راضیًا عن أدائه، عاد ساني أدراجه إلى الزاوية المهجورة من القاعة. شعر بنظرات الناس إليه بسخرية وازدراء وشفقة. لم يبدُ أن أحدًا راغبٌ في البقاء بالقرب منه. وكان ذلك أفضل، فلم يكن يريد أن يزعجه أحد على أي حال.
ومع ذلك، ألم تكن ردود أفعالهم مبالغًا فيها بعض الشيء؟ لم يكن الأمر وكأنه يحمل مرضًا معديًا. حسناً، باستثناء التعويذة. لكنها لم تكن مرضًا بحق، وهو ما كان ينبغي على الجميع هنا معرفته بالفعل.
أخيرًا، خلص نفسه من بين الحشد ووصل إلى الزاوية. لسبب ما، لم يكن النائمون راغبين في الاقتراب منها: في الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى فتاة واحدة تجلس بهدوء على المقعد. ألقى ساني نظرة عليها.
كانت الفتاة الهادئة رقيقة ومحتشمة وجميلة جدًا. كانت ملابسها مرتبة وأنيقة. لم تكن باهظة الثمن، لكنها اتسمت بذوق رفيع. بشعرها الأشقر الشاحب وعينيها الزرقاوين الكبيرتين ووجهها الرائع، بدت وكأنها دمية بورسلين جميلة.
كانت تأسر الأنفاس برقة.
غير أن هناك أمرًا غير طبيعي بشأنها. قطّب ساني حاجبيه، محاولًا فهم ما يجعله غير مرتاح تجاه هذه الفتاة بالضبط. وبعد فترة وجيزة، أدرك أن تحديقها الفارغ الخالي من التعبير كان يذكره بملك الجبل.
مصدومًا، أدرك ساني أن الفتاة عمياء. استغرق الأمر منه بضع ثوانٍ ليستجمع شتات نفسه.
'يا للأسف.'
شاعراً بشيء من الإحباط، جلس بحذر على الطرف المقابل من المقعد.
لم تكن الفتاة لتنجو من الكابوس الأول لو كانت عمياء قبل دخول التعويذة. مما يعني أنها فقدت بصرها نتيجة للتقييم.
كان هذا عيبها.
فجأة، شعر ساني بتوجس شديد. وسرت برودة في صدره.
'وكنت أظن أن عيبي سيئ.'
بغض النظر عن قدرة الجانب التي حصلت عليها الفتاة العمياء مقابل بصرها، فقد كان ذلك بمثابة حكم بالإعدام. لم تكن هناك أي فرصة لشخص كفيف للبقاء على قيد الحياة في عالم الأحلام، على الأقل ليس بنواة خاملة. وبمعنى ما، كانت الفتاة ميتة بالفعل.
لقد كانت عمليًا جثة تمشي.
شاعراً بانزعاج شديد، شاح ساني بوجهه وتأمل حشد النائمين. الآن فهم لماذا كان الناس يحاولون تجنب هذه الزاوية: كانت الفتاة محاطة بهالة من الموت، غير مرئية ولكن يمكن استشعارها تقريبًا.
لم يكن النائمون عادةً من النوع الخرافي، لكن أي شخص سيشعر بعدم الراحة في صحبتها.
مسلحًا بهذه المعرفة، رأى ساني فجأة نمطًا في كيفية تكتل الشباب في القاعة. غريزيًا، حاول جميعهم الوقوف بالقرب من أولئك الذين يشاركونهم نفس ظروفهم.
في الطرف الأقصى من القاعة، الأقرب إلى المنصة، كانت هناك مجموعة أو مجموعتان صغيرتان. كان الأشخاص في هذه المجموعات متميزين عن بقية النائمين. كانوا جميعًا واثقين وهادئين ويبدو عليهم التأهب. هؤلاء هم السلالات: تم تدريبهم على التعويذة منذ ولادتهم وكانت لديهم أعلى فرص للبقاء على قيد الحياة. وكان كاستر بارزًا بشكل خاص عن البقية.
وبجوارهم كان هناك عدد أكبر من الشباب المرتدين ملابس باهظة الثمن. كانوا مفعمين بالحيوية والحماس، ولم يعترِهم سوى القليل من التوتر. كانوا أبناء المواطنين الأغنياء ورفيعي المستوى. كان تدريبهم جيدًا جدًا لأن هذه العائلات تملك أموالًا طائلة لتوظيف معلمين خصوصيين — حتى من المستيقظين. ولم تكن فرصهم في البقاء على قيد الحياة سيئة.
ثم كان هناك الجزء الأكبر من الحشد، والذي تكون من أبناء عائلات الطبقة المتوسطة. ربما لم يحظوا بامتياز التدريب على أيدي معلمين مستيقظين، لكن تعليمهم لم يكن سيئًا. بذلت الحكومة جهدًا كبيرًا لوضع كل المعارف والمهارات اللازمة في المناهج المدرسية، لإعداد النائمين المحتملين مسبقًا.
ربما يكون بعضهم قد تلقى تدريبًا إضافيًا بشكل خاص. وللبقاء على قيد الحياة، سيحتاج هؤلاء النائمون إلى بذل جهد شجاع، وأن يحالفهم أيضًا قليل من الحظ. لكن الأمر لم يكن مستحيلًا. ونتيجة لذلك، كانوا متوترين وقلقين.
وأخيرًا، كان هناك ساني والفتاة العمياء. الجثث. من وجهة نظر النائمين الآخرين في القاعة، كانت فرصهم في البقاء على قيد الحياة شبه معدومة.
'يا للروعة.'
هكذا قسّم النائمون الشباب أنفسهم بشكل لا واعٍ. والاستثناء الوحيد لهذه القاعدة كانت الفتاة ذات الشعر الفضي، التي وقفت بمفردها وبمنأى عن الجميع، ولا تبالي على ما يبدو بالتوتر والقلق اللذين خيّما على الجو. كانت تتكئ على الجدار وعيناها مغمضتان، ولا تزال تستمع إلى الموسيقى.
ولكن بغض النظر عن مجموعتهم ومستوى تدريبهم، فقد سئم الجميع بالفعل من الانتظار.
'متى ستبدأ مراسم التوجيه اللعينة؟' فكر ساني بانزعاج.
وكأنما يجيب على أفكاره، ظهر رجل طويل القامة يرتدي زيًا رسميًا أزرق داكنًا على المنصة. لم يكن طويلاً فحسب، بل كان في الواقع أشبه بعملاق. حتى إن ساني تساءل عما إذا كانت والدة الرجل قد خطأت مع دب…
بالطبع، كان هذا مستحيلًا — فقد انقرضت الدببة قبل ظهور التعويذة بوقت طويل. لكنه رأى صورًا في كتاب ذات مرة، وبدا بينهما نوع من التشابه.
'مخلوق كابوس يشبه الدب إذاً.'
كان الرجل العملاق عريض الكتفين، وذو بنية رياضية ولحية بنية رائعة. وكانت عيناه هادئتين وجادتين. وبعد وصوله إلى منتصف المنصة، ألقى نظرة طويلة على النائمين. وعندما وصلت نظراته إلى الزاوية المهجورة، شعر ساني بالتوتر فجأة.
'أوه… آمل حقًا ألا تكون لديه قدرة على التخاطر. وإلا فقد يفصلني عن طرف أو اثنين نيابة عن والدته.'
لم يولي الرجل ساني الكثير من الانتباه وأعاد نظره إلى الصفوف الأمامية من الحشد. وأخيرًا، قال بصوت عميق وذو رنين:
"أنا المستيقظ روك. أيها النائمون، أهلاً بكم في الأكاديمية."
استمع الجميع دون إصدار أي صوت.
"في غضون أقل من شهر، سيتم استدعاؤكم إلى عالم الأحلام. قد يظن بعضكم أنكم مستعدون جيدًا. أنتم مخطئون. التعويذة لا ترحم وماكرة. في اللحظة التي يبدأ فيها المستيقظون في التكبر على قدراتهم، يموتون. لقد رأيت عددًا لا يحصى من النائمين مثلكم يفقدون حياتهم. ورأيت أيضًا أسيادًا ذوي خبرة يفقدون حياتهم. حتى القديسون ليسوا مضمونين للبقاء على قيد الحياة."
'شكرًا على التشجيع،' فكر ساني بسخرية.
"في الأسابيع الأربعة القادمة، سنبذل كل ما في وسعنا لزيادة فرصكم في البقاء على قيد الحياة. ستتلقون تدريبًا من أفضل المدربين في العالم. ومع ذلك، لا تنخدعوا بشهرتهم: في النهاية، ما إذا كنتم ستعودون من عالم الأحلام أحياءً يعتمد على شخص واحد فقط — أنتم. إن مسؤولية البقاء على قيد الحياة هي مسؤوليتكم، ومسؤوليتكم وحدكم."
باستثناء السلالات، كان النائمون ينظرون إلى بعضهم البعض بخوف متزايد في أعينهم. وواصل المستيقظ روك:
"لم تعدوا أطفالًا بعد الآن. إنه لشيء يدعو للأسف، لأنكم كان ينبغي أن تكونوا كذلك. لكن التعويذة قررت عكس ذلك. لقد خضتم الكابوس الأول، لذا فأنت تعرفون بالفعل كيف يكون. لا يمكن لآبائكم ومعلميكم وأصدقائكم مساعدتكم بعد الآن…"
'لم يكن لدي أيٌّ من هؤلاء منذ وقت طويل.'
أثناء الاستماع إلى خطاب روك، لم يسعَ ساني إلا أن شعر بأنه مستبعد قليلاً. كان كل هذا أخبارًا قديمة بالنسبة له. ومع ذلك، فقد فهم غرض المدرب: كان عليه أن يجعل النائمين الشباب يخافون، لأن الخوف كان الشيء الوحيد الذي سيبقيهم على قيد الحياة.
أخيرًا، وصل الخطاب إلى الجزء المهم. توقف المستيقظ روك، معطيًا الأطفال الذين يستمعون إليه بضع لحظات لاستيعاب كلماته. ثم أومأ برأسه إيماءة قصيرة وواصل:
"الآن سنتحدث عن الفرق بين الكوابيس وعالم الأحلام…"