كان النوم يجافي ساني. لبعض الوقت، جلس صامتًا في الظلام، يستمع إلى هدير الأمواج المهدئ. في هذه اللحظة النادرة من الراحة، تدفقت ذكريات الأيام القليلة الماضية إلى ذهنه. ومع ذلك، كان متعبًا جدًا ليفكر في أي شيء بجدية. كان يشعر بالدفء والشبع، والأمان النسبي. في الوقت الحالي، كان هذا أكثر من كافٍ.
وسرعان ما تغير إيقاع تنفس كاسيا، مما أشار إلى أنها غطت في النوم. كانت نيفيس تحرس المخيم، بلا حراك، وكعادتها، متحفظة قليلاً. بشعرها الفضي وبشرتها البيضاء، كانت تبدو كتمثال من المرمر.
تنهد ساني. تردد لبرهة، ثم قال بهدوء:
"مهلاً. هل يمكنني طرح سؤال عليكِ؟"
ألقت نيفيس نظرة عليه وهزت كتفيها. أشار غياب الرد الصوتي بوضوح إلى أنها تذكرت قدرته على الرؤية في الظلام.
"بالتأكيد."
'هل سيكون شخصيًا للغاية؟'
تردد ساني.
"ظننت أنكم أنتم الورثة تدخلون التعويذة ومعكم ترسانة كاملة موروثة من الذكريات. أعني، من المفترض أن تكون هذه ميزتكم الرئيسية. كيف يعقل أنكِ لم تملكي سوى ثلاث؟"
صمتت نيفيس لعدة لحظات.
"في الواقع، لم أمتلك سوى اثنتين. الحبل كان من كاسي."
رفع حاجبه.
"أوه. فهمت."
وإدراكًا منها أن إجابتها لم تكن إجابة حقيقية، فكرت نيفيس لفترة وأضافت:
"فقدنا معظم ذكرياتنا عندما توفي والدي. والذكريات التي بقيت تم بيعها واحدة تلو الأخرى على مر السنين، لإبقاء العائلة صامدة. هذا السيف والدروع أتيا من كابوسي الأول."
إذاً هكذا كان الأمر. أدرك ساني أن سقوط عشيرة الشعلة الخالدة ربما كان أكثر سحقًا مما ظن. ومع ذلك، كان هناك شيء ما في الأمر غير منطقي.
"بالتأكيد، مع سمعة عشيرتك ومكانتها، كانت هناك طرق أخرى لكسب المال."
وبدون أي رد فعل قوي، قالت نيفيس بجمود:
"كانت هناك أسباب أخرى."
ثم أدارت رأسها بشكل غير متوقع في اتجاهه.
"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً بالمقابل؟"
ابتلع ساني ريقه.
"أجل، تفضلي."
أمالت نيفيس رأسها.
"كيف عرفت أنني من الورثة؟"
'ماذا؟ هذا كل شيء؟'
"ببساطة. سمعت كاستر يذكر ذلك. كان يوبخ النائمين الآخرين ليعاملوكِ باحترام."
أومأت له برأسها ثم التفتت بعيدًا. ما هي الأفكار التي كانت تختبئ خلف عينيها الرماديتين الهادئتين، لم يكن ساني يعلمها.
مر بعض الوقت قبل أن يجمع ما يكفي من الشجاعة ليطرح السؤال الذي أراد حقًا طرحه. ولكن قبل فعل ذلك، تأكد من أن كاسي غارقة في النوم وخفض صوته.
"هل يمكنني طرح سؤال آخر؟"
ودون أن يتلقى ردًا سلبيًا، تابع قائلاً:
"لماذا تثقلين كاهلكِ بها؟"
تقوس جانب من فم النجمة المتغيرة قليلاً.
"لماذا؟ ألم تكن لاتفعل ذلك؟"
ضغط ساني على أسنانه، حاسًا بالعيب يتدفق بالإجابة الصادقة خارج فمه.
"لا."
لأكون صادقًا، أراد أن يعتقد حتى اللحظة الأخيرة أن الإجابة ستكون "نعم". لكن أحد الأشياء التي فقدها بعد الكابوس كانت القدرة على الكذب على نفسه. كانت الحقيقة بلا رحمة.
لم يكن الأمر أن ساني لا يشفق على الفتاة العمياء أو لا يريد مساعدتها. كل ما في الأمر أنه كان يعلم بيقين أنه ببساطة أمر لا يستطيع فعله. كان بالكاد قادرًا على إنقاذ نفسه، ناهيك عن حمل شخص عاجز عبر عالم الأحلام. إذا حاول، فسيموتان معًا ببساطة.
ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر ببعض الخيبة في نفسه.
غير أن نيفيس لم تبدِ أي تحامل عليه. لم تبدِ أي رد فعل على الإطلاق. وبعد بضع لحظات، قالت ببساطة:
"لأنني أريد ذلك."
'لأنها... تريد ذلك؟'
لم تكن هذه الإجابة التي توقع ساني سماعها. كان شبه متأكد من أنها إما ستعظه عن الفضيلة والشفقة أو تكشف عن طريقة غامضة لجعل قدرة كاسي التي تبدو ضعيفة مفيدة بشكل لا يصدق.
مع ذلك، لم تفعل أيًا منهما. توقعت نيفيس منه أن يصدق أنها تعرض حياتها للخطر، لدرجة التضحية بذكرى ذات طابع درع مستيقظ، لمجرد أن هذا شيء أرادت فعله ببساطة.
'سخيف!'
في البداية، تجاهل إجابتها واعتبرها تهربًا من الرد. ولكن كلما فكر في الأمر أكثر، زاد شعوره بالانزعاج.
لأنه، ربما، كانت هذه هي الحقيقة بالفعل.
بسبب ظروف حياته، لم يفعل ساني أشياء حقًا لمجرد أنه يريد ذلك. في معظم الأوقات، كان يفعلها لأنه مضطر لذلك. لم يكن الأمر يتعلق أبدًا بـ "الرغبة"... بل كان دائمًا يتعلق بـ "الواجب". بالنسبة له، كانت هذه قاعدة أساسية من قواعد الحياة.
ولكن هل كان الأمر كذلك حقًا؟ أم أنها مجرد مسألة وجهة نظر؟ تمتعت نيفيس بمزايا معينة في تنشئتها، لكنها لم تكن وافرة كما تخيل. لم تكن تملك ثروة ولا ترسانة من الآثار لتقويتها. ومع ذلك، كانت تمتلك عقلية مختلفة عن عقلية ساني.
لم يكن من المستحيل بالنسبة لها أن تملك الجرأة لتجاهل الحاجة لصالح شيء تافه مثل الرغبة، وتفعل أشياء لا يمكن لشخص طبيعي مثل ساني أن يفعلها أبداً.
مثل مساعدة فتاة عمياء لمجرد أن هذا ما أرادت نيفيس فعله.
ربما كانت تلك العقلية هي أكبر ميزة على الإطلاق.
ربما كان هذا هو الحاجز الحقيقي الذي يفصل الورثة عن بقيتهم.
كان هذا يتطلب الكثير من التفكير. ومع ذلك، وقبل أن يجمع ساني أفكاره، تحدثت نيفيس فجأة مرة أخرى.
"دوري."
'إييه... هل تقصد أن دورها قد حان لتسأل سؤالاً؟'
بالفعل، كان هذا ما قصدته. التفتت النجمة المتغيرة مرة أخرى إلى ساني، وبعد صمت طويل، سألت فجأة:
"هل تعرف أسطورة أوديسيوس؟"
'ماذا... من؟ أي نوع من الأسئلة الغريبة هذا؟! '
مترددًا ومندهشًا، هز ساني رأسه. ثم متذكرًا أنها لا تستطيع رؤيته، قال:
"لا."
تنهدت نيفيس والتفتت بعيدًا. وبعد بضع لحظات، قالت بنبرة خافتة:
"كان أوديسيوس بطلاً في حرب قديمة. في الأساطير، كان لدى بعض البشر حينها قوى تشبه المستيقظين. أخيليس بجانب جسد لا يقهر، وديوميديس الذي كان شرسًا جدًا لدرجة أن إله الحرب نفسه كان يحذره، وأياكس الذي كان بقوة العملاق. لم يكن أوديسيوس الأقوى، ولا الأشد شجاعة. ومع ذلك، كان الأكثر دهاءً."
رمش ساني، محدقًا في الفتاة ذات الشعر الفضي.
'ماذا؟ من أين أتى هذا؟ لماذا أصبحت فجأة بليغة هكذا؟'
في هذه الأثناء، تابعت نيفيس:
"في النهاية، أنهى دهاء أوديسيوس الحرب، واستعد للإبحار إلى الوطن. غير أن الآلهة لعنته ليتحول هائمًا بلا نهاية في البحار، ولا يعود أبداً. على مر السنين، نجا من رعب تلو الآخر وفقد جميع رفاقه. ثم، بعد تحطم سفينته، وجد نفسه في جزيرة تعيش فيها الحورية الجميلة، كاليبسو."
تردد صوت النجمة المتغيرة الأثيري، والشجي بشكل غريب، في الظلام، مسببًا أجواءً ساحرة. لم يسعَ ساني إلا الاستماع بأقصى درجات الانتباه.
"وقعت كاليبسو في حب أوديسيوس ودعته إلى قصرها. ولسنوات عديدة، عاشا معًا في وئام. كانت الجزيرة أشبه بالجنة، مليئة بشتى العجائب والشهوات والملذات. وطالما كانت كاليبسو المحبة إلى جانبه، كان أوديسيوس حتى خالدًا. ولكن... كلما طالت إقامته، زاد الوقت الذي يقضيه جالسًا على الشاطئ، ينظر إلى البحر بعينين كئيبتين."
ابتسمت نيفيس.
"في النهاية، بنى أوديسيوس قاربًا بدائيًا وهجر الجزيرة، تاركًا كل ملذاتها، والحورية الجميلة، وحتى خلوده وراء ظهره. لذا، سؤالي هو... لماذا غادر؟"
رمش ساني.
'ماذا؟'
أي نوع من الألعاب الذهنية كان هذا؟ حتى إنه فكر في أن نيفيس سخرت منه، لكن لا يبدو أن هذا هو الحال. كان يبدو أنها مهتمة بصدق بالإجابة.
'غريبة الأطوار!'
فكر لبرهة، ثم قال دون الكثير من الاقتناع:
"ربما لأنه كان بعيدًا عن وطنه؟"
ظهرت ابتسامة عابرة على وجه نيفيس.
"بعيدًا... عن الوطن. همم. حسانًا."
بعد ذلك، التفتت بعيدًا وخفضت رأسها، لتعود مثل التمثال مرة أخرى.
بدا وأن محادثتهما قد انتهت.
متمتمًا في داخله، استلقى ساني وحاول النوم. ومع ذلك، استمرت صورة أوديسيوس ذي العينين الكئيبتين في الظهور في ذهنه. وبعد فترة، همس:
"إذن؟ هل نجح في العودة إلى الوطن؟"
سرعان ما أجابت نيفيس.
"نعم. عاد إلى زوجته وابنه، وعاشوا جميعًا في سعادة وهناء بعد ذلك."
راشدًا ومرتاحًا، ابتسم ساني واستدار على جانبه.
عندما كان قد غرق تقريبًا في نصف نومه، سمع صوت النجمة المتغيرة الهادئ مرة أخرى. هذه المرة، كان خافتًا بلا هدف كأنه غير موجه لأحد.
"كان أوديسيوس أول إنسان يكسر إرادة الآلهة."
في الصباح، كان ساني ونيفيس أول من استيقظ. وبينما كانت الشمس تشرق والبحر يتراجع، أشعلا نارًا وبدءا في إعداد فطور بسيط.
ومع استمرار نوم كاسيا، لم يتحدثا كثيرًا مع بعضهما البعض. كان الأمر وكأن محادثة الليلة الماضية لم تحدث. ومع ذلك، وبعد مرور بعض الوقت، وجدا نفسيهما يتناقشان بطريقة ما في خطة الأيام القليلة القادمة. كانت لدى نيفيس بعض الأفكار.
"مع ما أخبرتنا به عن تجمهر الوحوش الكانسة نحو الغرب، ستكون الخطوة المنطقية هي البدء في التحرك شرقًا في أسرع وقت ممكن. بالطبع، الشمال والجنوب مقبولان أيضًا، لكن ذلك لن يضع مسافة كافية بيننا وبين العدو."
أومأ ساني برأسه موافقًا على المنطق.
"لقد استكشفنا الشرق قليلاً، لكن ليس بدرجة كافية لنصل بثقة إلى النقطة العالية التالية في يوم واحد. لهذا السبب سيكون أفضل تصرف هو قضاء اليوم في استكشاف طريق إلى تلك المجموعة من الجروف هناك ونقل المخيم غدًا."
تنهد.
"هل لديكِ أي فكرة عن مكان وجودنا؟ هل ستكون هناك قلعة بشرية في الشرق؟"
هزت نيفيس رأسها.
"لم أسمع قط عن منطقة تتوافق مع خصائص هذا المكان. على أية حال، علينا التحرك لمعرفة المزيد. فإما أن نجد قلعة، أو نلتقي ببوابة غير مقهورة... أو نموت. الشرق اتجاه جيد كغيره. بالإضافة إلى ذلك، فهو الأكثر أمانًا، لأن هناك حشدًا من الوحوش في الغرب."
في تلك اللحظة، جلست كاسي فجأة باستقامة. كانت عيناها مفتوحتين على وسعهما، ووجهها شاحبًا قليلاً. كانت تبدو متوترة ومتحمسة.
قطبت نيفيس حاجبيها.
"كاسي؟ ما الأمر؟"
استدارت الفتاة العمياء نحوهما وابتسمت.
"رؤيـ... رؤيا! لقد رأيت رؤيا!"
'مثل... حلم تنبؤي؟' فكر ساني، محاولاً التكيف مع هذا الواقع الجديد حيث يمكن لشخص ما رؤية المستقبل. أو الماضي.
في هذه الأثناء، مدت النجمة المتغيرة يدها، وكأنها متأهبة لاستدعاء سيفها.
"هل نحن في خطر؟"
هزت كاسي رأسها بنشاط.
"لا، ليس كذلك! أناس... رأيت قلعة مليئة بالناس!"
ابتسمت وأشارت بإصبعها.
"لا أعلم كم تبعد، لكنني متأكدة من أنها في هذا الاتجاه!"
نظر ساني ونيفيس إلى بعضهما البعض، غير عارفين ما إذا كان عليهما الفرح أم التجمد من الرعب.
كان إصبع كاسي الصغير الرقيق يشير بثقة نحو الغرب.