كان صاني يستمتع بحمام ساخن. بعد حديثهما القصير، أرسلته المعلمة جيت لينظف نفسه، قائلة إنه "تفوح منه رائحة الكابوس". كان النعاس غير الطبيعي الذي يسببه التعويذ يبطئ عملية الأيض في الجسم، وكان من المفترض أن تعتني الأجهزة الطبية التي ربط بها بالباقي، لكنه ظل نائمًا لثلاثة أيام كاملة.
وحتى لو كانت مجرد حالة نفسية، فإن رائحة إراقة الدماء واليأس ظلت عالقة حوله.
'آه، أنا في الجنة'، فكر صاني، مفضلًا إجبار نفسه على نسيان الكارثة الوشيكة لـ "العيب" مؤقتًا.
كان بمفرده في حمامات مركز الشرطة، يسترخي تحت تدفقات الماء الساخن. وبعد مرور القليل من الوقت، أغلق صاني الصنبور بكره وسار نحو رف المناشف. وبالصدفة، رأى انعكاس نفسه في المرآة.
كانت التغييرات في بنيته الجسدية طفيفة، لكنها ملحوظة. بدت بشرته الخالية من اللون أكثر صحة قليلاً، وعضلاته أكثر وضوحًا بقليل. بدا رشيقًا ونحيفًا بدلاً من أن يكون هزيلاً وواهناً كما كان من قبل. كان هناك بريق خفيف لشعره الداكن ولمعان في عينيه.
ومع ذلك، كان لا يزال ضئيل الحجم إلى حد ما. ليس بالضبط صورة للوسامة الذكورية، على أقل تقدير.
'فتى ناعم، هاه؟' فكر صاني بمرارة شديدة.
ثم تجمد فجأة، ملاحظًا شيئًا غريبًا. بينما كان ينظر إلى نفسه في المرآة، بدا أن انعكاس ظله يتحرك. كان الأمر كما لو أن الظل خفض رأسه وضع يده على وجهه بقلة حيلة.
استدار صاني بسرعة، مخترقًا ظله بنظرة متوترة. ومع ذلك، بدا كل شيء طبيعيًا. كان الظل يفعل بالضبط ما يفترض به أن يفعله، مكررًا كل حركة من حركاته.
"لقد رأيتك تتحرك بوضوح،" قال بشعور غريب قليلاً. "لقد تحركت للتو بمفردك، أليس كذلك؟!"
حدق صاني بغضب في الظل، الذي رد عليه بالمثل بطاعة.
"هل تحركت أم لا؟"
هز الظل رأسه بحماس.
'ما هذا بحق...؟!'
"ماذا تعني بـ "لا"؟! لقد حركت رأسك للتو! هل تعتقد أنني أحمق؟"
بدا أن الظل يفكر قليلاً ثم هز كتفيه.
بقي صاني وفمه مفتوح من الذهول.
"ظلك أكثر استقلالية من معظم الظلال. إنه مساعد لا يقدر بثمن،" تمتم أخيرًا.
صحيح. كانت هذه هي الطريقة التي وصفت بها التعويذة قدرة المظهر الخاصة به.
ولكن ما الذي يمكن لظله أن يفعله بالضبط؟
قرر أن يجرب القليل.
"يا هذا، أخبرني بما يمكنك فعله."
كان الظل صامتًا وبلا حراك.
'صحيح. ليس لديه أحبال صوتية.'
وكأن ذلك منطقي! لم يكن من المفترض أن تمتلك الظلال عضلات أيضًا، ومع ذلك فقد عرف كيف يتحرك.
"أوه... أرني؟"
لا يوجد رد فعل. يبدو أن الظل كان مكتفيًا بالتظاهر بأنه بقعة ظلام عادية ولا حياة فيها.
تنهد صاني.
'أنا أفعل هذا بشكل خاطئ.'
مستقلاً أم لا، كان الظل لا يزال جزءًا منه. كان تجسيدًا لقدرة المظهر الخاصة به. لذا بدلاً من سؤال الظل، كان ينبغي عليه حقًا أن يسأل نفسه.
"لن تتحدث، أليس كذلك؟"
أغمض صاني عينيه ووجه إدراكه إلى الداخل، مستكشفًا نفسه لأول مرة منذ عودته إلى العالم الحقيقي. شعر بدقات قلبه، والارتفاع المنتظم لصدره، والبرودة الخفيفة وغرفة الاستحمام. سمع قطرات الماء تسقط على الأرضية المبلطة. وشعر بحركة الهواء المفلتر على جلده.
وهناك، على حافة وعيه، شيء جديد.
حاسة جديدة تمامًا.
ركز صاني عليها، وفجأة انفتح أمامه عالم آخر بالكامل. كان من الصعب وصفه بالكلمات، تمامًا كما قد يواجه المرء صعوبة في شرح شعور السمع أو اللمس.
كان الأمر كما لو أنه يستطيع التواصل مع أشكال هائلة تزدحم من حوله، ويتلقى فهمًا لشكلها وللمساحة المحيطة بها، موجهًا بدرجات الضغط المختلفة التي تمارسها على عقله وعلى بعضها البعض.
جاء ذلك الفهم بشكل طبيعي وفوري، تمامًا مثل الغريزة.
كانت هذه الأشكال عبارة عن ظلال. ومن بينها، واحد — ليس الأكبر، بل الأعمق — لم يشعر بأنه كيان خارجي. كان مثل جزء من روحه.
بمجرد أن استوعب صاني ذلك الشعور، استطاع أن يشعر بالظل تمامًا كما يشعر بأطرافه. الشيء الوحيد هو أن أطرافه كانت مصنوعة من اللحم، والظل كان مصنوعًا من غياب الضوء.
فتح صاني عينيه ونظر إلى الظل. ثم بفكره، وجه إرادته ليجعله يرفع ذراعًا.
رفع الظل ذراعًا.
وأمره أن يجلس، ويقف، ويدور، ويركل. ثم أمره بتغيير شكله، فيتحول إلى دائرة، ثم خط، ثم وحش. وأخيرًا، عاد إلى صورة ظله الخاصة. كان الظل متقلبًا وانسيابيًا مثل الماء. الشيء الوحيد الثابت هو حجمه.
"ها! ما رأيك في هذا؟"
عبس الظل، ثم رفع إبهاميه بكره.
"ولكن كيف تكون مفيدًا؟"
وجه إرادته للظل ليضرب رف المناشف. تحرك بطاعة وسدد ركلة قوية. بالطبع، وبما أنه مجرد ظل، فقد مرت رجله فوق المناشف دون إلحاق أي ضرر، ولم تتسبب حتى في اهتزازها قليلاً.
"هل هذا... كل ما يمكنك فعله؟"
في عقله، تشرخت صورة مجسات الظل وهي تمزق الطاغية القوي إلى قطع صغيرة وتحطمت بلا رحمة. يبدو أنه لن ينافس إله الظل في أي وقت قريب.
كم هذا مؤسف.
نظر إليه الظل بازدراء. ثم هز كتفيه وتوقف عن الحركة تمامًا، وقد بدا بوضوح أنه انزعج.
تنهد صاني وأخذ منشفة من الرف.
"حسناً. سأستكشف ذلك لاحقاً."
بعد عدة دقائق من ذلك، كان يرتدي بدلة رياضية نظيفة صادرة عن الشرطة ومتجهًا إلى الكافيتريا. كانت المعلمة جيت تنتظره عند إحدى الطاولات، وأمامها صينيتان مليئتان بالطعام الاصطناعي الساخن يتصاعد منه البخار.
"تفضل بالتناول."
ألقى صاني نظرة على العصيدة الرخيصة، والتي لم تكن مختلفة كثيرًا عن الأشياء التي كان يستهلكها في الضواحي، وتنهد. بطريقة ما، كان يتوقع أن تكون وجبته الأولى بعد أن أصبح "نائمًا" أكثر فخامة.
ومع ذلك، كان هذا طعامًا.
جلس وبدأ يلتهم العصيدة بشراهة. كان جائعًا جدًا، جدًا.
خلال ذلك، بدأت أفكاره تسرح. اختلس صاني نظرة إلى جيت وتساءل. أخبرته التعويذة أن يجد معلماً، والشيء التالي الذي عرفه هو وجود امرأة تطلق على نفسها اسم "المعلمة" أمامه مباشرة. حاول أن يتخيل نفسه عبداً مطيعاً لشخص مثلها.
بدأت أفكار غريبة تظهر في ذهنه...
'تعرف ماذا يا صاني،' فكر بسخرية مظلمة. 'بمعرفة حظك، ستكون هذه لحظة مثالية بالنسبة لها لتسأل...'
"فيما تفكر؟"
غص صاني بالعصيدة. شعر بفمه يبدأ بالانفتاح، ووضع كل إرادته ليبقي صامتاً. مرت ثانية دون أن يقول أي شيء. ثم ظهر ضغط غريب في عقله، وسرعان ما تحول إلى ألم شديد. تحمله لثانيتين إضافيتين قبل أن يستسلم.
"كنت أفكر في أنها ستكون لحظة مثالية بالنسبة لك لتسأليني عما أفكر فيه،" قال أخيرًا.
رمقته جيت بنظرة غريبة.
"حسناً. هل أوشكت على الانتهاء من طعامك؟"
أومأ صاني برأسه.
"إذن سأبدأ. وفقًا للبروتوكول، أنا ملزمة بإبلاغك ببعض الأشياء. إنها مجرد إجراءات شكلية في الغالب. أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بكابوسك..."
نظرت إليه وتنهدت.
"يحق لك الحصول على استشارات نفسية مجانية. بغض النظر عن التجربة الصادمة التي واجهتها، لا يوجد عيب في طلب المساعدة. عقلك لا يقل أهمية عن جسدك — ومن الصواب الحفاظ على صحته. هل أنت مهتم؟"
هز صاني رأسه نفياً. هزت جيت كتفيها وتابعت:
"كما تشاء. يمكنك أيضًا التحدث معي. هل كان الأمر صعبًا جدًا؟"
كيف يمكنه الإجابة؟
"لقد كان في الوقت نفسه أسوأ بكثير مما توقعت وبنفس القدر من السوء الذي توقعته تمامًا."
أومأت برأسها، راضية عن هذا التفسير.
"هذا موقف جيد. لن أتطفل أكثر. نحن جرذان الضواحي أكثر مرونة بكثير مما يعتقده الناس."
نظر إليها صاني بدهشة.
"المعلمة جيت... هل نشأتِ في الضواحي؟"
ابتسمت بسخرية.
"ماذا؟ ألا يمكنك معرفة ذلك بسبب أخلاقي الرفيعة ومظهري المنمق؟"
رمش بضع مرات، متفاجئًا.
"لم أستطع تمييز ذلك على الإطلاق."
بعد التفكير لفترة، أضاف:
"هل هناك الكثير من الأشخاص مثلنا بين المستيقظين؟"
اختفت ابتسامة جيت.
"لا، ليسوا كذلك. في الواقع، يمكن عدّهم على أصابع يد واحدة."
كما هو متوقع. كانت الاحتمالات حقًا ضد أمثالهم. هذا ما جعل النجوم الثلاثة على شارة جيت أكثر استثنائية.
'في يوم ما، سأصبح معلمًا أيضًا.'
إذا كانت تستطيع فعل ذلك، فلماذا لا أستطيع أنا؟
"إذن... ماذا يحدث الآن؟ ما الذي أنتِ ملزمة بإخباري به أيضًا؟"
لم يكن لدى صاني أي فكرة عما يفترض به أن يفعله بعد مغادرة مركز الشرطة. كان الانقلاب الشتوي على بعد أسابيع قليلة فقط.
اتكأت جيت إلى الخلف وأجابت:
"هذا كل شيء بصفة عامة. هناك بعض العقبات الإضافية لتجاوزها، وتتعلق معظمها بعائلتك، ولكن... حسناً. لقد قرأت ملفك، لذا أعرف أن ذلك لا ينطبق عليك. الشيء الوحيد المتبقي هو اتخاذ القرار بشأن كيفية تحضير نفسك لرحلتك الأولى إلى عالم الأحلام."
نظرت إلى جهاز الاتصال الخاص بها وعبست.
"يجب أن أقول، إن حظك سيئ بشكل استثنائي. ليس هناك متسع من الوقت على الإطلاق. أولاً وقبل كل شيء: أنت حر في التصرف كما تشاء. لا أحد يجبرك على اتخاذ قرار معين. بمعنى آخر، يمكنك اختيار التحضير بمفردك، أو عدم التحضير مطلقًا. الاحتفال حتى تنطفئ الأنوار."
لم يكن صاني ملمًا جيدًا بالحفلات.
"ومع ذلك، أنصحك بعدم فعل ذلك. بصفتك نائمًا، يحق لك أيضًا الالتحاق بأكاديمية المستيقظين. سيتم تزويدك بالطعام والمأوى ومجموعة واسعة من الفصول التحضيرية. في وقت متأخر كهذا من السنة، لن تتمكن من تعلم الكثير. ولكن هذا أفضل من لا شيء."
صمتت لبضع ثوان، ثم أضافت:
"والأهم من ذلك، سوف تتعرف على معظم الأشخاص الذين سيدخلون عالم الأحلام معك. قد يصبح بعضهم رفقاء لك مدى الحياة."
'وقد ينتهي الأمر ببعضهم بمحاولة إنهاء تلك الحياة بمجرد دخولنا إلى التعويذة،' أضاف صاني، متعمقاً فيما بين السطور مما قالته المعلمة جيت.
"إذن، ما رأيك؟ هل تريدني أن آخذك إلى الأكاديمية؟"
فكر صاني في الأمر. والمثير للدهشة أن "عيبه" كان صامتاً، ولم يجبره على الإجابة بطريقة أو بأخرى.
'هل هذا لأنني لم أستقر على رأي بعد؟'
وأخيرًا، نظر إلى الأسفل، إلى صينيته الفارغة، واتخذ قرارًا.
مأوى وطعام مجانيان، تقولين؟
"أجل. أريد الذهاب إلى الأكاديمية."