الفصل 1 بداية الكابوس
كان شاب يبدو عليه الوهن، ببشرة شاحبة وهالات سوداء تحت عينيه، يجلس على مقعد صدئ قبالة مركز الشرطة. كان يحتضن كوباً من القهوة بين يديه — ليس من ذلك النوع الصناعي الرخيص الذي يمكن لجرذان الأحياء الفقيرة مثله الحصول عليه، بل النوع الحقيقي. هذا الكوب من القهوة النباتية، والذي يتوفر عادة فقط للمواطنين من الرتب العليا، كلفه معظم مدخراته. ولكن في هذا اليوم بالتحديد، قرر ساني أن يدلل نفسه.
ففي النهاية، كانت حياته تقترب من نهايتها.
مستمتعاً بدفء المشروب الفاخر، رفع الكوب وتذوق رائحته. ثم، بتردد، أخذ رشفة صغيرة... وسرعان ما تجهم وجهه.
" آه! مرّ جداً!"
رمق ساني كوب القهوة بنظرة حادة، وتنهد، ثم أجبر نفسه على شرب المزيد. سواء كان مراً أم لا، كان مصمماً على الحصول على قيمة أمواله — فلتذهب براعم التذوق إلى الجحيم.
"كان يجب أن أشتري قطعة من اللحم الحقيقي بدلاً من هذا. من كان يعلم أن القهوة الحقيقية مقززة إلى هذا الحد؟ حسناً. على الأقل ستبقيني مستيقظاً."
حدق في الأفق، وهو يغفو، ثم صفع نفسه على وجهه ليستيقظ.
"تسك. يا لها من عملية نصب."
هز ساني رأسه وهو يلعن، أنهى قهوته ونهض. كان الأثرياء الذين يعيشون في هذا الجزء من المدينة يسرعون متجاوزين الحديقة الصغيرة في طريقهم إلى العمل، يحدقون فيه بتعابير غريبة. بمظهره المنهك في ملابسه الرخيصة وبسبب قلة النوم، ونحافته وشحوبه المرضيين، كان ساني يبدو في غير مكانه هنا بالفعل. كما أن الجميع بدوا طوال القامة للغاية. راقبهم بشيء من الحسد، ثم رمى الكوب في سلة المهملات.
"أفترض أن هذا ما تفعله بك ثلاث وجبات كاملة في اليوم."
أخطأ الكوب السلة بهامش كبير وسقط على الأرض. قلب ساني عينيه بانزعاج، ومشى نحوه والتقطه قبل أن يضعه بحذر في سلة المهملات. ثم، بابتسامة خفيفة، عبر الشارع ودخل مركز الشرطة.
في الداخل، ألقى عليه ضابط يبدو عليه التعب نظرة سريعة وعبس باشمئزاز واضح.
"هل أنت تائه يا فتى؟"
نظر ساني حوله بفضول، ملاحظاً الدروع المقواة على الجدران وأعشاش المدافع المخفية بضعف في السقف. الضابط أيضاً كان يبدو رثاً ولئيماً. على الأقل مراكز الشرطة ظلت كما هي أينما ذهبت.
"مهلاً! أنا أتحدث إليك!"
تنحنح ساني.
"آه، لا."
ثم حك مؤخرة رأسه وأضاف:
"كما يقتضي التوجيه الخاص الثالث، أنا هنا لأسلم نفسي كحامل لتعويذة الكابوس."
تغير تعبير الضابط على الفور من الانزعاج إلى الحذر. تفحص الشاب مرة أخرى، هذه المرة بتركيز شديد.
"هل أنت متأكد من أنك مصاب؟ متى بدأت تظهر عليك الأعراض؟"
هز ساني كتفيه.
"قبل أسبوع؟"
أصبح وجه الضابط شاحباً بشكل ملحوظ.
"تباً."
ثم، بحركة متسرعة، ضغط على زر في محطته الطرفية وصرخ:
"انتباه! الرمز الأسود في الردهة! أكرر! رمز أسود!"
ظهرت تعويذة الكابوس لأول مرة في العالم قبل بضعة عقود. في ذلك الوقت، كان الكوكب بدأ للتو في التعافي من سلسلة من الكوارث الطبيعية المدمرة وحروب الموارد التي تلتها.
في البداية، لم يجذب ظهور مرض جديد تسبب في شكوى ملايين الأشخاص من الإرهاق المستمر والنعاس الكثير من الاهتمام. ولكن عندما بدأوا في السقوط في سبات غير طبيعي، دون أي علامة على الاستيقاظ حتى بعد أيام، أصيبت الحكومات بالذعر أخيراً. بالطبع، بحلول ذلك الوقت كان الأوان قد فات بالفعل — ليس وكأن الاستجابة المبكرة كانت لتحدث أي فرق.
عندما بدأ المصابون يموتون في نومهم، وتحولت أجسادهم الميتة إلى وحوش، لم يكن أحد مستعداً. سرعان ما اجتاحت مخلوقات الكابوس الجيوش الوطنية، وأغرقت العالم في فوضى عارمة.
لم يكن أحد يعرف ما هي التعويذة، وما هي القوى التي تمتلكها، وكيفية محاربتها.
في النهاية، كان المستيقظون (Awakened) — أولئك الذين نجوا من المحن الأولى للتعويذة وعادوا أحياء — هم من وضعوا حداً لهياجها. مسلحين بقدرات إعجازية اكتسبوها في كوابيسهم، أعادوا السلام وخلقوا شبه نظام جديد.
بالطبع، كانت تلك مجرد الكارثة الأولى من الكوارث التي جلبتها التعويذة. لكن بالنسبة لساني، لم يكن لأي من هذا علاقة به — حتى قبل بضعة أيام، عندما بدأ يعاني لأول مرة من صعوبة في البقاء مستيقظاً.
بالنسبة لشخص عادي، كان اختيار التعويذة له يمثل مخاطرة وفرصة في نفس الوقت. تعلم الأطفال مهارات البقاء على قيد الحياة وتقنيات القتال في المدرسة، تحسباً لاحتمال الإصابة. وظفت العائلات الميسورة معلمين خصوصيين لتدريب أطفالهم على جميع أنواع فنون الدفاع عن النفس. أولئك المنتمون إلى عشائر المستيقظين كان لديهم حتى حق الوصول إلى تركات قوية، مستخدمين ذكريات وأصداء موروثة في زيارتهم الأولى لعالم الأحلام.
كلما كانت عائلتك أكثر ثراءً، زادت فرصك في النجاة وتصبح مستيقظاً.
لكن بالنسبة لساني، الذي لم يكن لديه عائلة تذكر وقضى معظم وقته في البحث عن الطعام بدلاً من الذهاب إلى المدرسة، لم يمثل اختياره من قبل التعويذة أي فرصة على الإطلاق. بالنسبة له، كان ذلك في الأساس حكماً بالإعدام.
بعد بضع دقائق، كان ساني يتثاءب بينما انشغل العديد من رجال الشرطة في وضع القيود عليه. وسرعان ما تم تثبيته في كرسي ضخم يبدو كمزيج غريب بين سرير مستشفى وأداة تعذيب. الغرفة التي كانوا فيها تقع في قبو مركز الشرطة، بجدران مدرعة سميكة وباب قبو هائل المظهر. كان هناك ضباط آخرون يقفون بالقرب من الجدران، ببنادق آلية في أيديهم وتعابير صارمة على وجوههم.
لم يهتم ساني بهم بشكل خاص. الشيء الوحيد الذي كان يفكر فيه هو مدى رغبته في النوم.
أخيراً، انفتح باب القبو، ودخل شرطي أشيب الشعر. كان له وجه متمرس وعينان صارمتان، يبدو كشخص رأى الكثير من الأشياء المروعة في حياته. بعد فحص القيود، ألقى الشرطي نظرة سريعة على ساعة يده ثم التفت إلى ساني:
"ما اسمك يا فتى؟"
رمش ساني عدة مرات، محاولاً التركيز، ثم تحرك بانزعاج.
"بلا شمس (Sunless)."
رفع الشرطي العجوز حاجباً.
"بلا شمس؟ هذا اسم غريب."
حاول ساني هز كتفيه، لكنه وجد نفسه غير قادر على الحركة.
"ما الغريب في ذلك؟ على الأقل لدي اسم. في الضواحي، لا يحصل الجميع حتى على واحد."
وبعد تثاؤب آخر، أضاف:
"ذلك لأنني ولدت أثناء كسوف للشمس. أمي كان لديها روح شاعرة، كما ترى."
لهذا السبب حصل على هذا الاسم الغريب وأخته الصغيرة سُميت رين (مطر)... عندما كانت لا تزال تعيش معهم، على الأقل. ما إذا كان هذا نتيجة لخيال شعري أو مجرد كسل بسيط، فهو لم يكن يعلم.
تذمر الشرطي العجوز.
"هل تريدني أن أتصل بعائلتك؟"
اكتفى ساني بهز رأسه.
"لا يوجد أحد. لا تكلف نفسك عناء ذلك."
لثانية، ظهرت نظرة قاتمة على وجه الشرطي. ثم أصبح تعبيره جاداً.
"حسناً يا بلا شمس. إلى متى يمكنك البقاء مستيقظاً؟"
"آه... ليس لوقت طويل."
تنهد الشرطي.
"إذن ليس لدينا وقت للإجراءات الكاملة. حاول المقاومة لأطول فترة ممكنة واستمع إلي بعناية شديدة. حسناً؟"
دون انتظار رد، أضاف:
"ما مقدار ما تعرفه عن تعويذة الكابوس؟"
وجه له ساني نظرة متسائلة.
"بقدر ما يعرف أي شخص، أعتقد؟ من لا يعرف عن التعويذة؟"
"ليس الأشياء الخيالية التي تراها في الأعمال الدرامية وتسمعها في البث الدعائي. أعني ما مقدار ما تعرفه حقاً؟"
كانت الإجابة على هذا السؤال صعبة.
"ألا أدخل ببساطة إلى عالم الأحلام، وأقتل بضعة وحوش لإكمال الكابوس الأول، وأحصل على قوى سحرية وأصبح مستيقظاً؟"
هز الشرطي العجوز رأسه.
"استمع بعناية. بمجرد أن تنام، سيتم نقلك إلى داخل كابوسك الأول. الكوابيس هي محن خلقتها التعويذة. بمجرد دخولك، ستقابل وحوشاً بالتأكيد، لكنك ستقابل أشخاصاً أيضاً. تذكر: إنهم ليسوا حقيقيين. إنهم مجرد أوهام تم استحضارها لاختبارك."
"كيف تعرف ذلك؟"
اكتفى الشرطي بالتحديق فيه.
"أعني، لا أحد يفهم ما هي التعويذة وكيف تعمل، أليس كذلك؟ فكيف تعرف أنهم ليسوا حقيقيين؟"
"قد تضطر إلى قتلهم يا فتى. لذا أسدِ لنفسك معروفاً وفكر فيهم فقط كأوهام."
"أوه."
انتظر الشرطي العجوز لثانية، ثم أومأ برأسه وتابع.
"تعتمد الكثير من الأشياء في الكابوس الأول على الحظ. بشكل عام، لا ينبغي أن يكون صعباً بشكل ساحق. الوضع الذي تعيش فيه، والأدوات المتاحة لك والمخلوقات التي عليك هزيمتها يجب أن تكون في حدود قدراتك، على الأقل. ففي النهاية، التعويذة تضع محناً، وليس عمليات إعدام. أنت محروم قليلاً بسبب... حسناً... ظروفك. لكن أطفال الضواحي أقوياء. لا تستسلم بعد."
"آه-ها."
كان ساني يشعر بالنعاس أكثر فأكثر. أصبح من الصعب متابعة المحادثة.
"بخصوص تلك 'القوى السحرية' التي ذكرتها... سوف تحصل عليها بالفعل إذا نجوت حتى نهاية الكابوس. ما ستكون عليه تلك القوى بالضبط، يعتمد على ميولك الطبيعية وكذلك ما تفعله أثناء المحنة. لكن سيكون بعضها تحت تصرفك منذ البداية..."
بدا صوت الشرطي العجوز بعيداً أكثر فأكثر. كانت جفون ساني ثقيلة جداً لدرجة أنه كان يكافح لإبقاء عينيه مفتوحتين.
"تذكر: أول شيء يجب عليك فعله بمجرد دخول الكابوس هو التحقق من سماتك (Attributes) وجانبك (Aspect). إذا حصلت على جانب موجه نحو القتال، مثل مبارز أو رامي سهام، فستكون الأمور أسهل. وإذا تم تعزيزه بسمة جسدية، فهذا أفضل. الجوانب القتالية هي الأكثر شيوعاً، لذا فإن احتمالية الحصول على أحدها مرتفعة."
بدأت الغرفة المدرعة تصبح أكثر عتمة.
"إذا كنت سيئ الحظ ولم يكن لجانبك أي علاقة بالقتال، فلا تيأس. جوانب السحر والفائدة مفيدة بطرقها الخاصة، سيكون عليك فقط أن تكون ذكياً حيال ذلك. في الواقع لا توجد جوانب عديمة الفائدة. حسناً، تقريباً. لذا افعل أي شيء في وسعك للبقاء على قيد الحياة."
"إذا نجوت، فستكون في منتصف الطريق لتصبح مستيقظاً (Awakened). ولكن إذا مت، فسوف تفتح بوابة لظهور مخلوق كابوس في العالم الحقيقي. مما يعني أنني وزملائي سنضطر للتعامل معه. لذا... أرجوك لا تمت يا بلا شمس."
وهو نصف نائم بالفعل، شعر ساني بالتأثر قليلاً بكلمات الشرطي.
"أو، على الأقل، حاول ألا تموت على الفور. لن يتمكن أقرب مستيقظ من الوصول إلى هنا لبضع ساعات، لذا سنقدر حقاً إذا لم تجعلنا نقاتل ذلك الشيء بأنفسنا..."
'ماذا؟'
مع تلك الفكرة الأخيرة، انزلق ساني أخيراً في سبات عميق.
أصبح كل شيء أسود.
ثم، في الظلام، رن صوت مألوف باهت:
[أيها الطامح! مرحباً بك في تعويذة الكابوس. استعد لمحنتك الأولى...]