بدأ صاني يعتاد تدريجيًا على إجراء المحادثات في الظلام. فبدون عبء الضوء، كان الناس أكثر استرخاءً وصدقًا. كان هذا يذكره بانقطاعات التيار الكهربائي المتكررة التي كانت تجتاح المدينة عندما كان طفلاً صغيرًا. لم يكن أمام عائلته خيار سوى التجمع معًا وقضاء بضع ساعات لا يفعلون شيئًا سوى التحدث إلى بعضهم البعض.
والآن، أصبحت هذه الساعات المظلمة من أثمن ذكرياته.
سكت لبرهة ثم قال:
"بما أننا سنعتمد على بعضنا البعض، هل ينبغي لنا أن نتشارك القدرات والذكريات المتاحة تحت تصرفنا؟"
كان هذا اقتراحًا منطقيًا. إذا كانوا سيقاتلون جنبًا إلى جنب، فإن معرفة نقاط قوة كل منهم كانت أمرًا حيويًا إلى حد ما. ومع ذلك، لاحظ أن نيفيس تنظر في اتجاهه بنظرة حذرة على وجهها.
لحسن الحظ، كان الظلام يحجبه.
"سأبدأ أنا،" قال صاني، لإظهار إخلاصه وللكشف عن معلومات عن نفسه بطريقة مدروسة ومسيطر عليها.
إذا بادر بالتحدث، فسيظل يتوجب عليه قول الحقيقة، لكن المدى والقدر كانا لا يزالان عائدين لقراره. أما إذا سألتاه وكان عليه الإجابة، فـ... ستصبح الأمور غير متوقعة.
"تمنحني سماتي تقاربًا مع الظلال. لدي أيضًا انتماء ضئيل للألوهية. وأخيرًا، أنا عرضة لإيجاد نفسي في مواقف غير محتملة."
استمعت كاسي باهتمام، ثم خفضت رأسها، وكأنها خجلة.
"آه... إنه يقول الحقيقة. ليس وكأننا شككنا في صدقك!"
'ولِمَ لا؟ لقد أمضيت وقتًا طويلاً في اكتساب سمعة كاذب قهري!'
حنحن صاني وابتسم، مخفيًا توتره:
"حقًا؟ من الجيد معرفة ذلك. ولكن... لماذا أنتِ متأكدة جدًا من أنني صادق؟"
تحركت الفتاة العمياء قليلاً.
"أوه! هذه هي قدرتي. يمكنني "رؤية" سمات الأشخاص. أحيانًا، أتلقى أيضًا، آه، "رؤى". يمكن أن تكون عن المستقبل أو الماضي. أعني، هذا ما أعتقده... حدث هذا مرتين فقط."
ابتلع صاني ريقه، لكنه استرخى بعد ذلك.
'إذاً، هي نوع من العرافين. لحسن الحظ، تقتصر بصيرتها على السمات... وإلا لكنت في مشكلة حقيقية. ومع ذلك، سيتوجب علي الحذر حولها.'
أدرك أخيرًا كيف عرفت الفتاة العمياء عن عيد ميلاده. كان السؤال عما إذا كانت قد رأته في رؤية للمستقبل أم في رؤية للماضي. إذا كان الأول، فهل من الآمن افتراض أنه سيكون بالتأكيد قادرًا على الاحتفال بعيد ميلاد واحد آخر على الأقل؟
أم أن معرفة المستقبل أثرت عليه وغيرته بالفعل؟ على سبيل المثال، بعد أن علم أنه سينجو بالتأكيد، ربما استرخى صاني بشكل طبيعي وقلل من حذره. ثم يموت نتيجة لذلك. يبدو هذا ممكنًا بالتأكيد، أليس كذلك؟ هذا بافتراض أن المستقبل يمكن تغييره. ولكن ربما لا يمكن ذلك؟ إذاً...
شعر صاني بألم في رأسه، فقرر تجنب هذا الخيط من التفكير في الوقت الحالي. وبدلاً من ذلك، أخفى اضطرابه الداخلي وقال بنبرة ودية:
"تلك قدرة جيدة. وبالحديث عن القدرات: لقد رأيتِ قدرتي بالفعل. يمكن لظلي أن يتحرك بشكل مستقل ويستكشف. لا يمكنه التأثير على العالم المادي، لكننا نتشارك الرؤية والسمع. بهذه الطريقة، يمكنني رصد الخطر قبل مواجهته. الظل سريع وخفي: يمكنه الذهاب إلى أي مكان ومن المستحيل تقريبًا ملاحظته. أوه، يمكنني أيضًا الرؤية في الظلام."
ابتسم متوقعًا أن تفهم الفتاتان وتقدران فائدة كشاف الظل الخاص به. ومع ذلك، كانت ردة فعلهما غريبة بعض الشيء: أدارت نيفيس رأسها ببطء نحو اتجاهه، بينما شحبت كاسي قليلاً ورفعت يديها لتغطية صدرها.
"آه... ماذا؟"
عبست نيفيس وقالت بنبرة جافة:
"هل استخدمت قدرتك من قبل في الأكاديمية؟"
رمش صاني.
'يا له من سؤال غريب!'
"في الأكاديمية؟ بالتأكيد، بالطبع. لماذا؟"
أوه، صحيح... إنهما تعتقدان أنني منحرف...
تباً!
قبل أن تتاح للفتاتين فرصة لقول أي شيء، رفع يده بسرعة واندفع قائلاً:
"لكنني لم أستخدمها مطلقًا لفعل أي شيء غير لائق! عليكما أن تصدقاني!"
لحسن الحظ، كانت هذه هي الحقيقة الصادقة. ومع ذلك، بدت كل من نيفيس وكاسي مشككتين. صر صاني على أسنانه.
"كانت لدي أشياء أكثر أهمية لأفعلها من... من أي شيء تفكران فيه! لقد قضيت كل ساعة يقظة تقريبًا أتعلم كيفية البقاء على قيد الحياة!"
رفعت نيفيس حاجبها.
"لم أركَ في الفصل... ولا حتى مرة واحدة."
ضحك صاني خفية.
"بالطبع لم تريني. بينما كنتِ مشغولة بمسح الأرض بالنائمين الآخرين، كنت أدرس النجاة في البرية."
جاء دور نجمة التغيير لترمش.
"النجاة في... ماذا؟ هل هناك دورة تعليمية كهذه؟"
بدت كاسي مرتبكة بنفس القدر.
"نعم، هناك دورة. قد تبدو وكأنها تفصيل ثانوي بالنسبة لمعظم الناس، ولكن بالنسبة لولد من الضواحي مثلي، لم يذهب قط إلى مدرسة راقية أو يحظَ بلمس معلم خاص، فإن تعلم كيفية البقاء على قيد الحياة في البرية هو الفارق بين الحياة والموت. بدون ذلك، لكنت قد غرقت في اللحظة التي أُرسلنا فيها إلى عالم الأحلام."
في مناسبة نادرة، بدت نيفيس مرتبكة تمامًا. حكت معصميها وحدقت بتفكير في اتجاهه.
"أفهم ذلك. لم أكن أعلم."
تجهم صاني وكافح لمنع السم من التسرب إلى صوته. وعندما تحدث أخيرًا، كانت نبرته خفيفة وودودة.
"لا بأس. من الطبيعي لشخص في مكانتكِ ألا يعلم..."
عندما ذكر مكانتها، ظهرت ابتسامة غريبة على وجه نجمة التغيير. لكنها لم تجب في النهاية.
واصل صاني:
"على أي حال، هذه هي قدرتي. أما بالنسبة للذكريات، فلدي ثلاث. إحداها درع، والثانية سيف، والأخيرة جرس صاخب حقًا."
الآن جاء دورهما للمشاركة. بعد وقفة قصيرة، تحدثت نيفيس:
"تمنحني سماتي تقاربًا مع الضوء والنار، فضلاً عن انتماء قوي للألوهية. لدي ذكريتان: حبل..."
بينما كانت تتحدث، كان صاني ينظر إلى كاسي محاولاً قراءة تعابير وجهها. ومما رآه، كانت نيفيس تقول الحقيقة — ولكن ليس الحقيقة كاملة أيضًا. واستنادًا إلى مدى صعوبة محاولة الفتاة العمياء لإخفاء مشاعرها الحقيقية، فإن السر المخبأ بين سمات نجمة التغيير لم يكن تافهًا على الإطلاق.
'مثير للاهتمام.'
"...وسيف. الحبل متين للغاية ويمكنه تغيير طوله. السيف حاد جدًا ويمكنه حماية حامله من الهجمات الروحية، إلى حد معين. قدرتي... يمكن استخدامها للشفاء."
لم تفُت صاني صياغة الجزء الأخير. "يمكن استخدامها للشفاء"... هل يعني هذا أن غرضها الرئيسي كان شيئًا آخر؟ كان متأكدًا تمامًا من أن نيفيس لن تكشف عن كل أوراقها، تمامًا مثله. ومع ذلك، كانت قدرات الشفاء نادرة للغاية. أما امتلاك قدرة يمكنها الشفاء، ولكنها لا تقتصر عليه — فهذا أمر لم يُسمع به من قبل ببساطة.
ولكن مرة أخرى، لقد كانت نجمة التغيير — واحدة من الأشخاص القلائل في التاريخ الذين حصلوا على اسم حقيقي في الكابوس الأول. إذا فكر صاني في قدرة مظهر الخاص به، فلا شيء يبدو مستحيلاً.
'أتساءل ما هي رتبة مظهرها.'
من الظاهر، تظاهر بالحماس.
"أنتِ معالجة؟ هذا رائع! وجود معالجة بيننا هو حظ لا يصدق!"
أومأت كاسي وابتسمت.
"نيف محاربة مذهلة أيضًا! كان عليك رؤيتها وهي تتعامل مع هؤلاء الكناسين. حسناً... أنا أيضًا لم أرَ ذلك في الواقع. لكن الأمر بدا مخيفًا للغاية."
لم يكن صاني بحاجة لأحد ليخبره كم كانت نيفيس محاربة هائلة. لقد رأى ذلك بعينيه اثنتين. نوعًا ما. في الواقع، كانت عينا ظله. حسناً... أياً كان ما يمتلكه بدلاً من العينين.
في هذه الأثناء، تنهدت كاسي.
"هل جاء دوري؟ آه... سماتي ليست بالشيء المميز. أظن أن لدي تقاربًا مع الوحي والقدر. قدرتي كما أخبرتك من قبل. ليست مفيدة جدًا. أما بالنسبة لذكرياتي، فلدي ثلاث: الزجاجة، والعصا الخشبية، وهذا الدرع. أنت تعرف بالفعل عن الزجاجة. العصا يمكنها خلق الرياح. والدرع هو في الواقع من رتبة المستيقظين... آه، أعطتني إياه نيف عندما التقينا. يحتوي على تعويذة حماية قوية جدًا."
'إذاً... هي لا تحمل كاسي على ظهرها فحسب، بل إنها تخلت عن ملابسها الوحيدة؟ ودرع من رتبة المستيقظين فوق ذلك؟ ما الذي... ما الذي تفكر فيه نيفيس؟'
استدارت الفتاة العمياء بعيدًا وأضافت بعد فترة:
"كنت مبارزة جيدة إلى حد ما... في السابق. الآن لا يمكنني القتال حقًا."
كانت الجملتان الأخيرتان مرتبطتين بوضوح بعيبها. ومع ذلك، اختار كل من صاني ونيفيس إبقاء عيبيهما سرًا. على الرغم من أن معرفة عيب رفيقك كانت مهمة أيضًا للتعاون وحماية ظهر بعضهما البعض، إلا أن مشاركة شيء من هذا القبيل يتطلب مستوى عالياً جداً من الثقة.
في الوقت الحالي، لم تكن هناك ثقة بينهم. وحتى لو كانت موجودة، لم يكن صاني يخطط لمشاركة عيبه مع أي شخص على الإطلاق. كما بدت نيفيس تحمل الكثير من الأسرار بدورها.
بعد فترة، قال:
"جيد. هذا جيد. أعتقد أن لدينا ما يكفي من الأدوات للنجاة، بشرط أن نستخدمها بشكل صحيح. أظن أن الوقت قد حان للنوم؟"
في الظلام، أمالت نيفيس رأسها مستمعة إلى كلماته بنظرة شاردة.
"حسناً. سأتولى... الحراسة أولاً."
قرر صاني أن يكون متعاونًا وقال:
"في الواقع، ظلي لا ينام. يمكنه إيقاظنا إذا حدث شيء ما."
ابتسمت نجمة التغيير ببطء.
"سأتولى الحراسة أولاً."
شعر صاني بقليل من البرودة في صوتها، فتنهد وهز كتفيه.
'افعلي ما يحلو لكِ. ما الذي ستراقبينه، هاه؟ أنتِ حتى لا ترين أي شيء! على أي حال. فقط لا تلوميني عندما يبتلعنا شيء عملاق في منتصف الليل...'
ثم ارتعد فجأة.
'انتظر... لم تكن تلك راية موت، أليس كذلك؟ صحيح، بالطبع لا. لا يمكن...'