كان المجمع الخاص بالنائمين صغيرًا نسبيًا ويقع في الجزء الجنوبي من الأكاديمية، محاطًا من جميع الجهات بميادين التدريب والحدائق.
كان مبنى منخفضًا وحديثًا مُشيّدًا بمواد مُقوّاة. وكحال معظم المباني في الأكاديمية، كان معظمه مخفيًا تحت الأرض، ولم يتبقَ منه سوى طابقين فوقها. وجدرانه المصنوعة من سبيكة بيضاء ناصعة ونوافذه العريضة، لا بد أنه كان يبدو جميلًا في الصيف، في تناقض رائع مع كل الخضرة المحيطة به.
في الداخل، كان المبنى فسيحًا ومضاءً بشكل جيد. أُخذ ساني والفتاة ذات الشعر الفضي إلى قاعة كبيرة حيث كان هناك نحو مئة من الشبان والشابات — وهم نائمون عانوا من نفس التوقيت المؤسف مثلهما — ينتظرون بالفعل بدء مراسم الاستقبال. وكان معظمهم متوترين ومشدودي الأعصاب ومتحمسين.
كانت الخدمات اللوجستية للأكاديمية بمثابة صداع مستمر للمسؤولين نظرًا لأن المعدل الذي تصيب به التعويذة البشر كان دائمًا فوضويًا. لم تكن هناك طريقة لتنظيم دفعات النائمين بشكل خاضع لجدول زمني موحد لتلقي أي نوع من التعليم القياسي: فبعضهم كان لديه عام كامل للتحضير لعالم الأحلام، وبعضهم بضعة أشهر فقط، بل وبعضهم مجرد أيام معدودة.
لهذا السبب كانت مراسم الاستقبال هذه تُقام كل شهر في بداية العام، ثم كل أسبوع بمجرد أن يبدأ الانقلاب الشتوي في الاقتراب. كان على بعض النائمين في القاعة الانتظار لأيام ليتم استقبالهم، بينما حالف الحظ ساني وتم نقله إلى الأكاديمية قبل ساعات فقط من الحدث المقرر.
بمجرد دخوله القاعة، فهم أمرين.
أولًا، كان الجميع يرتدون ملابس أنيقة ويحملون حقيبة سفر أو حقيبة قماشية كبيرة أو على الأقل حقيبة ظهر تحتوي على أمتعتهم الشخصية. كان من الواضح أنهم أتوا مستعدين، وعلى الأرجح من منازلهم بعد أن ودعتهم عائلاتهم. لذا فإن ساني والفتاة ذات الشعر الفضي، اللذين أتيا فارغي الأيدي ويرتديان ملابس بسيطة مقدمة من الشرطة، لم يكونا الحالة الطبيعية كما افترض، بل كانا في الواقع شذوذًا ملفتًا للانتباه.
'صحيح. هذا منطقي.'
ثانيًا، لم تكن المعلمة جيت تتواضع بشكل مبالغ فيه عندما وصفت نفسها بأنها أدنى من المتوسط بالمقاييس المُستيقِظة. ورغم أن هؤلاء الشباب كانوا يخطون خطواتهم الأولى فقط في طريقهم كمُستيقِظين، إلا أن مظهرهم كان مذهلًا. كان الجميع وسماءً وجميلات ويشعون صحة ونشاطًا.
ابتلع ريقه.
'ومع ذلك، أشعر ألا أحد منهم يضاهيها. قد لا تكون ممشوقة القوام بشكل مثالي، ولكن... لا أعرف... لديها حضور هائل. وكأن الظلال تصبح أكثر عمقًا وتنخفض درجة الحرارة بضع درجات عندما تكون في الغرفة.'
هل كان هذا هو الفارق بين النائم والمعلم؟
لكن كل هذه الأفكار كانت مجرد محاولة منه لتأجيل ما لا مفر منه. كان ساني يعلم بالفعل أنه على وشك خوض رحلة جامحة.
لأنه لم يكن يقدر على الكذب، وكل هؤلاء الشباب المتحمسين، بغض النظر عن ملابسهم وجنسهم ومظهرهم، أرادوا فعل شيء واحد.
التحدث.
أراد كل واحد منهم التحدث مع زملائه النائمين. أرادوا مناقشة كوابيسهم، ورحلتهم المستقبلية إلى عالم الأحلام، وكل ما بين ذلك. أرادوا طرح الأسئلة. وأرادوا أن تُطرح عليهم الأسئلة. أرادوا مناقشة شيء مهم أو مجرد الدردشة حول أمور سخيفة.
كان الجميع يرغب في المشاركة.
'إنه كابوس!' أنَّ ساني مضطربًا وخائفًا. 'أنا هالَك لا محالة!'
ثم، بقليل من العزيمة الصارمة، ضغط على أسنانه وأخرج زفيرًا بطيئًا.
'فكر فقط في الأمر على أنه استمرار لاختبارك. لقد نجوت من الجبل الأسود، لذا يمكنك النجاة من هذا أيضًا.'
لقد واجه أبطالًا وأشرارًا ووحوشًا وحتى آلهة. فهل كان سيخاف من مجموعة من المراهقين؟
...ربما كان قد استخف بمدى الرعب الذي يمكن أن يكون عليه المراهقون.
في غضون نصف ساعة، كان الجميع تقريبًا في الغرفة يكرهونه من أعماق قلوبهم.
بعد سلسلة قصيرة من المحادثات، اكتسب ساني سمعة بأنه منحرف بغيض وبذيء اللسان. وسرعان ما ترخسخت هذه السمعة. حيث تعرض للصفع بضع مرات، بل وحتى للكم مرة واحدة. كما اكتشف أيضًا بضعة أشياء جديدة عن ذاته الحقيقية — وتحديدًا، أنه في أعماقه كان فظًا، ومغرورًا، وشهوانيًا إلى حد غير قليل.
كانت المحادثات تسير على هذا النحو تقريبًا:
"انظر إلى كل هؤلاء الشباب. كم تعتقد منهم سيعود من عالم الأحلام؟ كم منهم سيهلك؟ ما هي فرص نجاة كل منا برأيك؟"
"لا أعلم، لكني متأكد تمامًا من أن أهبل مغرورًا مثلك سيموت أولًا!"
أو:
"لقد حصلت حتى على ذاكرة من نوع الدروع في كابوسي. إنها عباءة مسحورة. هل ترغب في رؤيتها؟"
"في الواقع، أفضّل رؤيتكِ بدون عباءة..."
أو:
"ثم بدأ أولئك الحثالة بسلب الجثث. كان الأمر مقززًا! حتى إنهم أخذوا أحذيتهم! أي نوع من المنحطين يأخذ حذاء رجل ميت؟"
"لقد قتلت رجلًا ذات مرة وأخذت حذاءه. كان حذاءً جميلًا."
"Wait, what? You killed a person just to get shoes?"
"بالطبع لا! كانت هناك أسباب أخرى. لقد أخذت عباءته أيضًا."
بعد أن أصبح منبوذًا مرّة أخرى، أُترك ساني في النهاية وحيدًا. يبدو أن الناس كانوا يتجنبونه. ودون أن يزعجه الأمر، وجد ركنًا هادئًا ووقف هناك، سعيدًا لأن أحدًا لم يعد يرغب في التحدث إليه. كان وجهه يؤلمه، وكانت هناك دماء تقطر من أنفه. لم يكن المنبذ من المجموعة أمرًا جديدًا بالنسبة له، لكنه مع ذلك كان مؤلمًا.
ومع ذلك، كان يبتسم.
لأنه أثناء عملية تحليب دفعة النائمين بأكملها ضده، اكتشف ساني شيئًا حيويًا.
لقد تعلم كيفية التحكم في عيبه.
بمجرد أن يُسأل سؤالًا، لم يكن بإمكانه التزام الصمت. ولم يكن بإمكانه الكذب أيضًا. ومع ذلك، وبعد الكثير من التجربة، اكتشف ساني أنه مع القليل من الممارسة، يمكنه التأثير على الطريقة الدقيقة التي تخرج بها الحقيقة في النهاية.
كان الأمر على هذا النحو: بعد تلقي السؤال، ينتج عقله تلقائيًا إجابة صادقة. بعد ذلك، يجبره العيب على قول تلك الإجابة بصوت عالٍ. وكان رفض التحدث يؤدي إلى تراكم الضغط، ثم ألم حاد. وكلما طالت فترة صمته، كلما زاد الألم سوءًا. وفي النهاية، كان عليه الاستسلام وكشف الحقيقة.
ومع ذلك، في هذه اللحظات الفاصلة بين تلقي السؤال والاستسلام للألم، كان بإمكانه تغيير الصياغة الفعلية للإجابة. وكلما ابتعدت الصياغة عن الفكرة الأولية، كلما واجه مقاومة أكبر — والتي تتخذ مجددًا شكل ضغط ثم ألم. كان لا يزال يتوجب عليها أن تكون صادقة، ولكن لم يكن من الضروري أن تكون فجة إلى هذا الحد.
على سبيل المثال، لو ضبطته المعلمة جيت وهو يحدق مجددًا وسألته عما ينظر إليه، فبدلًا من إحراج نفسه، كان ساني قادرًا على تحمل القليل من الألم والقول ببساطة: "إليكِ."
كانت تلك لتظل هي الحقيقة، ولكن النتيجة كانت ستصبح مختلفة تمامًا.
وبعيدًا عن الأنظار في الركن، ابتسم ساني ابتسامة عريضة وهو يراقب النائمين.
'هذا جيد. هذا رائع. هذا شيء يمكنني العمل به!'
فبعد كل شيء، لم يكن على المرء أن يكذب لكي يخدع شخصًا ما. في بعض الأحيان، كانت الحقيقة هي أفضل مادة لصنع الخداع.
إذا استُخدمت الحقيقة بنوع معين من الذكاء الخبيث، يمكن أن تكون مضللة تمامًا كالكذب. على سبيل المثال، في إحدى محادثاته السابقة، اعترف ساني بأنه سرق حذاء رجل ميت ذات مرة. ذعر الشاب الآخر وسأله عما إذا كان قد قتل شخصًا بالفعل لمجرد الحصول على حذاء. وكانت الإجابة التي أجبره العيب على تقديمها هي أن هناك أسبابًا أخرى وأنه أخذ عباءة الرجل أيضًا.
كان السبب الحقيقي لقتل نخاس العبيد المخضرم هو أنه جلد ساني قبل بضع ساعات. فضلاً عن أنه كان يحتضر بالفعل. ولم تكن للعباءة أي علاقة بالقتل نفسه. ومع ذلك، خلقت صياغة الإجابة انطباعًا بأنها كانت كذلك.
وهكذا، فإن جملتين صادقتين، عند وضعهما معًا، أحدثتا تأثيرًا يشبه الكذب.
كان هذا مجرد مثال بسيط. ومع الكثير من الجهد والتفكير المكثف، كان بإمكان ساني تقديم أنواع أخرى من الحقائق التضليلية. كان الأمر سيكون صعبًا للغاية ومحفوفًا بالمخاطر، لكنه كان ممكنًا.
كان يحتاج فقط إلى القليل من الحظ.
حان الوقت لوضع نظريته موضع التطبيق.
لم ينسَ ساني هدفه الرئيسي — وهو التأكد من ألا يكتشف أحد اسمه الحقيقي أبدًا. ولتحقيق ذلك، كان عليه أن يعطي انطباعًا بأنه أكثر شخص يبعث على الشفقة وضعفًا في هذا المبنى بأكمله. شخص لن يحصل أبدًا على تقييم إيجابي، ناهيك عن مظهر إلهي واسم حقيقي.
ومع ذلك، وبما أن هذا سيكون كذبًا، فلم يكن بإمكانه التوجه والقول بذلك بوضوح.
فكيف كان له أن يقنع الجميع بأنه حتمًا لا يملك مظهرًا قويًا ولا سجلًا مثيرًا للإعجاب مع التعويذة؟
وقع عينيه على مجموعة معينة من النائمين. كان هناك خمسة أو ستة منهم، مجتمعين حول شاب طويل ومفعم بالثقة.
كان للشاب شعر بني ووجه لطيف ووسيم. وكانت عيناه خضراوين مع لمحة من الدعابة الودودة. وقامته، وهيئته، ونظرته اليقظة كشفت عن شخص خضع لتدريب مكثف. كل شيء في هذا الشاب كان يصرخ بالنبل والقوة.
في تلك اللحظة بالذات، كان أحد رفاقه يقول بنبرة اندهاش:
"مُرتَقٍ؟ هل حصلت على مظهر مُرتَقٍ؟ ما... ما الذي كان تقييمك؟!"
ابتسم الشاب بتواضع.
"أوه. كان "ممتازًا"."
توقف ساني أمام المجموعة، وكأنه بالصدفة. وبعد سماع إجابة الشاب، قطب حاجبيه ونظر إليه بازدراء.
ثم قال ساني بصوت مليء بالذهول التام:
"مُرتَقٍ، ممتاز؟ هذا كل شيء؟ ما الأمر الجلل في ذلك؟"