سماء رمادية في الأعلى، وطين أسود في الأسفل، وبينهما بحر لا يتناهى من اللون القرمزي. وعلى هذه الخلفية الحالمة، كانت فتاتان جميلتان تسيران عبر المتاهة.
كانت إحداهما رقيقة وهشة، بشعر أشقر وعينين زرقاوين كالسماء هائمتين بلا هدف. وكانت ترتدي رداءً بسيطاً، وفي قدميها صندلان جلديان، ورداء بلون أمواج البحر ملقى فوق كتفيها.
أما الأخرى فكانت طويلة ورشيقة. كان لها شعر فضي حريري وعينان رماديتان صافيتان. وكانت ملابسها الكاشفة مصنوعة ببدائية من أعشاب بحرية سوداء، مما ترك بشرتها البيضاء وبنيتها الرياضية مكشوفة. كانت متزنة ومتحفزة وحافية القدمين.
وكان حبل ذهبي يربط الفتاتين ببعضهما البعض.
فكر ساني: "واو. يا له من مشهد..."
وفجأة ندم لأنه ليس رساماً. فاللوحة كانت تترجى أن تُحول إلى لوحة فنية.
"انتظر... لماذا أفكر في هذا؟ ناس! لقد وجدت ناساً!"
خفق قلبه بشدة. إذا كانت نيفيس وكاسيا هنا، فإن الضوء البرتقالي السابق، على الأرجح، كان له علاقة بهما. ومما يعني أنهما تعرفان كيفية الوصول إلى التل العالي.
ومما يعني أن ساني لن يضطر إلى أن يُسحق حتى الموت بسبب المد العالي!
"أوه... إذن ماذا أفعل الآن؟"
لم يكن الأفضل في التودد إلى الآخرين. في الواقع، كان العكس تماماً — كان الناس عادةً يتجنبونه بغريزتهم. وكان ذلك في الظروف العادية. أما هذه المرة، فقد قضى أربعة أسابيع كاملة وهو يتأكد من أن الجميع في الأكاديمية يكرهون أحشاءه...
"عمل جيد يا ساني!"
ومع ذلك، كان مفيداً على الأقل. في هذا الموقف، كان وجود جسد إضافي نعمة كبيرة عند مواجهة الوحوش الجائعة. ولم يكن مجرد أي شخص: فقطدرته على الاستطلاع بمفرده كانت تساوي الكثير. بالتأكيد سيفهمن ذلك... أليس كذلك؟
بزفرة ثقيلة، خطا ساني إلى الظلال وأسرع نحو الفسحة. وصل إليها في غضون دقيقة أو نحو ذلك، مختبئاً ومراقباً الفتاتين قبل اتخاذ قرار نهائي.
مستعينة بالعصا الخشبية، اقتربت كاسيا الكفيفة ببطء من منتصف الفسحة وممدت يدها، لتجد نيفيس وتلمسها على كتفها.
"لماذا توقفتِ؟"
أسندت نيفيس الفتاة الكفيفة ونظرت إلى السماء.
"بدأ الوقت يتأخر."
خيم صمت محرج بين الفتاتين. وبعد فترة، سألت كاسيا:
"إذن تعتقدين أنه ينبغي علينا العودة؟"
رمشت نيفيس ونحنحت.
"نعم."
شعر ساني ببعض التسلية من حوارهما.
"ما هي، من النوع القوي الصامت؟"
ثم عاد إلى معضلته وقضب وجهه.
"كيف أقترب منهما؟ سحقاً، لماذا هذا صعب للغاية! لست أحاول دعوتهما إلى موعد غرامي. أعني، إحداهما... كلاهما؟ بمَ أفكر؟! اذهب وقل مرحباً فحسب!"
ولكن بعد ذلك، إذا ظهر فجأة من الظلال... ليس كشخص مريب مطلقاً... ما مدى احتمال أن تفزعا وتهاجماه قبل أن تلاحظا أنه ليس وحشاً؟
انتظر، لماذا قد تفعلان... آغ، إلى الجحيم بهذا!
مقرراً اتخاذ النهج الأكثر أماناً، أَمَر ساني ظله بمغادرة مخبئه والانتقال إلى نقطة يمكن لنيفيس رؤيته فيها بوضوح. واستطاع أن يشعر بوضوح بالظل يقلب عينيه وهو يطيع الأمر.
وبمجرد أن بدأ الظل في التحرك، حركت نيفيس يدها فجأة جانباً. وعلى الفور، ظهر سيف طويل في يدها، يقطع الهواء محتلاً وضعية دفاعية. وقبل أن يتمكن الظل من أخذ خطوتين خارج مخبئه، كان بالفعل مخترقاً بنظرات عيني نجمة التغيير الرماديتين.
تجمد الظل. ويبدو أنه جفل قليلاً.
تراجعت كاسيا خطوة إلى الخلف.
"نيف؟ ما الأمر؟"
لم تجب نيفيس على الفور، بل كانت تراقب الظل بحذر. ثم قالت ببساطة:
"هناك ظل."
شحب وجه كاسيا الشبيه بالدمية.
"ظل؟ نباشون؟"
أمالت الفتاة الطويلة رأسها قليلاً.
"لا. إنه ظل بشري."
لم يكن هذا بوضوح ما توقعت كاسيا سماعه. وبنبرة مفاجأة، سألت:
"ظل بشري؟ ماذا... ماذا يفعل؟"
ترددت نيفيس. وبعد فترة، أجابت بنبرة جافة:
"...إنه يلوح لنا."
بعد دقيقة كاملة من الصمت، وجدت كاسيا أخيراً الكلمات للرد.
"ماذا؟"
"قلتُ: إنه يلوح..."
"نعم، أعلم! أقصد... لماذا يفعل ذلك؟"
فتحت نيفيس فمها، ثم أغلقت مجدداً.
"لا أعلم. ربما هو تشتيت لاستدراجنا إلى فخ."
عند هذه النقطة، قرر ساني أن الوقت قد حان للتحدث. استنشق نفساً عميقاً، ثم قال بنبرة ودية:
"في الواقع، لقد أرسلته للأمام فقط لأتأكد من أنكِ لن تطعنيني بذلك السيف قبل أن تدركي أنني بشري."
على الفور، أدارت نيفيس رأسها، محددة الموقع الدقيق الذي يختبئ فيه ساني في بقعة من الظلال. وتحرك سيفها قليلاً، ملوحاً نحو التهديد الجديد.
"إذا كنت بشرياً، فلماذا تختبئ في الظلال مثل شخص مريب؟"
"تباً! لست شخصاً مريباً!"
غص ساني. لكن عيبه كان بلا رحمة: كان عليه تقديم إجابة، وصادقة في ذلك.
"أقصد، أنتِ نيفيس نجمة التغيير. لأكون صادقاً، أنا خائف قليلاً."
لم تجب نيفيس. وبسبب وجهها الصعب القراءة، كان من المستحيل تقريباً تحديد ما إذا كانت تصدقه أم لا. ومع ذلك، فقد ضمن اسمها الحقيقي في إجابته لسبب ما: لو كان وحشاً يتظاهر بأنه بشري، لما كان ليعرفه.
لحسن الحظ، كانت كاسيا أكثر تعبيراً.
"هل أنت الفتى الذي جلس معي في الكافتيريا؟"
ابتسم ساني. في هذه الأثناء، نظرت نيفيس إلى الفتاة الكفيفة.
"هل تعرفينه؟"
هزت كاسيا رأسها بالموافقة.
"أتذكر صوته. اسمه سانليس. كان في المركز قبل الأخير في التصنيف، فوقي مباشرة."
قضبت الفتاة الطويلة جبهتها، وكأنها تحاول التذكر. ثم سألت:
"المنحرف؟"
اختفت الابتسامة من وجه ساني، وحل محلها السخط.
"أوه، بحقك!"
ترددت كاسيا ولم تجب.
"مهلاً! لست منحرفاً بحق، أتدرين! أنا فقط... أومم... قلتُ بضع كلمات. لبعض الفتيات. كان الأمر كله سوء فهم."
صمتت نيفيس بضع ثوانٍ، ثم أخيراً، ألغت سيفها.
"حسناً. يمكنك الخروج."
عرج ساني خارجاً من الظلال، واستدعى ظله للعودة. تدفق إلى قدميه والتحق به مجدداً، وهو يهتز بشكل ملحوظ. كان الوغد يضحك عليه...
متوقفاً على بعد بضعة أمتار من نيفيس، رفع يديه، مبيناً أنه لا ينوي إيذاء الفتاتين. ألقت عليه نجمة التغيير نظرة تساؤلية.
"ماذا حدث لك؟"
كانت تشير إلى عرَجه، وكدماته، ومظهره المضروب بشكل عام. تنهد ساني.
"نباش قشري."
رفعت نيفيس حاجبها:
"تمكنت من الفرار حياً؟"
"بالتأكيد فعلت!"
فرد ساني ظهره دون وعي.
"لم أفر. بل قتلته."
وليثبت وجهة نظره، أشار إلى حقيبة ظهره الممتلئة بلحم الوحش اللذيذ. عاودت نيفيس النظر إليه، معيدة تقييم رأيها فيه. والآن، ظهرت لمحات من الاستحسان في عينيها.
كان النباشون القشريون مجرد وحوش، لكنهم كانوا لا يزالون مستيقظين. ومع بنيتهم الجسدية القوية ودروعهم الطبيعية، لم تكن هزيمة أحدهم بالمهنة السهلة لأي نائم، والذين يمتلك جميعهم نواتاً خاملة. ناهيك عن شخص في القاع تماماً من قائمة التصنيف.
وعند التفكير في الأمر، كان ذلك استثنائياً أكثر من اللازم.
أنزل ساني عينيه.
"إيه... كان مصاباً بالفعل."
هزت نيفيس كتفيها.
"القتل هو القتل. لقد أبليت حسناً."
بعد ذلك، صمتت، وكأنها لا تخطط لقول أي شيء آخر. كما أن ساني لم يكن متأكداً مما يجب قوله. لحسن الحظ، جاءت كاسيا للإنقاذ.
"هل أنت مصاب بجروح خطيرة؟"
هز رأسه نفياً.
"لا، الأمر فقط أن أضلاعي وساقي مصابة بكدمات — سأكون بخير خلال يوم أو يومين. درعي متين للغاية."
لم يكن قلقاً من احتمال إغرائهما بقتله للحصول على كفن محرك الدمى. كان ذلك لأن الذكريات تُدمر في لحظة موت صاحبها. لذا لا يمكن نقلها إلا طواعية من شخص حي.
حسناً، هناك دائماً التعذيب والابتزاز. لكنه شك في أن أياً من الفتاتين الجميلتين قد تنحدر إلى هذا المستوى.
تنحنح ساني.
"قبل التعثر بالنباش، كنت متجهاً نحو التل العالي ذي العمود المرجاني الضخم في قمته. ولكن بعد القتال، انخفضت سرعتي. والآن أنا قلق من عدم الوصول في الوقت المناسب. هل تعرفان الطريق ربما؟"
ابتسمت كاسيا.
"في الواقع، قضينا الأيام الأخيرة على ذلك التل. وكنا على وشك العودة للتو."
لم تقل نيفيس أي شيء، ناظرة إلى السماء.
لعق ساني شفتيه.
"حسناً... هل يمكنني القدوم معكما؟"
"لن تقولا "لا"... أليس كذلك؟"
أدارت الفتاة الكفيفة رأسها نحو رفيقتها، وسؤال واضح مكتوب على وجهها.
"نيف؟"
أنزلت نيفيس عينيها، محدقة في ساني. وبعد فترة، قالت:
"لا..."
"ماذا؟!"
"...مشكلة."
لا مشكلة.
"ما خطبكِ يا أميرة؟! ألا يمكنكِ التحدث بشكل أسرع؟!"
شاعراً بقلبه يخفق بشدة في صدره، ابتسم ساني.
"حسناً. جيد..."