الفصل 11: مهارات طهي حقيقية
أن يموت الجميع معًا هو المعتاد؟ أسعيدٌ جدًا لأنني ما زلت على قيد الحياة؟ أمن لحسن الحظ أنني ما زلت حيًا؟
ارتجف كلاين وركض بسرعة نحو الباب، محاولًا اللحاق برجال الشرطة وطلب الحماية.
ولكن ما إن وصل إلى مقبض الباب، حتى توقف فجأة.
تحدث ذلك الضابط عن الأمر بهذه الصورة المرعبة، فلماذا لم يحموني، وأنا شاهد مهم أو خيط رئيسي؟
أليس هذا إهمالًا شديدًا؟
هل كانوا يختبرونني فحسب؟ أم أن الأمر مجرد طُعم؟
اندفعت شتى الأفكار إلى ذهن كلاين؛ وشك في أن الشرطة لا تزال "تراقبه" سرًا وتلاحظ رد فعله.
شعر بهدوء أكبر بعد تفكيره في هذا، ولم يعد مذعورًا كما كان. فتح الباب ببطء، متعمدًا الصراخ بصوت مرتجف نحو الدرج: "ستقومون بحمايتي، أليس كذلك؟"
طرق، طرق، طرق... لم يكن هناك أي رد من رجال الشرطة، ولم يطرأ أي تغيير على إيقاع احتكاك الأحذية الجلدية بالدرج الخشبي.
"أنا أعلم! ستفعلون ذلك!" صرخ كلاين مجددًا بنبرة ادّعى فيها الاقتناع، محاولًا التصرف كشخص عادي يواجه الخطر.
تضاءل صوت الخطوات تدريجيًا حتى تلاشى في الطابق السفلي من الشقة.
سخر كلاين وضحك. أليس هذا الرد مزيفًا أكثر من اللازم؟ مهاراتهم في التمثيل ليست بالمستوى المطلوب!
لم يركض خلفهم. بل التفت عائدًا إلى الغرفة وأغلق الباب خلفه.
في الساعات القليلة التالية، جسّد كلاين تمامًا ما كانوا يطلقون عليه سابقًا في إمبراطورية عشاق الطعام، الصين—تململًا، وتوترًا، وانفعالًا، وسهوًا، وهذيانًا بكلمات لم يفهمها هو نفسه. لم يتراخَ لمجرد أنه لم يكن هناك أحد حوله.
هذا ما يُسمى بالتهذيب الذاتي للممثل! ضحك على نفسه في سره.
عندما مالت الشمس نحو الغرب، بدت السحب على الأفق باللون البرتقالي المائل للحمرة. بدأ المستأجرون في الشقة بالعودة إلى منازلهم واحدًا تلو الآخر؛ ونقل كلاين تركيزه إلى مكان آخر.
"مليسا على وشك أن تنهي مدرستها..." نظر إلى الموقد، ورفع الغلاية، وقشر الفحم وأخرج المسدس.
ودون توقف أو تأخير، مد يده إلى الجزء الخلفي من اللوح الموجود تحت السرير ذي الطابقين حيث تداخلت أكثر من عشر شرائح خشبية.
بعد أن حشر الأسطوانة الدوارة بين شريحة خشبية واللوح، اعتدل كلاين في وقفته وانتظر بقلق، خائفًا من أن تقتحم الشرطة الباب وتندفع إلى الغرفة والأسلحة في أيديهم.
لو كان هذا عصر البخار العادي، لكان متأكدًا من أن أحداً لن يراه وهو يفعل ذلك. ومع ذلك، كانت هناك قوى خارقة للطبيعة هنا، قوى أثبتها من خلال تجاربه الخاصة.
بعد الانتظار لعدة دقائق، لم تكن هناك أي حركة عند الباب. لم يكن هناك سوى الثرثرة بين مستأجرَين كانا متوجهين إلى حانة "قلب البرية" في شارع الصليب الحديدي.
"أفف." زفر كلاين، شاعرًا بالاطمئنان.
كل ما كان عليه فعله الآن هو انتظار عودة مليسا وطهي يخنة لحم الضأن مع البازلاء الغضة!
عندما خطرت الفكرة في ذهن كلاين، بدا وكأن فمه يستطعم النكهة الغنية للمرق؛ وتذكر كيف كانت مليسا تطهو يخنة لحم الضأن مع البازلاء الغضة.
أولاً، تغلي الماء وتقلي اللحم بمهل. ثم تضيف البصل والملح وقليلًا من الفلفل والماء. وبعد فترة زمنية محددة، تضيف البازلاء والبطاطس، وتترك اليخنة لتطهى لمدة أربعين أو خمسين دقيقة أخرى والغطاء مغلق.
"إنها حقًا طريقة بسيطة وبدائية لطهيها... تعتمد كليًا على نكهة اللحم نفسه!" هز كلاين رأسه.
لكن لم تكن هناك طريقة أخرى. كان من الصعب على عامة الشعب امتلاك أنواع كثيرة من التوابل وطرق طهي متنوعة. لم يكن بوسعهم سوى اتباع طرق بسيطة وعملية واقتصادية. وطالما لم يكن اللحم محترقًا أو فاسدًا، فإن أي شيء كان ممتازًا لأناس لا يستطيعون أكل اللحم إلا مرة أو مرتين في الأسبوع.
لم يكن كلاين طباخًا ماهرًا بنفسه، وكان يطلب الطعام الجاهز في معظم الأوقات. لكن بطهيه ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع، وبعد أسابيع عديدة من الممارسة المتراكمة، أصبح مستواه مقبولًا وصار يشعر بأنه لن يظلم رطل لحم الضأن هذا.
"عندما تعود مليسا لطهيه، سينتهي الأمر بعد الساعة السابعة والنصف مساءً. ستكون جائعة جدًا بحلول ذلك الوقت... حان الوقت لترى ماهية الطهي الحقيقي!" اختلق كلاين عذرًا لنفسه. أولاً، أشعل النار مجددًا، وذهب إلى الحمام لجلب الماء، وغسل لحم الضأن. ثم أخرج ألواح المطبخ والسكاكين قبل أن يقطع اللحم إلى قطع صغيرة.
أما بالنسبة لتفسير مهاراته الطهوية المفاجئة، فقد قرر إلقاء اللوم على الراحل ويلتش ماكغافرن، الذي لم يكتفِ بتوظيف طاهٍ ماهرٍ في مطبخ مقاطعة ميدسيا، بل كان أيضًا يُعدّ أطباقه الخاصة بنفسه ويقترح على الآخرين تذوقها.
«حسنًا، الموتى لا يمكنهم دحض كلامي!»
«مع ذلك، تشه، هذا عالمٌ يتواجد فيه المتجاوزون، وليس الموتى عاجزين عن الكلام بالضرورة.» ومع ثقل هذا التفكير، شعر كلاين ببعض وخز الضمير.
طرح أفكاره المشوشة جانبًا ووضع اللحم في وعاء الحساء. ثم أخرج علبة التوابل وأضاف ملعقة من الملح الخشن الذي بدأ نصفه يميل إلى الاصفرار. بالإضافة إلى ذلك، أخذ بحذر بعض حبات الفلفل الأسود من زجاجة صغيرة خاصة، وخلط المكونات معًا لتتبيل اللحم.
وضع القدر على الموقد، وأثناء انتظاره ليسخن، فتش كلاين عن جزر الأمس وقطّعه إلى قطع إلى جانب البصل الذي اشتراه اليوم.
وعندما انتهى من تحضيراته، أخرج علبة صغيرة من الخزانة وفتحها. لم يكن قد بقي فيها الكثير من الدهن.
أخذ كلاين ملعقة منه، ووضعها في القدر وأذابها. ثم أضاف الجزر والبصل وحرّك المكونات لفترة.
ومع بدء انتشار الرائحة الزكية، صبّ كلاين كل لحم الضأن في القدر وقلّاه بعناية لبعض الوقت.
كان ينبغي عليه إضافة نبيذ الطهي أثناء ذلك، أو نبيذ أحمر على الأقل. ولكن عائلة موريتي لم تكن تملك مثل هذه الرفاهيات، ولم تكن تستطيع سوى شرب كأس من البيرة أسبوعيًا. اضطر كلاين للتدبر بما هو متاح وصبّ بعض الماء المغلي.
وبعد الطهي على نار هادئة لمدة عشرين دقيقة تقريبًا، فتح الغطاء، ووضع البازلاء الطرية والبطاطس المقطعة، وأضاف كوبًا من الماء الساخن وملعقتين من الملح.
أغلق الغطاء، وخفّض النار، ثم زفر بارتياح منتظرًا وصول أخته إلى المنزل.
ومع مرور الثواني والدقائق، اشتدت الرائحة الزكية في الغرفة. كان هناك عبق اللحم المغري، ورائحة البطاطس الغنية، والعبير المنعش للبصل.
امتزجت الروائح تدريجيًا، وكان كلاين يبتلع ريقه بين الحين والآخر، يتابع الوقت بساعته الجيبية.
بعد أكثر من أربعين دقيقة، اقتربت خطواتٌ ليست بالرشيقة تمامًا ولكنها منتظمة. أُدخل المفتاح، ودِير المقبض، وفُتح الباب.
وقبل أن تدخل ميليسا، همست بشك: "الرائحة زكية..."
خطت إلى الداخل وحقيبتها لا تزال في يدها، وألقت نظرة خاطفة نحو الموقد.
"أأنت من صنع هذا؟" خلعَت ميليسا قبعتها المزودة بطرحة وتوقفت يدها في الهواء، وتطلعت إلى كلاين بذهول.
حرّكت أنفها واستنشقت المزيد من الرائحة. وسرعان ما تلينت عيناها، وكأنها استعادت بعض الثقة.
"أأنت من صنع هذا؟" سألت مرة أخرى.
"أتخشين أن أهدر لحم الضأن؟" ابتسم كلاين وردّ بسؤال. ودون أن ينتظر إجابة، أردف قائلًا: "لا تقلقي، لقد طلبت خصيصًا من ويلتش أن يعلمني كيفية طهي هذا الطبق. أنتِ تعلمين أن لديه طاهيًا ماهرًا."
"المرة الأولى؟" قطبت ميليسا حاجبيها بشكل غير واعي، لكن الرائحة الزكية هدأتهما.
"يبدو أنني موهوب." ضحك كلاين. "لقد أوشك الطبق على النضج. ضعي كتبكِ وقبعتكِ جانبًا. اذهبي إلى الحمام واغسلي يديكِ، ثم استعدي لتذوقه. أنا واثق جدًا منه."
عندما سمعت ترتيبات أخيها المنظمة ورأت ابتسامته الهادئة واللطيفة، وقفت ميليسا متسمرة عند الباب وعجزت عن الرد من شدة ذهولها.
"أتحبين أن ينضج لحم الضأن أكثر؟" استحثها كلاين ضاحكًا.
"آه، حسانًا، حسانًا!" استعادت ميليسا وعيها مذهولة. وحاملةً حقيبتها وقبعتها في يديها، أسرعت إلى داخل الغرفة.
وعند رفع غطاء القدر، اندفعت سحابة من البخار أمام عيني كلاين. وُضعت قطعتان من خبز الشيلم بالفعل على جانب لحم الضأن والبازلاء الطرية، مما أتاح لهما امتصاص الرائحة والحرارة ليصبحا طريين.
وبحلول الوقت الذي وضعت فيه ميليسا أغراضها وغسلت وجهها ويديها وعادت، كان هناك طبق من لحم الضأن المطهو مع البازلاء الطرية والبطاطس والجزر والبصل موضوعًا بالفعل على الطاولة. كما وُضعت قطعتان من خبز الشيلم، صُبغتا بغمسة خفيفة في المرق، على طبقيهما.
"هيا، تذوقيه." أشار كلاين إلى الشوكة والملعقة الخشبيتين بجانب الطبق.
كانت ميليسا لا تزال مرتبكة قليلاً. لم ترفض؛ بل التقطت قطعة بطاطس بشوكتها، ووضعتها في فمها وقضمتها بلطف.
غمر طعم البطاطس الغني بالنشاء وعبير المرق فمها. وازداد إفراز لعابها بجنون بينما التهمت البطاطس في بضع قضمات.
"جربي لحم الضأن." أشار كلاين إلى الطبق بذقنه.
كان قد تذوقه للتو وظن أنه مقبول بصعوبة، لكنه كان أكثر من كافٍ لفتاة لم تجرب الكثير مما يقدمه العالم. ففي النهاية، لم تكن تأكل اللحم إلا بين الحين والآخر.
كانت عينا ميليسا مفعمتين بالترقب وهي تغرس شوكتها بحذر في قطعة من لحم الضأن.
كان اللحم طريًا للغاية، وما إن دخل فمها حتى ذاب تقريبًا. انفجرت رائحة اللحم الزكية في فمها، وملأته بعصارته الشهية.
كان شعورًا غير مسبوق جعل ميليسا عاجزة عن التوقف عن الأكل.
وبحلول الوقت الذي استوعبت فيه ما تفعله، كانت قد أكلت بالفعل عدة قطع من لحم الضأن.
"أنا… أنا… كلاين، كان من المفترض أن يُعد هذا من أجلك…" احمر وجه ميليسا وتلعثمت.
"لقد قضمت بعض الطعام قبل قليل. إنه امتياز كوني الطاهي." ابتسم كلاين وطمأن أخته. ثم التقط شوكته وملعقته. كان يلتهم قطعة من اللحم تارة، ويحشو فمه بالبازلاء تارة أخرى. وفي أحيان أخرى، كان يضع أدوات الطعام جانبًا، ويقتطع قطعة من خبز الروي ليغمسها في المرق.
استرخت ميليسا وانغمرت في تناول تلك الأكلة الشهية مجددًا بفضل تصرف كلاين الطبيعي.
"إنه لذيذ حقًا. لا يبدو أبدًا أنك تطبخ للمرة الأولى." نظرت ميليسا إلى الطبق الفارغ وأثنت عليه من أعماق قلبها. حتى المرق كان قد نَفِد بالكامل.
"ما زلت بعيدًا كل البعد عن طاهي ويلتش. عندما أصبح ثريًا، سآخذكِ أنتِ وبنسون إلى مطعم لنحظى بوجبة أفضل!" قال كلاين ذلك، وبدأ هو نفسه يتطلع إلى ذلك.
"مقابلتك… *تجشؤ*…" لم تكتمل كلمات ميليسا لأنها أطلقت فجأة صوت تجشؤ يعكس شبعها ورضاها دون إرادة منها.
وضعت يدها على فمها بسرعة وبدا عليها الخجل.
الذنب ذنب لحم الضأن المطهو مع البازلاء الطرية قبل قليل! لقد كان أشهى من اللازم بكثير.
ضحك كلاين في سره وقرر ألا يسخر من أخته. أشار إلى الطبق وقال: "هذه هي مهمتكِ."
"حسناءً!" وقفت ميليسا على الفور، وأخذت الوعاء وأسرعت خارجة من الباب.
وعندما عادت، فتحت الخزانة لتفحص صندوق التوابل والأغراض الأخرى كالمعتاد.
"هل استخدمتهما قبل قليل؟" تفاجأت ميليسا، والتفتت إلى كلاين وهي تمسك بزجاجة الفلفل الأسود وعلبة شحم الخنزير.
هز كلاين كتفيه وضحك.
"قليلًا فقط. إنه ثمن وجبة شهية."
برقت عينا ميليسا، وتغيرت تعابير وجهها للحظات، قبل أن تقول في النهاية: "دعني أطبخ أنا في المستقبل."
"أمـم… عليكِ أن تسارعي بالتحضير للمقابلة. عليكِ التفكير في عملكِ."