الفصل 12: هنا مجددًا
«ميليسا، ألا يمكنك التوقف عن التقريع...» تمتم كلاين في سره. وشعر بألم نابض في رأسه.
لم تكن كمية المعلومات التي نسيها كلاين كثيرة بشكل ملحوظ، لكنها لم تكن ضئيلة أيضًا. كان موعد المقابلة بعد يومين، فكيف له أن يجد الوقت لتعويض ما فاته...؟
ناهيك عن تورطه في أحداث خوارق غريبة كهذه، فكيف يعقل أن تكون لديه الرغبة في المراجعة؟
رد كلاين على أخته بإجابة اقتضابية وبدأ يتظاهر بالدراسة. سحبت ميليسا كرسيًا لتجلس بجانبه، وتحت ضوء مصباح الغاز الساطع، بدأت تعمل على واجباتها.
كانت الأجواء هادئة. وعندما اقتربت الساعة من الحادية عشرة، تمنى الشقيقان لبعضهما ليلة سعيدة وذهبا إلى الفراش.
طرق!
طرق! طرق!
أوقظ الطرق الشديد على الباب كلاين من أحلامه.
أطل من النافذة ليرى تباشير الفجر الأولى. وفي حالة من الذهول، انقلب في فراشه وجلس.
"من هناك؟"
انظر إلى الوقت الآن! لماذا لم توقظني ميليسا؟
أجاب رجل بصوت عميق من خلف الباب: "إنه أنا. دان سميث."
دان سميث؟ لا أعرفه... نهض كلاين من فراشه وهز رأسه وهو يسير نحو الباب.
فتح الباب ليرى مفتش الشرطة رمادي العينين الذي التقى به في اليوم السابق واقفًا أمامه.
سأل كلاين بذعر: "هل هناك خطب ما؟"
أجاب الشرطي بنظرة صارمة: "لقد وجدنا سائق عربة. وقد شهد بأنك ذهبت إلى منزل السيد ويلش في السابع والعشرين — اليوم الذي توفي فيه السيد ويلش والآنسة نايا. ناهيك عن أن السيد ويلش هو من دفع أجر نقلتك."
جفل كلاين. لكنه لم يشعر بأي لمحة من الخوف أو الذنب كما هو متوقع عندما تُكشف أكاذيب المرء.
كان ذلك لأنه لم يكن يكذب أصلاً. بل في الواقع، ذُهل بالدليل الذي قدمه دان سميث.
في السابع والعشرين من يونيو، كان كلاين السابق قد ذهب بالفعل إلى منزل السيد ويلش. وفي الليلة التي عاد فيها، انتحر بالطريقة نفسها تمامًا التي مات بها ويلش ونايا!
ابتسم كلاين ابتسامة متكلفة وقال: "هذا دليل غير كافٍ. إنه لا يثبت بشكل مباشر أن لي علاقة بموت ويلش ونايا. بصراحة، أنا أيضًا فضولي جدًا بشأن الحدث بأكمله. أريد أن أعرف ما حدث بالضبط لصديقَي المسكينين. ولكن... ولكن... أنا حقًا لا أستطيع التذكر. في الواقع، لقد نسيت تقريبًا كل ما فعلته في اليوم السابع والعشرين. قد تجد صعوبة في تصديق ذلك، لكنني اعتمدت كليًا على المذكرات التي كتبتها لأخمن بشكل تقريبي أنني ذهبت إلى منزل ويلش في السابع والعشرين."
قال دان سميث وهو يومئ برأسه: "تتمتع حقًا بثبات انفعالي قوي." لم تظهر عليه أي علامة غضب، ولم يكن يبتسم أيضًا.
نظر كلاين في عينيه مباشرة وقال: "يفترض أن تكون قادرًا على لمس صدقي."
أنا أقول الحقيقة! بالطبع، جزءًا منها فقط!
لم يرد دان سميث على الفور. ألقى نظرة سريعة على الغرفة قبل أن يقول ببطء: "لقد فقد السيد ويلش مسدسًا. أرجح... أنني سأتمكن من العثور عليه هنا. أليس كذلك، سيد كلاين؟"
بالفعل... فهم كلاين أخيرًا من أين أتى المسدس. ومضت فكرة في ذهنه ووصل إلى استنتاج حاسم في لحظة.
رفع يديه إلى المنتصف وتراجع تاركًا الممر مفتوحًا. ثم أشار بذقنه نحو السرير ذي الطابقين.
"خلف لوح السرير."
لم يحدد أنه الطابق السفلي، إذ لن يخفي أحد عادة الأشياء خلف لوح السرير في الطابق العلوي. فذلك سيكون واضحًا جدًا للضيوف لملاحظته بنظرة واحدة.
لم يتقدم دان سميث إلى الأمام. تقلصت زاويتا فمه وهو يسأل: "أليس لديك ما تضيفه؟"
أجاب كلاين دون تردد: "بلى!"
"بالأمس، عندما استيقظت في منتصف الليل، أدركت أنني كنت مستلقيًا على مكتبي ومسدس بجانبي. وكانت هناك رصاصة في زاوية الغرفة. كان الأمر وكأنني انتحرت. ولكن بسبب قلة الخبرة لعدم استخدامي مسدسًا من قبل، أو ربما لأنني خفت كثيرًا في اللحظة الأخيرة... على أي حال، لم تحقق الرصاصة النتيجة المرجوة، ورأسي لا يزال في مكانه. وأنا ما زلت حيًا الآن.
"ومنذ ذلك الحين، فقدت بعض الذكريات، بما في ذلك ما رأيته وفعلته في منزل ويلش في السابع والعشرين. أنا لا أكذب. أنا حقًا لا أستطيع التذكر."
من أجل استبعاده كشبهة، ومن أجل التخلص من كل هذه الأحداث الغريبة التي تحيط به، شرح كلاين كل ما حدث تقريبًا. باستثناء الانتقال و"الاجتماع".
فضلاً عن ذلك، كان كلاين حريصًا في انتقاء كلماته، جاعلاً كل جملة قابلة للتأويل. على سبيل المثال، لم يكشف عن حقيقة أن الرصاصة قد اخترقت رأسه، بل اكتفى بذكر أنها لم تحقق النتيجة المرجوة، وأن رأسه ما زال في مكانه.
قد يبدو للآخرين أن هاتين العبارتين تنقلان الفكرة نفسها تمامًا، لكنهما في الحقيقة شتان ما بينهما.
استمع دان سميث بهدوء، ثم قال: "هذا يتوافق مع ما خمنته. ويتوافق أيضًا مع المنطق الخفي لحوادث مماثلة في الماضي. بالطبع، ليس لدي أدنى فكرة كيف تمكنت من النجاة."
"أنا مسرور لأنك تصدقني. لا أعرف كيف نجوتُ أنا أيضًا." تنفس كلاين الصعداء.
"لكن—" ألقى دان بحرف العطف هذا. "لا فائدة من تصديقي لك. فأنت المشتبه به الرئيسي حاليًا. يجب أن تؤكد 'خبيرة' أنك قد نسيت بالفعل ما مررت به، أو ألا علاقة لك حقًا بمصرع السيد ويلتش والآنسة نايا."
تنحنح، وتجلّت الجدية على ملامحه.
"سيد كلاين، أرجو تعاونك بالقدوم معي إلى مركز الشرطة من أجل التحقيق. سينتهي الأمر في غضون يومين أو ثلاثة أيام تقريبًا إذا ثبت عدم وجود أي مشكلة لديك."
"هل وصلت الخبيرة؟" سأل كلاين بذهول.
ألم يقولوا إن الأمر سيستغرق يومين آخرين؟
"وصلت قبل الموعد المتوقع." تنحى دان جانبيًا وأشار لكلاين بالخروج.
"اسمح لي أن أترك رسالة،" طلب كلاين.
كان بينسون ما يزال غائبًا، وذهبت ميليسا إلى المدرسة. لم يكن بوسعه سوى ترك رسالة ليخبرهما بأنه متورط في حادثة مرتبطة بويلتش حتى لا يقلقا عليه.
أومأ دان برأسه، غير مبالٍ تقريبًا.
"حسناً."
عاد كلاين إلى المكتب. وبينما كان يبحث عن ورقة، شرع يفكر فيما هو على وشك الحدوث.
وبصراحة، لم يكن يرغب في لقاء 'الخبيرة'. ففي نهاية المطاف، كان يحمل سرًا أكبر بكثير.
ففي مكان تسيطر عليه سبع كنائس رئيسية، وتحت افتراض أن الإمبراطور روزيل، المشتبه بكونه سلفًا عابرًا للمجرات، قد اغتيل، فإن أمرًا مثل 'العبور' يعني عادةً الاقتياد إلى المحكمة والخضوع للتحكيم!
ولكن، من دون أسلحة أو مهارات قتالية أو قوى خارقة، لم يكن نداً لشرطي محترف. وعلاوة على ذلك، كان بضعة من مرؤوسي دان يقفون في الظلام بالخارج.
بمجرد أن يسحبوا أسلحتهم ويطلقوا النار عليّ، سأكون قد انتهيت!
آه، سأمضي خطوة بخطوة. ترك كلاين الرسالة، وأمسك بمفاتيحه، وتبع دان خارج الغرفة.
وعلى طول الممر المظلم، انقسم أربعة رجال شرطة يرتدون زيًا ذا مربعات سوداء وبيضاء إلى أزواج وحرسوهما من الجانبين. كانوا في غاية الحذر.
طقطقة. طقطقة. طقطقة. سار كلاين إلى جوار دان وهما ينزلان الدرج الخشبي الذي كان يئز محتجًا من حين لآخر.
خارج الشقة، كانت هناك عربة ذات أربع عجلات. وعلى جانب العربة، كان هناك شعار الشرطة المتمثل في "سيفين متقاطعين وتاج". كانت المنطقة المحيطة بهما مكتظة وصاخبة كالعادة.
"تفضل، اصعد." أشار دان لكلاين بالصعود أولاً.
كان كلاين على وشك التقدم عندما أمسك بائع محار فجأة بأحد الزبائن وادعى أنه لص.
اشتبك الطرفان وتسببا في إفزاع الخيول، مما أثار فوضى عارمة.
إنها فرصة!
لم يكن هناك متسع من الوقت ليفكر كلاين أكثر؛ انحنى للأمام واندفع نحو الزحام.
بين دفع وتفادٍ، فرّ بذعر نحو الطرف الآخر من الشارع.
في هذه اللحظة، ومن أجل تجنب "لقاء" الخبيرة، لم يكن أمامه سوى التوجه إلى الميناء خارج المدينة، واستقلال قارب عبر نهر توسوك والفرار إلى العاصمة، باكلوند. فعدد السكان هناك أكبر، مما يجعل الاختباء أسهل.
بالطبع، كان بإمكانه أيضًا استقلال قطار بخاري، والتوجه شرقًا إلى أقرب ميناء وهو ميناء إنمات، ثم سلك الطريق البحري إلى بريتز، ومنها نحو باكلوند.
بعد وقت قصير، وصل كلاين إلى أحد الشوارع وانعطف نحو شارع إيرونكروس. كانت هناك عدة عربات متاحة للاستئجار.
"إلى الميناء خارج المدينة." مدّ كلاين يده وقفز إلى إحدى العربات.
كان قد فكر في الأمر بوضوح. أولاً، عليه أن يضلل رجال الشرطة القادمين خلفه. وبمجرد أن تبتعد العربة مسافة مناسبة عنهم، سيقفز منها فورًا!
"حسناً." شدّ سائق العربة العنان.
كلوپ! كلوپ! كلوپ… غادرت العربة شارع إيرونكروس.
وبينما كان كلاين على وشك القفز من العربة، لاحظ أنها انعطفت إلى طريق آخر. لم تكن تتجه إلى خارج المدينة!
"إلى أين أنت ذاهب؟" اندفع كلاين قائلاً في ذهوله اللحظي.
"إلى منزل ويلتش..." أجاب سائق العربة بنبرة رتيبة.
ماذا!؟ عجز كلاين عن الكلام. استدار سائق العربة، كاشفًا عن عينيه الرماديتين الباردتين. لقد كان دان سميث، الشرطي ذو العينين الرماديتين!
"أنت!" ارتبك كلاين. وفجأة، غام كل شيء وكأن العالم يدور به حين استوى جالسًا في التو.
استوى جالسًا؟ نظر كلاين حوله بحيرة. لاحظ القمر القرمزي خارج النافذة، والعلية كأنها مُغطاة بحجاب قرمزي.
مد يده ليتحسس جبهته. كانت رطبة وباردة تمامًا. عرق بارد. وكان ظهره على الحال نفسه تمامًا.
"لقد كان كابوسًا..." تنفس كلاين الصعداء. "كل شيء بخير... كل شيء بخير..."
وجد الأمر غريبًا. فقد كان صافي الذهن إلى حد كبير في حلمه، بل وكان قادرًا على التفكير بهدوء!
بعد أن هدأ، نظر كلاين إلى ساعة جيبه. كانت الساعة الثانية صباحًا فحسب. نهض من الفراش بهدوء، ونوى التوجه إلى الحمام ليغسل وجهه ويفرغ مثانته الممتلئة.
فتح الباب ومشى عبر الممر المظلم. وتحت ضوء القمر الخافت، سار بخطوات خفيفة نحو الحمام.
فجأة، لاحظ ظلاً خارج النافذة في نهاية الممر.
كان ذلك الظل يرتدي معطفًا أسود أقصر من المعطف الطويل، ولكنه أطول من السترة.
كان ذلك الظل متخفيًا جزئيًا في الظلام، يغمره ضوء القمر القرمزي.
استدار ذلك الظل ببطء. وكانت عيناه عميقتين ورماديتين وباردتين.
دان سميث!