بحلول الوقت الذي قرروا فيه التوقف، كان صاني على وشك الإغماء. فبعد ساعات وساعات من قطع المنحدر الجبلي الوعر، كان جسده قد بلغ أقصى طاقته تقريبًا. ومع ذلك، ومما أثار دهشة الجميع، بدا أن حال "شيفيتي" كان أسوأ منه بكثير.
كانت عينا العبد الماكر معكرتين وغير مركزتين، تطوفان حوله بلا هدف. وكان تنفسه متقطعًا وسطحيًا، وكأن شيئًا ما يضغط على رئتيه. بدا محمومًا وعليلاً.
بمجرد أن وجد "البطل" مكانًا مناسبًا للمخيم، انهار شيفيتي ببساطة على الأرض. وكان الجزء الأكثر إثارة للقلق في كل هذا هو غياب الشتائم الغاضبة التي اعتادوا عليها بالفعل. استلقى العبد صامتًا وبلا حراك، ولم تكن هناك سوى حركة صدره التي تشي بأنه لا يزال على قيد الحياة. وبعد عدة لحظات، نزع سدادة قارورته بيد ترتجف، وشرب بشراهة بضع جرعات كبيرة.
قال البطل، وقد وجدت نبرة من القلق طريقها بطريقة ما إلى صوته الصارم كالعادة: «وفّر ماءك».
متجاهلاً هذه الكلمات، شرب شيفيتي المزيد، مفرغًا القارورة تمامًا.
لم يكن "العالِم" يبدو بأفضل حال منه؛ فقد أرهق الصعود الشاق العبد الأكبر سنًا بشدة. وعلى الرغم من البرد القارس الذي لا يُطاق، كان يتصبب عرقًا، بعينين محمرتين وتعبير جهم على وجهه.
ولأنه كان الأضعف بين الثلاثة، فقد تمكن صاني بطريقة ما من التحمل بشكل أفضل من الجميع.
سأل العالِم: «ألا يمكننا ببساطة إذابة الثلج بمجرد أن ينفد الماء؟»
وجه البطل إلى العالِم نظرة معقدة أجاب بعدها:
«قد يأتي وقت لا نتمكن فيه من إشعال النار، حتى لا نجذب انتباهًا غير مرغوب فيه».
لم يعلق أحد، وهم يعلمون جيدًا انتباه مَن يتوجب عليهم تجنبه؛ فقد كانت ذكرى رعب "ملك الجبل" لا تزال حية في أذهانهم.
لحسن الحظ، تمكن البطل اليوم من العثور على تجويف طبيعي في جدار الجبل، يقع في مكان خطِر خلف حافة صخرية ضيقة. كانت النار مخفية جيدًا بالصخور، مما سمح لهم بالاستمتاع بدفئها دون الخوف من أن يلاحظهم أحد. لم يكن أحد في مزاج يسمح بالحديث، لذا اكتفوا بشوي شرائح من لحم الثور فوق اللهب وأكلوا في صمت.
بحلول الوقت الذي اسودت فيه السماء تمامًا، كان شيفيتي والعالِم قد ناما بالفعل، غارقين في أسر كوابيسهما. أخرج البطل سيفه وانتقل إلى طرف البروز الصخري وقال:
«حاول أن ترتاح أنت أيضًا. سأتولى الحراسة الأولى».
أومأ له صاني واستلقى بالقرب من النار، متعبًا حتى النخاع. كان النوم داخل حلم تجربة جديدة بالنسبة له، ولكنه، على غير المتوقع، تبين أنه أمر عادي للغاية. وبمجرد أن لمست رأسه الأرض، انزلق وعيه إلى الظلام.
بعد ما بدا وكأنه ثانية واحدة فقط، هزّه شخص ما برفق ليستيقظ. وهو ثمل بالنوم ومشتت، رمش صاني بضع مرات، ليلاحظ أخيرًا البطل يحوم فوقه.
قال البطل: «لا يبدو هذان الاثنان بخير، لذا من الأفضل منحهما بعض الوقت للتعافي. لا تدع اللهب ينطفئ، وأيقظنا بمجرد أن تبدأ الشمس بالبزوغ. أو إذا... إذا ظهر الوحش».
نهض صاني في صمت وتبادل الأماكن مع البطل، الذي أضاف بضعة أخشاب إلى النار وسرعان ما غرق في نوم عميق.
لبضع ساعات، كان صاني بمفرده.
كانت السماء سوداء، بنجوم خافتة وهلال حاد لقمير وليد. ومع ذلك، لم يكن ضوؤه كافياً لاختراق الظلام الذي يلف الجبل، وحدها عينا صاني بدا أنهما قادران على ذلك.
جلس بهدوء، ينظر للأسفل نحو الطريق الذي جاءوا منه. وعلى الرغم من أنهم تمكنوا من تسلق ارتفاع كبير خلال اليوم السابق، إلا أنه كان لا يزال بإمكانه رؤية شريط الطريق البعيد. بل وكان بإمكانه تتبعه وصولاً إلى المنصة الصخرية التي وقعت فيها المعركة مع الطاغية.
كانت النقاط الضئيلة المنتشرة على الحجارة هي جثث العبيد الموتى.
وبينما كان يراقبها، زحف شكل مظلم ببطء على المنصة من أسفل الجرف. ظل بلا حراك لفترة ثم تحرك للأمام، كاشطًا مخالبه بالأرض. في كل مرة يصيب فيها مخلفٌ إحدى الجثث، كان الطاغية يلتقطها ويضعها في شدقه.
حملت الرياح أصوات تكسر العظام الخافتة إلى أذني صاني. انتفض، ودفعت قدمه بالخطأ صخرة صغيرة عن الحافة. سقطت واصطدمت بالمنحدر ثم تدحرجت للأسفل، مما تسبب في تدحرج بضع صخور أخرى خلفها.
بدا صوت هذه الصخور المتساقطة مثل الرعد في الليل الساكن.
بعيدًا في الأسفل، أدار الطاغية رأسه فجأة، ينظر مباشرة نحو صاني!
تجمد صاني، مشلولاً من الرعب. كان خائفًا من إصدار حتى أصغر صوت، ولفترة من الوقت، نسي حتى كيف يتنفس. كان الطاغية يحدق فيه مباشرة، دون أن يفعل أي شيء.
مرت بضع ثوانٍ معذبة، بدت كل منها وكأنها أبدية. ثم أدار الطاغية وجهه بهدوء وواصل التهام العبيد الموتى، وكأنه لم يرَ صاني على الإطلاق.
*«إنه أعمى!»* .. فهم صاني فجأة.
استنشق الهواء، مراقبًا "ملك الجبل" بعينين متسعتين. كان هذا صحيحًا.. الكائن لا يستطيع الرؤية!
وبالنظر إلى كل ما حدث سابقًا، ازداد يقينه بشكوكه؛ تلك العينان الحليبيتان الخاليتان من التعبير.. بالفكير في الأمر، لم يره أبدًا يحركهما على الإطلاق! وحين كان صاني يدفع العربة عن الجرف، لم يستجب الطاغية إلا بعد أن بدأت العربة بالسقوط، كاشطة الصخور بصوت عالٍ.
بالتأكيد! كل شيء أصبح منطقيًا الآن.
عند بزوغ الفجر، أيقظ صاني الآخرين. كان البطل يأمل أن تُصلح ليلة كاملة من الراحة حال شيفيتي والعالِم، لكن آماله تحطمت. بطريقة ما، بدا العبدان بوضع أسوأ من ذي قبل، وكأن صعود الأمس قد أرهق العالِم أكثر من اللزوم.
ومع ذلك، لم يكن من الممكن تفسير حالة شيفيتي بمجرد الإجهاد المفرط؛ فقد كان شاحبًا كالموت ويرتجف، بعينين شبه واعيتين ونظرة ضائعة على وجهه.
«ما به؟»
هز العالِم، الذي لم يكن هو نفسه في حالة جيدة، رأسه بقلة حيلة وقال بصوت مبحوح وضعيف:
«قد يكون داء الجبال.. إنه يؤثر على الأشخاص بأساليب مختلفة».
قال شيفيتي بصعوبة: «أنا بخير، أيها الحمقى. اغربوا عن وجهي».
كان يواجه صعوبة في تكوين جمل كاملة، لكنه واصل الإصرار على أنه بخير.
قطب البطل جبينه، ثم أخذ معظم المؤن التي كان من المفترض أن يحملها العبد المتمرد وأضافها إلى حمولته الخاصة. وبعد القليل من التردد، أعطى بعضها لصاني أيضًا.
ثم سأل: «هل حدث أي شيء أثناء نومنا؟»
حدق فيه صاني لبضع ثوانٍ ثم قال: «الوحش أكل الموتى».
ازداد قطوب الجندي الشاب وسأل: «كيف عرفت؟»
«سمعته».
انتقل البطل إلى الحافة ونظر للأسفل، محاولاً تمييز المنصة الصخرية البعيدة. بعد دقيقة أو نحو ذلك، أطبق على فكه، مظهرًا علامات التردد لأول مرة وقال:
«إذن سيتوجب علينا التحرك بسرعة أكبر. إذا انتهى الكائن من كل الجثث، فسيأتي من أجلنا بعد ذلك. نحتاج إلى العثور على ذلك الطريق القديم قبل هبوط الليل».
خائفين ومحبطين، انطلقوا مجددًا وواصلوا التسلق. كان صاني يموت ببطء تحت ثقل الحمل الإضافي. لحسن الحظ، كان شيفيتي والعالِم قد شربا معظم الماء، مما خفف الثقل قليلاً.
*«هذا هو الجحيم»*، تفكر صاني في سرّه.
تسلقوا أعلى، وأعلى، وأعلى. وكانت الشمس تتسلق معهم، تقترب ببطء من الذروة. لم يكن هناك حديث، ولا ضحك، فقط أنفاس متجهدة. كان كل واحد من الناجين الأربعة مركزًا تمامًا على خطواته وموضع قدميه.
ومع ذلك، كان شيفيتي يتخلف أكثر فأكثر إلى الخلف؛ فقد كانت قواه تتخلى عنه.
وفجأة، في لحظة ما، سمع صاني صرخة يائسة. ملتفتًا، لم يسعه سوى رؤية وجه يمتلؤه الذعر. ثم سقط شيفيتي إلى الخلف، بعد أن انزلقت قدمه على صخرة مغطاة بالثلج. ارتطم بالأرض بقوة وتدحرج للأسفل، محاولاً التشبث بأي شيء.
لكن الأوان كان قد فات.
متجمدين في أماكنهم وبلا حيلة، لم يكن بوسعهم سوى مشاهدة جسده وهو يتهادى هابطًا المنحدر، تاركًا علامات دموية على الصخور. مع كل ثانية، كان شيفيتي يبدو أقل شبهًا بإنسان وأقرب إلى دمية قماشية.
وبعد لحظات قليلة، توقف أخيرًا، حيث ارتطم بقمة صخرة كبيرة بارزة، ليستقر هناك ككومة من اللحم الممزق.
لقد مات شيفيتي.