بالالتفاف نحو مصدر الصوت المدوّي، رفع العديد من العبيد رؤوسهم — فقط ليروا الصخور وشظايا الجليد الثقيلة تمطر عليهم من الأعلى. أصابهم الهلع على الفور، وتدافعوا مبتعدين وسط صخب من الصرخات. رقصت الظلال بابتهاج على الحجارة السوداء بينما سقط أولئك العبيد، الذين تشابكت بهم السلسلة السميكة، على الأرض وسحبوا الآخرين معهم.
كان صاني أحد القلائل الذين ظلوا واقفين، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه كان مستعداً لحدوث شيء من هذا القبيل. هادئاً ومتماسكاً، حدّق في السماء الليلية، وعيناه المعززتان بالسمة تخترقان الظلام، ثم اتخذ خطوة واحدة مدروسة إلى الخلف. وفي الثانية التالية، ارتطمت قطعة جليد بحجم جذع رجل بالأرض أمامه مباشرة وانفجرت، ممطرة كل شيء حوله بشظايا حادة.
لم يكن الآخرون بمثل تلك السرعة. ومع استمرار تساقط الجليد والحجارة، أصيب الكثيرون، بل وفقد القليل منهم حياتهم. وملأ العويل الأليم الأرجاء.
"على أقدامكم أيها الحمقى! اذهبوا إلى الجدار!"
كان الجندي المخضرم — الذي جلد صاني قبل بضع ساعات — يصرخ بغضب، محاولاً جعل العبيد يتحركون نحو الأمان النسبي لمنحدر الجبل. ومع ذلك، وقبل أن يتمكن أي شخص من الاستجابة لأمره، تحطم شيء ضخم هابطاً، أرسل هزة عبر الحجارة تحت أقدامهم. سقط بين القافلة وجدار الجبل مباشرة، مما أغرق كل شيء في الصمت لبضع ثوانٍ.
في البداية، بدا وكأنه كتلة من الثلج المتسخ، كروي الشكل تقريباً وبارتفاع فارس يمتطي حصاناً. ومع ذلك، وبمجرد أن بسط المخلوق أطرافه الطويلة ونهض، ارتفع فوق المنصة الحجرية كنذير شؤم كابوسي للموت.
فكّر صاني وهو مذهول قليلاً: 'لا بد أن طول هذا الشيء أربعة أمتار على الأقل.'
كان للمخلوق رجلان قصيرتان وممتلئتان، وجذع متهالك ومحدودب، ويدان طويلتان بشكل غير متناسب ومتعددة المفاصل — اثنتان منهما تنتهي كل منهما بمجموعة من مخالب العظام المرعبة، واثنتان أخريان، أقصر، تنتهيان بأصابع تشبه أصابع البشر تقريباً. وتبين أن الشيء الذي بدا للوهلة الأولى وكأنه ثلج متسخ هو فرائه الرمادي المائل إلى الأصفر والرث، والسميك بما يكفي لإيقاف السهام والسيوف.
وعلى رأسه، كانت خمس أعين بيضاء حليبية تنظر إلى العبيد بلامبالاة تشبه الحشرات. وتحتها، كان شدق مرعب مكتظ بأسنان حادة كالأمواس مفتوحاً جزئياً، وكأنه في حالة ترقب. وكان اللعاب اللزج يسيل على ذقن المخلوق ويقطر في الثلج.
لكن أكثر ما أزعج صاني كان الأشكال الغريبة التي تتحرك بلا نهاية، كالديدان، تحت جلد المخلوق. كان بإمكانه رؤيتها بوضوح لأنه، لسوء الحظ، كان أحد تلك الأرواح التعيسة القريبة جداً من هذا المسخ، مما منحه رؤية من الصف الأول تثير الغثيان.
فكر مذهولاً: 'حسناً، هذا... كثير جداً.'
وبمجرد أن أنهى صاني تلك الفكرة، اندلع الجحيم. تحرك المخلوق، ملوحاً بمخالبه في اتجاهه العام. لكن صاني كان متقدماً بخطوة: دون إضاعة لحظة واحدة، قفز جانباً — بأقصى ما تسمح به السلسلة — جاعلاً العبد عريض الكتفين بينه وبين الوحش بشكل مريح.
أنقذ رد فعله السريع حياته، حيث قطعت تلك المخالب الحادة، التي كان كل منها بطول السيف، الرجل عريض الكتفين بعد كسر من الثانية وأرسلت تدفقات من الدماء تطير في الهواء. وهو غارق في السائل الساخن، ارتطم صاني بالأرض، وسقط زميله العبد — الذي أصبح الآن مجرد جثة — عليه من الأعلى.
'تباً! لماذا أنت ثقيل هكذا؟!'
بعد أن أُصيب بالعمى المؤقت، سمع صاني عويلاً يقشعر له الأبدان وشعر بظل هائل يمر فوقه. وعلى الفور، ملأ جو chorus (جوقة) من الصرخات المدوية الليلة. دون أن يولي ذلك أي اهتمام، حاول دحرجة الجثة إلى الجانب، لكنه توقف بسبب اندفاع قوي للسلسلة التوت حول معصميه وملأت عقله بألم أبيض حارق. وفاقداً للاتجاهات، شعر بأنه يُسحب بضع خطوات، لكن السلسلة ارتخت فجأة، واستطاع التحكم في يديه مرة أخرى.
'أرأيت؟ كان يمكن للأمور أن تكون أسرأ...'
واضعاً كفيه على صدر الرجل الميت، دفع بكل القوة التي يملكها. قاومت الجثة الثقيلة كل محاولاته بعناد، لكنها سقطت أخيراً جانباً، محررة صاني. ومع ذلك، لم يتمكن من الاحتفال بهذه الحرية الجديدة، حيث تحول دمه فجأة إلى جليد.
لأنه في تلك اللحظة، وبينما كانت كفاه لا تزالان مضغوطتين على جسد العبد عريض الكتفين النازف، شعر بوضوح بشيء يتلوى تحت جلد الرجل الميت.
فكر وتراجع بفزع: 'كان عليك فقط أن تفكر في كيف يمكن للأمور أن تزداد سوءاً، أليس كذلك أيها الأحمق؟'
دافعاً الجثة بقدميه، زحف صاني بعيداً عنها بأقصى ما يستطيع — وكان ذلك حوالي متر ونصف، بفضل السلسلة الدائمة الحضور. ألقى نظرة سريعة حوله، ملاحظاً كتلة من الظلال الراقصة وشبح الوحش وهو يعيث فساداً بين العبيد الصارخين في الطرف المقابل من المنصة الحجرية. ثم ركّز على الجثة الهامدة، التي بدأت تتخبط بعنف متزايد.
على الجانب المقابل للجثة، كان العبد الماكر ينظر إليها بفك مرتخٍ وتعبير مرعوب على وجهه. لوّح صاني لجذب انتباهه:
"إلامَ تحدق؟! ابتعد عنها!"
حاول العبد الماكر، لكنه سقط على الفور. كانت السلسلة ملتوية بين الثلاثة منهم، ومثبتة أسفل ثقل الرجل عريض الكتفين.
كز صاني على أسنانه.
أمام عينيه مباشرة، كانت الجثة تمر بتحول يبعث على الكوابيس. اخترقت نتوءات عظمية غريبة جلدها، ممتدة كالأشواك. تضخمت العضلات وتلوت، وكأنها تحاول تغيير شكلها. كانت أظافر الأصابع تتحول إلى مخالب حادة؛ وتصدع الوجه وانشق، كاشفاً عن فم ملتوي بصفوف زائدة من الأنياب المدمية الشبيهة بالإبر.
'هذا غير صحيح.'
انتفض صاني، وهو يشعر برغبة قوية في تقيؤ ما في معدته.
"السـ... السلسلة!"
كان العبد المتعلم خلف العبد الماكر ببضع خطوات فقط، مشيراً إلى قيوده ووجهه أبيض كالشبح. كانت تلك الملاحظة بعيدة كل البعد عن الفائدة، ولكن بالنظر إلى الظروف، كانت صدمته مفهومة. أن تكون مقيداً أمر سيء بما فيه الكفاية، ولكن أن تكون مقيداً بمثل هذا الهول لهو أمر غير عادل حقاً.
لكن استنتاج صاني بأن الأمور لم تكن صحيحة لم يكن نابعاً من إشفاقه على نفسه. لقد كان يقصد حرفياً أن هذا الوضع بأكمله غير منطقي: فالتعويذة، على غموضها، لها قواعدها الخاصة. وهناك قواعد تنظم أنواع المخلوقات التي يمكن أن تظهر في أي كابوس أيضاً.
لمخلوقات الكابوس تسلسل هرمي خاص بها: من الدواب بلا عقول إلى المسوخ، يليهم الشياطين، ثم العفاريت، فالطغاة، والأرعاب، وأخيراً الجبابرة الأسطوريون، المعروفون أيضاً باسم الكوارث. كان الكابوس الأول مأهولاً دائماً تقريباً بالدواب والمسوخ، ونادراً ما يختلط معهم شيطان. ولم يسمع صاني قط عن أي شيء أقوى من عفريت واحد يظهر فيه.
ومع ذلك، كان المخلوق قد خلق للتو نسخة أصغر منه — وهي قدرة حصرية للطغاة، حكام تعويذة الكابوس، ومن هم أعلى منهم.
ما الذي يفعله هذا الطاغية من الأساس في كابوس أول؟
كم هي قوية سمة [المقدر] اللعينة تلك؟!
لكن لم يكن هناك وقت للتفكير.
عادلاً كان الأمر أم لا، لم يكن هناك سوى شخص واحد الآن يمكنه إنقاذ صاني — هو نفسه.
نهض الرجل عريض الكتفين — أو ما تبقى منه — ببطء، وأصدر فمه أصوات طقطقة غريبة. دون إعطائه الوقت ليستعيد وعيه بالكامل، شتم صاني وقفز إلى الأمام، ممسكاً بطول السلسلة المرتخية.
انطلقت إحدى ذراعي المسخ، المجهزة الآن بالكامل بسبعة مخالب مسننة، إلى الأمام لملاقاته، لكن صاني تفاداها بحركة واحدة محسوبة.
ما أنقذ جلده هذه المرة لم يكن سرعة البديهة، بل حضور الذهن البسيط. ربما لم يتعلم صاني أي تقنيات قتالية مبهرجة، إذ قضى طفولته في الشوارع بدلاً من المدرسة. لكن الشوارع كانت أيضاً نوعاً من المعلمين. لقد قضى حياته كلها يقاتل من أجل البقاء، وفي كثير من الأحيان بشكل حرفي. وسمحت له تلك الخبرة بالحفاظ على رأس بارد فوق كتفيه في خضم أي صراع.
لذا، بدلاً من أن يتجمد أو يلتهمه الخوف والشك، تصرف صاني فحسب.
متقدم خطوة، ألقى السلسلة حول كتفي المسخ وسحبها، مسمراً يديه بجسده. وقبل أن يتمكن المخلوق، الذي كان لا يزال بطيئاً وثقيلاً من تحوله، من الاستجابة بشكل صحيح، لف صاني السلسلة حوله عدة مرات، كاد أن يفقد وجهه نهشاً بفك المخلوق المرعب.
الشيء الجيد هو أن المسخ لم يعد بإمكانه تحريك يديه الآن.
والشيء السيئ هو أن طول السلسلة الذي استخدمه لتثبيته قد انتهى، مما لم يترك أي مسافة تقريباً بينهما.
"أنتم الاثنين!" صرخ صاني موجهاً كلامه لزميليه العبدين: "اسحبا تلك السلسلة وكأن حياتكما تتوقف عليها!"
لأنها كانت تتوقف عليها بالفعل.
حدق العبد الماكر والمتعلم فيه بذهول، ثم، بعد فهم ما كان يفكر فيه، بدأا بالتحرك. ممسكين بالسلسلة من الاتجاهين المعاكسين، سحبا بأقصى ما يستطيعان، معززين قبضتها على المسخ ومناعين إياه من الانفلات.
'عظيم!' فكر صاني.
ضخم المسخ عضلاته محاولاً التحرر. صرّت السلسلة وهي تعلق بالأشواك العظمية، وكأنها تتفكك ببطء.
'ليس عظيماً إلى هذا الحد!'
دون إضاعة المزيد من الوقت، رفع يديه في الهواء وأمسك بعنق المخلوق بالسلسلة القصيرة والأرق التي تربط قيوده ببعضها. ثم دار حول المسخ بخطوة سريعة وسحب، لينتهي به المطاف ظهراً لظهر معه — أبعد ما يكون عن شدقه.
كان صاني يعلم أنه ليس قادراً على خنق رجل بيديه العاريتين — ناهيك عن متحول غريب ومخيف مثل هذا الذي يحاول أكله. ولكن الآن، باستخدام ظهره كرافعة ووزن جسده بالكامل لسحب القيود للأسفل، كان لديه على الأقل فرصة.
سحب للأسفل بكل قوته، شاعراً بجسد المسخ يضغط عليه، والأشواك العظمية تحتك بجلده. استمر المسخ في المقاومة، وهو يطلق طقطقات عالية ويحاول تمزيق السلسلة التي تربطه.
الآن أصبح الأمر مجرد مسألة ما الذي سينكسر أولاً — السلسلة أم المسخ نفسه.
'مت! مت أيها اللعين!'
كان العرق والدم يتساقطان على وجه صاني وهو يسحب، ويسحب، ويسحب للأسفل بأقصى قوة يمكنه جمعها.
بدت كل ثانية وكأنها أبدية. كانت قوته وتحمله — ما يتوفر لديه منهما في الأساس — ينفذان بسرعة. وكان ظهره الجريح، ومعصماه، وعضلاته المطعونة بالأشواك العظمية في حالة عذاب شديد.
وأخيراً، شعر صاني ببدن المسخ يرتخي.
بعد لحظة، دوى صوت خافت ومألوف في الهواء.
كان أجمل صوت سمعه في حياته.
[لقد قتلت دابة خاملة، يرقة ملك الجبل.]