بدَا وكأن كاستر قد تلاشى فجأة عن الوجود.
ومع ذلك، لم يكن ذلك سوى وهم. الحقيقة هي أنه كان يتحرك بسرعة كبيرة لدرجة أن العين البشرية لم تكن قادرة على مواكبة حركاته. ولولا الخصائص الخاصة لرؤية الظل، لما تمكن ساني من إدراك أي شيء أيضاً.
وحتى ذلك الحين، لم يلاحظ سوى ضبابية غائمة تخترق الهواء بسرعة.
في جزء من الثانية، قطع كاستر المسافة بينه وبين نيفيس ووجه ضربة مدمرة. ومع ذلك، وعلى الرغم من سرعته المذهلة، تمكنت بطريقة ما من الاستجابة في الوقت المناسب، حيث أمالت جسدها قليلاً لحرف الضربة.
لكن هذا لم يكن كافياً. على الرغم من أن نيفيس نجحت في تجنب تلقي ضربة مباشرة في مركز ثقلها، إلا أن قبضة كاستر أصابت كتفها في النهاية، مما جعل الفتاة تدور حول نفسها.
ودون إضاعة أي وقت، اختفى كاستر مجدداً. كانت خطته بسيطة للغاية: بينما لا تزال نيفيس تحت انطباع أن العدو أمامها، كان سيستخدم سرعته غير الطبيعية للالتفاف حولها والهجوم من الخلف.
ظهر الشاب خلف الفتاة التي لم تكن مدركة للأمر، مستعداً لإنهاء القتال بضربة حاسمة واحدة. وكما خطط تماماً، بدا أنها تستعد للهجوم في الاتجاه الذي شوهد فيه قبل كسر من الثانية فقط. وإذ شعر كاستر بالارتياح، نقل ثقل جسده ووضعه بأكمله في قبضته.
ومع ذلك، في اللحظة الأخيرة، غيرت نيفيس وضعيتها فجأة ووجّهت كوعها إلى الخلف بقوة مرعبة.
اتسعت عينا كاستر. لقد كانت خدعة بأكملها!
والآن بعد أن اندفع لتوجيه الضربة، لم تكن هناك طريقة بسيطة للتوقف. مهما كانت سرعته، كان لا يزال خاضعاً لقوانين القصور الذاتي. كان الكوع يقترب من وجهه مع شعور عميق بالحتمية.
ومع ذلك، تمكن كاستر من تفاديها، حتى لو كان ذلك بقيد شعرة فقط. كان تفوقه في السرعة كبيراً جداً.
ثم عرقل نيفيس ودفِعها، ملقياً بها نحو الأرض. ومع ذلك، وقبل أن تطأ السجادات تماماً، أمسك الشاب بحذر ياقة "الدوبوك" الخاص بها وسحبها برفق، مما أبطأ السقوط وسمح لنيفيس بالهبوط على الأرض دون أي ارتطام.
ومستلقية على ظهرها، رمشت الفتاة بضع مرات ونظرت إليه. لم تستغرق المواجهة بأكملها أكثر من ثانيتين.
في غرفته، فتح ساني عينيه في صدمة.
'إذن هذا هو جانب متسامٍ؟ هذا… هذا غش!'
لم يكن ينبغي لخامل أن يكون بهكذا سرعة. كان من المفترض أن تكون القوى التي منحها إياهم التعويذة في مراحلها الأولى. ولكن… كان كاستر سليل عائلة عريقة، بعد كل شيء.
من يعرف كم عدد شظايا الروح التي جرى إطعامها له قبل الالتحاق بالأكاديمية؟
بالعودة إلى الدوجو، زمجر المدرب روك وأومأ لكاستر. نهضت نيفيس ببطء على قدميها.
كان بقية الخاملين يحدقون في الشاب بإجلال، ويهتسون فيما بينهم بأصوات خافتة. بدا أن أداءه ترك لديهم انطباعاً عميقاً.
ومع ذلك، لم يكن كاستر نفسه مبتهجاً للغاية. ألقى نظرة على نيفيس بتعبير لا يمكن قراءته.
كان ذلك لأنه، على عكس بقيتهم، أدرك حقيقة معينة. لم يكن يعلم حقيقة الأمر سوى هو، ونيفيس، والمدرب روك… وساني، الذي كان شديد الملاحظة والتقط هذه الأمور بسرعة.
الشيء الذي فشل الخاملون في ملاحظته هو أن نيفيس لم تستخدم قدرة جانبها أثناء مواجهة كاستر. في الواقع، لم تستخدمها في أي لحظة خلال اختبارات اليوم. لم يكن أحد يعرف حتى ما هي قدرتها.
ومع ذلك، ورغم جانبه القوي، انتزع كاستر الفوز ضدها بشق الأنفس.
فكر ساني المليء بالاضطراب: 'يا له من وحش'.
وبدا أن الظل المختبئ في زاوية الدوجو يوافقه الرأي بكليته.
بعد ذلك، انتهت حصة القتال التعريفية. وتوجه الخاملون، وهم يشعرون بالألم من الضرب الذي تلقوه، نحو غرف الاستحمام. انتظر ساني قليلاً ثم وجه ظله للتسلل إلى غرفة تبديل ملابس الفتيان.
لم يكن مهتماً للغاية بمشاهدة مجموعة من المراهقين يغيرون ملابسهم، ولكن كانت هناك إمكانية ضئيلة بأن يعلق كاستر على نزاله مع نيفيس أو يجيب على بعض الأسئلة حول قدرة جانبه المذهلة.
تماماً كما توقع، كان الشاب محاطاً بمجموعة من المعجبين الجدد. كانوا يهنئونه بنصره، وهم ممتلئون بالإعجاب والحماس. ومع ذلك، بدا كاستر نفسه في مزاج سيئ. كان تعبيره كئيباً، وكان هناك ثقل قاتم في عينيه.
في الواقع، كان وجهه يزداد تجهماً مع كل إشادة يتلقاها.
"كاستر، كان ذلك مذهلاً!"
"جانبك قوي بشكل مفرط، أليس كذلك؟"
"تلك الفتاة نيفيس لم تملك أي فرصة على الإطلاق!"
"الاسم الحقيقي؟ من يحتاج إلى ذلك؟ إنها مجرد مدعية!"
أخيراً، رفع كاستر رأسه ورشق الفتى الأخير الذي تحدث بنظرة باردة. كان ذلك الفتى، مثله تماماً، واحداً من السلالات القليلة في دفعتهم من الخاملين. قطب جبهته، متفاجئاً من رد فعل كاستر.
"ما الأمر؟"
كز كاستر على أسنانه.
"ربما توقعت مثل هذا التصرف منهم، ولكن كان يجب عليك أنت أن تكون أعقل من ذلك."
رفع السليل الآخر حاجبه.
"لماذا؟ هل هناك شيء خاص بشأن تلك الفتاة العامية؟"
اتسعت عينا كاستر.
"فتاة… عامية؟ ألا تعرف حقاً من تكون؟"
'لا!' فكر ساني بنفاد صبر. 'إذن توقف عن المماطلة وقلها بصوت عالٍ!'
لحسن الحظ، كان لدى الخامل المغرور نفس الشعور.
فتح كاستر فمه عدة مرات، وكأنه غير متأكد مما يقوله. أخيراً، هز رأسه وأجاب:
"إنها نيفيس من عشيرة الشعلة الخالدة."
بمجرد أن قال ذلك، شحب وجه السليل المغرور كالموتى. ودون أن يعيره كاستر أي اهتمام، تابع قائلاً.
"أثق أنني لست بحاجة إلى إخباركم عن جدها. كان والداها هما ابتسامة السماء والسيف المكسور."
في غرفته، كاد ساني أن يسقط من الكرسي.
حتى هو كان يعرف من هما الشعلة الخالدة والسيف المكسور. كان الأول هو أول إنسان يغزو الكابوس الثاني ويصبح سيداً. والأخير — أول من غزا الكابوس الثالث وأصبح قديساً.
كانوا، بالإضافة إلى رفاقهم، من بين أشهر أبطال الجنس البشري، ممن تمكنوا من تغيير التاريخ بأيديهم. إذا كان ما قاله كاستر صحيحاً، فإن نيفيس لم تكن مجرد أريستقراطية… بل كانت من العائلة المالكة!
لا عجب أنه خاطبها بـ "سيدتي". لماذا لم ينادها بـ "الأميرة" بدلاً من ذلك؟
لكن هذا لم يكن منطقياً على الإطلاق!
ومردداً أفكاره، سأل الخامل شاحب الوجه بصوت مرتجف:
"إذن لماذا… لماذا هي…"
تنهد كاستر.
"لأنهم جميعاً ماتوا. عشيرة الشعلة الخالدة زالت منذ زمن طويل."
للحظات، ساد الصمت التام في غرفة تبديل الملابس. نظر كاستر إلى الأسفل.
"إنها الوحيدة المتبقية."
في وقت متأخر من الليل، عندما كان الجميع نائمين بالفعل، دخل ساني إلى الدوجو خفية. متطلعاً حوله، تأكد من عدم وجود أحد هناك، ثم اقترب بفضول من الحلبة التي اختُبرت فيها نيفيس والآخرون في وقت سابق. توقف في منتصف الحلبة ووقف هناك لفترة، متذكراً كيف تعاملت مع العشرات من خملة دفعتهم قبل أن يهزمها كاستر.
"وحشان… كلاهما وحشان!" تمتم بمرارة وإحباط.
هز ساني رأسه، وغادر الحلبة ثم نظر إلى ظله.
"هل توافقني الرأي؟"
تردد الظل لبضع ثوانٍ، ثم نفخ صدره وكتّف ذراعيه، محاولاً أن يبدو مغروراً، ومزدرياً، وغير مبالٍ. ومع ذلك، لم يكن تمثيله مقنعاً للغاية.
"أجل، أنت على حق. بالضبط! ما الأمر الكبير على أي حال؟"
كان كل من الشعلة الخالدة والسيف المكسور، والد نيفيس وجدها، وحشين بقدر ما يمكن للمرء أن يكون من حيث القوة. لكنهما مع ذلك فشلا في حماية عائلتهما من الإبادة. لذا، لم تكن القوة بتلك الأهمية في النهاية.
حتى السلالة الملكية لم تكن آمنة من قسوة العالم.
تنهد ساني وتقدم نحو جهاز القياس. جَمَع قبضته، وأرجحها ووجه أفضل ضربة لديه. دندن الجهاز لبضع ثوانٍ ثم عرض رقماً واحداً.
تسعة.
"أوه، هيا! أستحق عشرة على الأقل!"
وشعوراً بالسخط الشديد، ضرب اللوحة مرة أخرى، وكاد تؤذي أصابعه. ومع ذلك، كانت النتيجة هي نفسها.
"سحقاً!"
مشى ساني جئية وذهاباً لبرهة، محاولاً السيطرة على غضبه. يبدو أنه كان مقدراً له أن يكون ضعيفاً. بعد كل شيء، كانت قوة الضربة تعتمد على الكتلة والتسارع. يمكن تحسين التسارع بالتقنية والتمارين، لكن الكتلة كانت شيئاً لا يملك سوى القليل من السيطرة عليه.
لقد توقف عن النمو بالفعل، ولن يزداد طوله بشكل ملحوظ في المستقبل. ومهما تدرب ساني بجد، فسوف يظل دائماً خفيف الوزن.
'كيف يكون هذا عدلاً؟'
وفجأة، وهو ممتلئ بالاستياء، ضرب اللوحة مجدداً، واضعاً كل إحباطه في هذه الضربة الواحدة.
في تلك اللحظة، استيقظت غريزة غريبة فجأة في ذهن ساني.
واتباعاً لأمر هذه الغريزة، تدفق ظله إلى الأعلى ولف نفسه حول يده، ملتصقاً بها كقفاز أسود. وفي اللحظة التالية، ارتطمت الضربة.
اهتز الجهاز من قوة الضربة. صرخ ساني من الألم وتراجع خطوة إلى الخلف، محتضناً قبضته المدموغة. وبعد فترة، عُرِضت النتيجة. ومع ذلك، لم تعد تسعة بعد الآن.
ولم تكن حتى عشرة.
لقد كانت ثمانية عشر.
نظَر إلى الرقم المعروض لفترة طويلة، خالياً من أي تعبير.
ثم ظهرت ابتسامة عريضة ببطء على وجه ساني.
"فهمت. إذن لهذا السبب. بالطبع!"
أحكم قبضته مجدداً، ناظراً إلى الأسفل نحو القفاز الظلي الأسود.
آه، يا له من مساعد لا يقدر بثمن حقاً.
"الآن نحن نتحدث!"