في هذه اللحظة، كان ذلك العائق ينظر إلى الأسفل، متجنبًا نظرات صاني. وكان يده تستريح على مقبض السيف. وكالعادة، لم يكن لدى العبد الشاب أدنى فكرة عما يدور داخل رأس "البطل" متناسق الملامح.
كان هذا التردد يجعله متوترًا.
وأخيرًا، بعد مرور بعض الوقت، تحدث الجندي:
«لدي سؤال واحد فقط.»
حدق كل من صاني و"العالم" فيه وهما يحبسان أنفاسهما.
«نعم؟»
«قلت إن أحدنا يجب أن يُضحى به لإنقاذ الآخرين. لماذا هو؟ مما أراه، أنت أقرب بكثير إلى القبر.»
«سؤال رائع! كنت على وشك طرحه بنفسي.»
التفت صاني إلى العبد المسن، محاولًا جاهداً كبت ابتسامة ساخرة. ولكن لشدة خيبة أمله، كان لدى "العالم" إجابة جاهزة.
«قبل الهجوم الأول، كان ينزف بالفعل بسبب سوط قائدكم. وأثناء الهجوم، كان غارقًا في دماء زميله العبد. كما أن عباءته كانت منقوعة بالدماء عندما مات صاحبها السابق. الصبي تفوح منه رائحة الدم بالفعل. وإبقاؤه حيًا سيضعنا في خطر. لهذا السبب هو الخيار الأفضل.»
اختفت الابتسامة قبل أن تصل إلى وجه صاني.
«تباً لك ولعقلك الكبير!»
كان منطق "العالم" متماسكًا ومروعًا. استمع البطل، بينما أظلمت تعابير وجهه مع كل كلمة. وأخيرًا، نظر إلى صاني، ببريق خطير يلمع في عينيه.
«هذا صحيح.»
شعر صاني بجفاف في فمه. وكان العرق البارد يسيل على ظهره. توتر جسده، مستعدًا للتحرك…
ولكن في تلك اللحظة، ابتسم البطل.
«منطقك لا يُقهر تقريبًا،» قال ذلك وهو يسحب سيفه من غمده. «ومع ذلك، لقد أغفلت أمرًا واحدًا.»
رفع "العالم" حاجبه، محاولًا إخفاء توتره.
«وما عساه أن يكون؟»
استدار الجندي الشاب ليواجهه، وتلاشت الابتسامة من وجهه. الآن، كان ينضح بنية قتل كثيفة وملموسة تقريبًا.
«هو أنني أعرف من تكون، يا صاحب السمو. أعرف أيضًا ما فعلته، وكيف انتهى بك المطاف عبدًا. جريمة واحدة فقط من الجرائم المشمئزة التي ارتكبتها ستكون كافية لتجعلني أرغب في قتلك. لذا، إذا كان هناك من يستحق أن يُضحى به بيننا… فهو أنت.»
اتسعت عينا "العالم".
«ولكن… ولكن رائحة الدم!»
«لا تقلق بشأن ذلك. سأجعلك تنزف بما يكفي للغلبة على أي رائحة متبقية يحملها الصبي.»
حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أن صاني بالكاد وجد وقتًا للرد. اندفع البطل إلى الأمام بسرعة بدت شبه غير بشرية. وبعد لحظة، كان "العالم" يصرخ على الأرض، بعد أن كُسرت ساقه بضربة واحدة من الجانب المسطح لسيف الجندي الشاب. ودون أن يعطيه فرصة للتعافي، داس البطل على ساقه الأخرى، وكان يمكن سماع صوت هشيم العظام المروع بوضوح. تحولت الصرخة إلى عويل من البكاء.
وهكذا بكل بساطة، انتهى أمر "العالم".
كانت قسوة أفعال البطل في تناقض صارخ مع سلوكه اللبق المعتاد لدرجة أن صاني شعر بدماء تلتجم كالجليد في عروقه. كان هذا… مرعبًا.
وجه الجندي إليه نظرة هادئة وقال بنبرة ساكنة:
«انتظرني هنا.»
ثم أمسك بالعبد المسن وسحبه نحو الأسفل على الطريق، وسرعان ما اختفى خلف نتوء صخري. وبعد بضع دقائق، كان يمكن سماع صرخات مروعة تتردد أصداؤها عبر الريح.
تُرك صاني بمفرده، يرتجف.
«تباً! هذا… هذا كثير جداً!»
لم يكن يصدق حتى الآن كيف كانت نهاية "العالم" مفاجئة للغاية. وكيف كانت قاسية بلا رحمة.
بعد بعض الوقت، عاد البطل، متصرفًا وكأن شيئًا لم يكن. لكن هذه العادية بالذات هي ما أربك صاني أكثر من أي شيء آخر.
بعد فرز محتويات حقيبة "العالم" وإلقاء معظم حطب التدفئة جانباً، وضع الجندي الشاب الحقيبة على كتفه والتفت بلا أبالية إلى العبد الشاب:
«لنذهب. علينا الإسراع.»
دون أن يعرف ما يقوله، أومأ له صاني ورأسه للأمام.
الآن لم يبقَ سوى اثنين منهما.
كان الأمر أحمقًا إلى حد ما، لكن صاني شعر فجأة بالوحدة.
كان السير على الطريق الصخري أسهل بكثير من تسلق جدار الجبل. حتى أنه وجد وقتًا للأفكار غير الضرورية. انتاب صاني شعور غريب بالحزن… وبطريقة ما، بدأ يشعر أن نهاية هذا الكابوس، أياً كانت، لم تعد بعيدة الآن.
سارا في صمت لبعض الوقت قبل أن يتحدث البطل.
«لا تشعر بالذنب تجاه ما حدث. هذا ليس خطأك. القرار كان قراري، وقراري وحده.»
كان الجندي الشاب يتقدمه بضع خطوات، فلم يستطع صاني رؤية وجهه.
«بالإضافة إلى ذلك، لو كنت تعرف خطايا هذا الرجل… في الواقع، من الأفضل ألا تعرف. فقط ثق بي عندما أقول إن قتله كان عملًا من أعمال العدالة.»
«أتساءل أي منا يشعر بالذنب.»
هؤلاء البشر… يحاولون دائمًا تبرير أفعالهم، متلهفون دائمًا للحفاظ على وهم الاستقامة حتى وهم يفعلون أبشع الأشياء. كان صاني يكره هذا النفاق.
لم يتلقَ إجابة، فضحك البطل بصوت خفيض.
«أنت لا تحب الكلام، أليس كذلك؟ حسناً، هذا من حقك. الصمت من ذهب.»
لم يتحدثا مرة أخرى بعد ذلك، وكان كل منهما مشغولاً بأفكاره الخاصة.
كانت الشمس تغرب، وتصبغ العالم بمليون درجة من اللون القرمزي. في هذا الارتفاع العالي، كان الهواء نقيًا ومنعشًا، تخترقه أشرطة من الضوء القاني. وأسفل منهما، كان بحر من السحب الأرجوانية الداكنة يتحرك ببطء عبر الجبل. بدأت النجوم والقمر بالظهور في السماء القرمزية.
كان المشهد جميلاً حقاً.
ومع ذلك، لم يكن بإمكان صاني التفكير إلا في مدى البرودة التي سيصبح عليها الجو بمجرد اختفاء الشمس تمامًا.
قبل حدوث ذلك، وجد البطل لهما مأوى. ليس بعيدًا عن الطريق، ومختبئًا خلف بعض الصخور العالية، كان هناك شق ضيق يمتد في منحدر الجبل. وسعادة منهما بالهروب من الرياح القارسة، استكشفا الشق وانتهى بهما المطاف في كهف صغير ومختفٍ جيدًا.
تحرك صاني لفك بعض حطب التدفئة، لكن البطل أوقفه بهزة من رأسه.
«اليوم سنخيّم دون إشعال نار. الوحش قريب جداً.»
لم يكن التخييم دون ألسنة اللهب الدافئة التي تؤنسهما أمرًا ممتعًا، لكنهما على الأقل لن يموتا تجمدًا داخل الكهف. على أي حال، كان الخيار الآخر مخيفًا للغاية.
جلس صاني، مسندًا ظهره إلى جدار الكهف. واستقر البطل أمامه، وبدا عليه الوجوم والتفكير.
كان من الواضح أنه في مزاج غريب. إن لم يكن لشيء آخر، فقد كان ذلك جليًا من حقيقة أن الجندي الشاب، ولأول مرة اليوم، فشل في العناية بسيفه بعد التخييم.
وسرعان ما غربت الشمس، وأصبح كهفهما الصغير مظلمًا تمامًا. صاني، بالطبع، كان ما يزال بإمكانه الرؤية بشكل ممتاز؛ أما البطل، من ناحية أخرى، فقد أصبح الآن أعمى تمامًا في الظلام.
في الظلام، بدا وجهه الوسيم نبيلًا، ولسبب ما، حزينًا. درسه صاني، غير راغب في النوم.
بعد فترة، تحدث البطل فجأة بصوت خفيض:
«تعلم، إنه أمر غريب. عادةً، يمكنني الشعور بوجود شخص ما حتى في الظلام الدامس. لكن معك، لا يوجد شيء. وكأنك مجرد ظل من الظلال.»
مع عدم وجود سوى الصمت ليرد عليه، ابتسم.
«هل أنت نائم؟»
تردد أصداء السؤال في الظلام. صاني، الذي لم يتحدث قط مع البطل إلا إذا كانت هناك حاجة ملحة، وحتى في ذلك الحين كان يستخدم بضع كلمات على الأكثر، شعر وكأن هناك حميمية غريبة بينهما الآن. لهذا السبب قرر التحدث. ربما أعطاه الظلام الشجاعة.
إلى جانب ذلك، كانت هناك مناسبة.
«لماذا؟ هل تنتظرني حتى أنام قبل أن تقتلني؟ أم أنك ستفعل ذلك في الصباح؟»