كانت هناك مشكلة.
كانوا يخططون لاتّباع الطريق صعوداً إلى الممر الجبلي ثم عبوره، للابتعاد قدر الإمكان عن موقع المجزرة قبل حلول الليل. ومع ذلك، لم يعد الطريق موجوداً.
في نقطة ما خلال الأشهر الأخيرة، أو ربما حتى يوم أمس فقط، حدث انهيار صخري رهيب، أدى إلى محو أجزاء كاملة من الطريق الضيق وجعل أجزائه الأخرى غير صالحة للعبور. وقف ساني على حافة هاوية شاسعة، ينظر إلى الأسفل دون أي تعبير خاص على وجهه.
"ماذا نفعل الآن؟"
كان صوت "العالم" مكتوماً بسبب ياقة عباءته الفروية التي غنمها. بينما نظر تابعه، "شيفتي"، حوله بغضب، وتوقف نظره عند ساني — ضحية مناسبة لتفريغ إحباطه.
"سأخبرك بما علينا فعله! التخلص من بعض الحمولات الميتة!"
حدق في حذاء ساني الجيد ثم التفت إلى "البطل":
"اسمع يا صاحب السيادة. الفتى ضعيف جداً، وهو يعطلنا! بالإضافة إلى أنه غريب الأطوار. ألا يثير قشعريرتك؟"
أجاب الجندي الشاب بعبوس ملؤه الإدانة، لكن "شيفتي" لم ينتهِ بعد.
"انظر! انظر كيف يحدق بي! أقسم بالآلهة، منذ أن انضم إلى القافلة لم يسر أي شيء على ما يرام. ربما كان العجوز على حق: الفتى ملعون من إله الظل!"
جاهد ساني كي لا يقلب عينيه بضجر. كان صحيحاً أنه سيئ الحظ، لكن الحقيقة الكاملة كانت عكس ما يحاول "شيفتي" التلميح إليه. لم يكن الأمر أنه جذب سوء الحظ إلى قافلة العبيد؛ بل على العكس، نظرًا لأن القافلة كانت محكومة بالهلاك منذ البداية، فقد انتهى به المطاف هنا.
نحنح "العالم":
"لكنني لم أقل ذلك قط..."
"مهما يكن! ألا ينبغي لنا التخلص منه للاحتياط فقط؟! لن يتمكن من الاستمرار لفترة أطول على أي حال!"
ألقى "العالم" نظرة غريبة على ساني. ربما كان ساني يصاب بالبارانويا، لكن بدا أن هناك قسوة حسّابة في عيني العبد العجوز. في النهاية، هز "العالم" رأسه.
"لا تتسرع يا صديقي. قد يثبت الفتى فائدته لاحقاً."
"ولكن..."
تحدث "البطل" أخيراً، واضعاً حداً لشجارهم:
"لن نترك أحداً خلفنا. أما عن المدة التي سيتمكن من الصمود فيها — فاقلق بشأن نفسك فقط."
كَّز "شيفتي" على أسنانه، لكنه اكتفى بالتلويح بيده.
"حسناً. ماذا نفعل إذاً؟"
نظر الأربعة إلى الطريق المكسور، ثم أسفل منحدر الجبل، وأخيراً إلى الأعلى، حيث تحطمت جبهة جرف صخري حاد بسبب الصخور المتساقطة. بعد قليل من الصمت، تحدث "العالم" أخيراً:
"في الواقع، في الأيام القديمة، كان هناك ممر تؤدي إلى قمة الجبل. كان يستخدمه الحجاج أحياناً. لاحقاً، وسّعت الإمبراطورية أجزاءً من الممر وبنت طريقاً مناسباً فوقه — يوصل الآن إلى الممر الجبلي بدلاً من القمة، بالطبع."
رفع رأسه إلى الأعلى.
"بقايا الممر الأصلي يجب أن تظل في مكان ما فوقنا. إذا وصلنا إليها، سنتمكن من العثور على طريقنا للعودة إلى الجزء غير المتضرر من الطريق."
تبع الجميع نظراته، وهم يتحركون بعدم مرونة أمام احتمال تسلق المنحدر الخطير. باستثناء "البطل"، بالطبع، الذي ظل هادئاً كالقديس.
بسبب الانهيار الصخري، لم يعد المنحدر جداراً شبه عمودي، ولكن مع ذلك، كان الميل حاداً للغاية.
كان "شيفتي" أول من تحدث:
"نتسلق ذلك؟ هل أنت مجنون؟"
هز "العالم" كتفيه بقلة حيلة.
"هل لديك فكرة أفضل؟"
لم يملك أحد فكرة. بعد القليل من التحضير، بدأوا الصعود. كان "شيفتي" و"العالم" يحملان بعناد الأسلحة التي التقطاها من جثث الجنود القتلى، لكن ساني، مع بعض الندم، قرر ترك سيفه القصير الذي وجده حديثاً خلفه. كان يعلم أن هذا التسلق سيختبر حدود تحمله.
قد لا يبدو السيف ثقيلاً جداً الآن، لكن كل غرام إضافي من الوزن سيبدو وكأنه طن في وقت قريب جداً. بصفته أضعف عضو في المجموعة، كان يعاني بالفعل لمواكبتهم، لذلك لم يكن هناك الكثير من الخيارات. كان التخلص من بضعة كيلوغرامات من الحديد هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله.
كان السير صعوداً على الطريق الجبلي مع ثقل الإمدادات على كتفيه صعباً بما فيه الكفاية، لكن تسلق الجبل نفسه تبين أنه عذاب خالص. بعد نصف ساعة فقط، شعر وكأن عضلاته على وشك الذوبان، ورئتيه على وشك الانفجار.
واصل ساني التحرك إلى الأمام وللأعلى ضاغطاً على أسنانه. كان عليه تذكير نفسه باستمرار بمراقبة موطئ قدميه أيضاً. على هذا المنحدر الجليدي غير المستقر، كانت خطوة واحدة خاطئة كافية لإرسال رجل يتدحرج إلى حتفه.
فكر:
'فقط فكر في شيء ممتع'.
ولكن ما هي الأفكار السعيدة التي يمكنه استحضارها؟
فشل ساني في ابتكار شيء آخر، فبدأ يتخيل المكافأة التي سيتلقاها في نهاية هذا الاختبار. كانت عطية "الكابوس الأول" هي أهم شيء يمنحه "التعويذة" للمستيقظ.
بالتأكيد، يمكن للاختبارات اللاحقة أن تزودهم بالمزيد من القدرات وتحسن قوتهم بشكل كبير. لكن هذا الاختبار الأول هو الذي يحدد الدور الذي سيتمكن المستيقظ من لعبه، ومدى عظمة إمكاناته، والسعر الذي سيتعين عليه دفعه... ناهيك عن تزويده بالأدوات اللازمة للبقاء على قيد الحياة والنمو في "عالم الأحلام".
كانت الفائدة الرئيسية من عطية الكابوس الأول بسيطة، ولكنها ربما الأكثر أهمية: بعد إكمال اختبارهم، يُمنح "المرشحون" القدرة على إدراك "نوى الأرواح" والتفاعل معها. كانت نوى الأرواح هي أساس رتبة الشخص وقوته. كلما كانت نواتك أقوى، كبرت قوتك.
والشيء نفسه ينطبق على "مخلوقات الكابوس"، مع محذور قاتل يتمثل في أنه، على عكس البشر، يمكنها امتلاك نوى متعددة — فالوحش الدنيء يمتلك واحدة فقط، لكن طاغية مثل "ملك الجبل" يمتلك خمس نوى. وبالمصادفة، كانت الطريقة الوحيدة لتحسين نواة روحك هي استهلاك "شظايا الروح" التي يتم جمعها من جثث سكان عالم الأحلام الآخرين.
لهذا السبب بذل المستيقظون قصارى جهدهم لمحاربة مخلوقات الكابوس القوية رغم خطر الموت.
كانت الفائدة الثانية أقل وضوحاً، ولكنها مع ذلك حيوية. بعد إكمال الكابوس الأول، يرتفع المرشحون إلى رتبة "الحالمين" — أو ما يُعرف بين الناس بـ "النائمين" — ويحصلون على حق الدخول إلى عالم الأحلام نفسه. يدخلونه في أول انقلاب شتوي بعد تجتياز الاختبار ويظلون هناك حتى يتم العثور على مخرج، وبذلك يصبحون مستيقظين بالكامل. كانت تلك الفترة بين إنهاء الكابوس الأول ودخول عالم الأحلام مهمة جداً، حيث كانت الفرصة الأخيرة للتدريب وتحضير النفس التي يتلقاها الشخص.
في حالة ساني، كانت تلك الفترة حوالي شهر واحد فقط، وهو أسوأ سيناريو ممكن.
ثم كانت هناك الفائدة الأخيرة، الفريدة لكل مرشح يجتاز الاختبار... "قدرة المظهر" الأولى.
كانت هذه هي "القوة السحرية" التي رفعت المستيقظين فوق البشر العاديين. كانت قدرات المظهر متنوعة وفريدة وقوية. يمكن تصنيف بعضها إلى أنواع — مثل القتالية، والسحرية، والخدمية — لكن بعضها كان مجرد شيء يفوق الخيال. بأسلحة قدراتهم، تمكن المستيقظون من إنقاذ العالم من طوفان مخلوقات الكابوس.
ومع ذلك، جاءت تلك القوة مع شرط. مع قدرتهم الأولى، يتلقى كل مستيقظ أيضاً "عيباً"، يُسمى أحياناً الموازن. كانت هذه العيوب متنوعة مثل القدرات، وتراوحت من غير ضارة نسبياً إلى مقعدة، أو في بعض الحالات، حتى قاتلة.
فكر ساني، وهو ليس متفائلاً جداً بشأن آفاقه:
'أتساءل عن نوع القدرة التي سيحصل عليها عبد في معبد. من ناحية أخرى، تظهر الخيارات المتاحة للعيوب بلا حدود تقريباً. لنأمل أن يتطور مظهري في نهاية هذا الفشل الذريع. أو الأفضل من ذلك، أن يتغير تماماً.'
إذا أدى المرشح أداءً جيداً بشكل خاص، كانت هناك فرصة لأن يمر مظهره الممنوح بتطور مبكر. المظاهر، تماماً مثل نوى الأرواح، لها رتب تعتمد على القوة المحتملة والندرة. أدنى رتبة كانت تسمى "كامن"، تليها "مستيقظ"، "متسامٍ"، "متجاوز"، "أسمى"، "مقدس"، و"إلهي" — رغم أن أحداً لم يرَ الأخيرة قط.
'مع كمية القذارة التي أوقعتني فيها التعويذة — إذا كان لديها أي ضمير — فعليها أن تمنحني على الأقل مظهراً من رتبة "مستيقظ". أليس كذلك؟ أو ربما حتى من رتبة "متسامٍ"!'
أخيراً، كانت هناك إمكانية ضئيلة للحصول على "اسم حقيقي" — شيء مثل لقب شرفي تمنحه التعويذة للمستيقظين المفضلين لديها. الاسم نفسه لم تكن له فائدة مباشرة، ولكن يبدو أن كل مستيقظ شهير يمتلك واحداً. كان يُعتبر أعلى علامة للتميز. ومع ذلك، كان عدد الأشخاص الذين تمكنوا من الحصول على اسم حقيقي خلال كابوسهم الأول صغيراً جداً لدرجة أن ساني لم يزعج نفسه حتى بالتفكير فيه.
'من يحتاج للتميز؟ أعطني القوة!'
شتم، وهو يشعر أن هذه المحاولة للتفكير الرغائبي قد جعلته أكثر كآبة وغضباً.
'ربما لدي حساسية من الأحلام.'
حساسية مثل هذه ستكون مثيرة للسخرية حقاً، بالنظر إلى أنه مقدر له أن يقضي نصف حياته المتبقية في عالم الأحلام — هذا إذا عاش طويلاً بما يكفي للوصول إلى هناك بالأساس.
ومع ذلك، لم تكن شطحة ساني الذهنية عديمة الفائدة تماماً. بنظره للأعلى مبتعداً عن الصخور الزلقة تحت قدميه، لاحظ أن الشمس أصبحت أوطأ بكثير. وبالتفكير في الأمر، بدا أن الهواء أصبح أبرد بكثير أيضاً.
فكر ساني:
'على الأقل ساعدني ذلك في تمضية الوقت.'
كان الليل يقترب.