في يوم الانقلاب الشتوي، استيقظ صاني وهو يشعر بالتعب والنعاس. ومهما حاول التخلص من هذا الخمول، فإنه لم يختفِ. في النهاية، بقي فقط في السرير لفترة من الوقت، ملتفًا ببطانية.
كان معتادًا بالفعل على هذا الشعور بالنعاس الآسر الذي لا ينتهي. كان الأمر نفسه في الأيام التي سبقت كابوسه الأول. كما كان شبيهاً جداً بما خاضه بينما كان يموت ببطء بسبب انخفاض حرارة الجسم على منحدرات الجبل الأسود.
ولدى تذكره العناق البارد للموت المقترب، لم يستطع صاني منع نفسه من القشعريرة.
كان هذا يومه الأخير على الأرض... على الأقل لفترة من الوقت. وبحلول حلول الليل، كانت التعويذة ستأخذه بعيدًا مرة أخرى، هذه المرة لتحدي اتساع عالم الأحلام الفسيح. ما الذي كان سيواجهه في ذلك العالم السحري المدمر؟ هل سيكون الحظ بجانبه هذه المرة، أم ستكون هناك كارثة أخرى؟
'أف.'
لم يكن هناك جدوى من التخمين. لقد فعل بالفعل كل ما في وسعه للاستعداد للمحتوم. لقد درس بجد، وتدرب بجد، وحافظ على أمان سره. كان جانبه أفضل من معظم الآخرين، وكانت إرادته في البقاء على قيد الحياة قد صُقلت منذ فترة طويلة بفضل الواقع القاسي للضواحي والمحنة الأشد قسوة للكابوس الأول.
وعموماً، كان مستعداً.
مع تنهيدة، قام صاني من السرير واستمر في روتينه الصباحي. إذا كان هذا سيكون آخر دش ساخن له منذ فترة طويلة، فإنه سيستمتع به حقًا. وإذا كان سيكون آخر فطور شهي له في الوقت الحالي...
في الواقع، لم تكن لديه أي شهية.
كانت الكافيتريا مليئة بالنائمين، لكن لم يكن أحد يتحدث. كان الجميع في معنويات منخفضة وبدا أنهم متأملون لذواتهم على غير العادة. لم تكن هناك الضحكات المعتادة أو المحادثات الصاخبة — وحدها السلالات ظلت هادئة ومتماسكة. ومع ذلك، حتى هم احتفظوا لأنفسهم.
فكر صاني في المرة الأخيرة التي كان يستعد فيها لدخول التعويذة، وبشيء من الخوف، اقترب من آلة القهوة. خلال إقامته في الأكاديمية، كان قد اكتشف منذ فترة طويلة أن الكثير من الناس يعتادون على إضافة السكر والحليب إلى قهوتهم. لذلك، في هذا اليوم الميمون، قرر أن يعطي الأمر محاولة أخرى.
على كل حال، كان من اللطيف أن يكون لديه تقليد.
بعد بضع دقائق، جلس في مقعده المعتاد بالقرب من كاسيا، الفتاة العمياء. وعلى الرغم من قربهما الإجباري، لم يتحدثا إلى بعضهما البعض ولو لمرة واحدة، تمامًا مثل غريبين أُجبرَا على مشاركة المساحة نفسها بسبب ظروف خارجة عن إرادتهما. لم يرَ صاني سببًا لتغير أي شيء اليوم.
ومع ذلك، وبمجرد أن أخذ الرشفة الأولى من القهوة، أدارت كاسيا رأسها فجأة وحدقت فيه بعينيها الزرقاوين الجميلتين والعمياوين.
شعر صاني بالارتباك، فنظر حوله ليتأكد مما إذا كان هناك شخص آخر قد جذب انتباهها، وبعد أن تأكد من عدم وجود أي شخص يقف خلفه، سأل:
"مـ—ماذا؟"
كانت كاسيا صامتة، وكأنها تتردد فيما إذا كان ينبغي لها الرد، ثم قالت فجأة:
"عيد ميلاد سعيد."
'ماذا؟'
قطب صاني حاجبيه محاولاً فهم المعنى من وراء كلماتها. ثم ظهرت ومضة مفاجأة على وجهه.
'أوه، صحيح. إنه عيد ميلادي اليوم.'
لقد نسي الأمر تمامًا. كان يبلغ السابعة عشرة اليوم.
'انتظر... كيف عرفت بهذا؟'
ألقى صاني نظرة غريبة على الفتاة العمياء، وفتح فمه، ثم قرر ترك الأمر يمر. لقد كانت مخيفة للغاية فحسب.
"أوه... شكراً."
وبإيماءة، التفتت كاسيا بعيدًا وفقدت الاهتمام بإجراء محادثة مرة أخرى على ما يبدو.
وهو ما كان للأفضل.
عاد صاني إلى قهوته، ووجد أنها ليست سيئة للغاية هذه المرة. بالطبع، كان السكر والكريمة يقومان بمعظم العمل. ومع ذلك، فقد شعر بأنه مستيقظ أكثر قليلاً بعد شربها.
'السابعة عشرة، هاه؟'
لم يكن صاني متأكداً قط من أنه سيصل إلى هذا العمر حياً. ومع ذلك، وعلى الرغم من كل شيء، فقد فعل. بالتأكيد كانت الحياة غير متوقعة في بعض الأحيان.
لو كان أي شخص قد أخبره قبل عام بأنه سيحتفل بعيد ميلاده السابع عشر بشرب قهوة حقيقية بحليب وسكر حقيقيين، لكان قد ضحك في وجهه. لكن الآن أصبح هذا واقعاً.
ودون رغبة منه، تذكر صاني كل الأشخاص الذين اعتادوا الاحتفال بأعياد ميلاده معه، منذ زمن طويل. وقبل أن يتكدر مزاجه، بدد هذه الأفكار بحسم وأجبر نفسه على الابتسام.
'هذا ليس سيئاً. لنفعلها مجدداً في العام القادم، عندما أكون قد أصبحت مستيقظاً بالفعل.'
مشجعاً نفسه على هذا النحو، أنهى قهوته وغادر الكافيتريا.
لم تكن هناك دروس اليوم، لكنه مع ذلك زار قاعة دراسة النجاة في البرية وودع المعلم يوليوس. أصبح الرجل العجوز عاطفياً للغاية عند توديعه. لقد أعطى صاني "نصيحة أخيرة واحدة" نحو درزن من المرات متتالية، بل ووعد بالتقدم بطلب لفتح منصب مساعد باحث بعد أن يصبح الشاب مستيقظاً بالكامل.
غادر صاني شاكراً إياه على وقته وصبره.
بعد ذلك، لم يكن هناك الكثير ليفعله.
وعندما اقتربت الشمس من الغروب، جمعهم المدرب روك في ردهة مركز النائمين وقادهم إلى الخارج.
في الحدائق الثلجية التي تحيط بالمبنى الأبيض، كان مستيقظون آخرون يقودون دفعاتهم الخاصة من النائمين إلى الوجهة نفسها. لقد كان المركز الطبي للأكاديمية.
بدا المركز أشبه بضريح منه إلى مستشفى. واحتوى داخله على تقنية متقدمة للغاية بالإضافة إلى بعض أفضل المعالجين بين المستيقظين. وطوال مدة رحلتهم الأولى إلى عالم الأحلام، ستُحفظ أجساد النائمين بأمان في كبسولات مصممة خصيصًا وتُدعم بالقوى السحرية لأولك المعالجين في حال حدوث أي أمر مؤسف على الجانب الآخر من التعويذة.
بالطبع، سواء أكانوا سيستيقظون في النهاية أم لا، اعتمد ذلك كليًا على النائمين أنفسهم.
ولمفاجأة صاني، بعد دخول المركز الطبي، لم يأخذهم المدرب روك مباشرة إلى الجناح الذي يحتوي على كبسولات النائمين. وبدلاً من ذلك، قادهم إلى طابق مهجور نسبياً ثم فتح الأبواب المؤدية إلى معرض فسيح مضاء بسطوع بواسطة أشعة الشمس الحمراء الجميله لشمس الغروب.
هناك، رأوا صفوفاً وصفوفاً من الكراسي المتحركة. وفي كل كرسي متحرك، كان هناك شخص بتعبير فارغ وهادئ بشكل غريب على وجهه. كان جميع هؤلاء الأشخاص صامتين تمامًا، بلا حركة، وساكنين. لم يظهروا أي رد فعل تجاه ظهور الضيوف.
بدا أنهم جميعاً... فارغون.
في الصمت المريب، شعر صاني بشعره يقف ورعب يتسلل إلى أعماق قلبه.
نظر المدرب روك إلى الأشخاص الفارغين بعينين جادتين.
"هناك سبب لجلبكم جميعاً إلى هنا. انظروا جيداً وتذكروا. قد يعرف بعضكم من هم هؤلاء الأشخاص... وبالنسبة لأولئك الذين لا يعرفون، فهم يُدعون المجوفين."
ضغط على أسنانه.
"كان كل واحد منهم ذات يوم إما نائماً أو مستيقظاً. كان بعضهم ضعيفاً، وبعضهم قوياً. بل إن بعضهم كان قوياً بشكل لا يُصدق. لقد هلكوا جميعاً في عالم الأحلام."
'أرواحهم... لقد ذهبت أرواحهم،' أدرك صاني مذهولاً.
"إذا كنت محظوظاً، فبمجرد أن تتدمَّر روحك، يموت جسدك معها. ولكن إن لم تكن كذلك، فستصبح تماماً مثلهم. مجوفاً."
ألقى المدرب روك نظرة باتجاه المكان الذي يقف فيه كاستر ونيفيس، ثم أضاف:
"لذا لا تموتوا هناك."
بعد نصف ساعة، أُقتيد النائمون إلى غرفهم الشخصية وكانوا يستعدون لدخول الكبسولات.
في إحدى الغرف، كانت الفتاة العمياء، كاسيا، تحاول عاجزة توجيه نفسها في المساحة غير المألوفة، تلمس الجدران وقطع الآلات الغريبة بيديها. كانت الدموع تتساقط على وجهها الجميل الشبيه بالدمية.
وفي الغرفة الأخرى، كان سليل السلالات الفخور كاستر يحدق بذهول في الأرض. كانت شفتاه تتحركان، مكرراً عبارة غريبة واحدة مراراً وتكراراً. كان يرتجف.
وفي مكان آخر، كانت النجم المتغير نيفيس، الابنة الأخيرة لعشيرة الشعلة الخالدة، تنظر إلى يديها. تحت جلدها، كان إشعاع أبيض خافت يزداد سطوعاً ببطء. كان وجهها ملتوياً بتعابير ألم مروع.
وأخيرًا، كانت هناك غرفة حيث أدار عبد الظل سانليس، الضائع عن الضوء، وجهه بعيدًا عن كبسولة النوم ونظر للأسفل إلى ظله.
"حسناً؟ هل أنت مستعد؟"
هز الظل كتفيه ولم يجب.
تنهد صاني.
"أجل، وأنا أيضاً."
ومع ذلك، تقدم إلى الأمام وصعد إلى الكبسولة.
في الظلام الفسيح المتردد صداه، سمع:
[أهلاً بك في عالم الأحلام، سانليس!]