وقف الثلاثة دون حراك، ينظرون إلى الأسفل في صمت مضطرب. لم يكن ما حدث لشيفتي صدمة، لكنه كان لا يزال أمرًا يصعب استيعابه. استقر إحساس بالشؤم في قلوبهم — فرؤية الجثة المهشمة لرفيقهم جعلت من السهل جدًا تخيل أن يلقى أحدهم المصير نفسه.
لم يعرف أحد ماذا يقول.
بعد دقيقة أو نحو ذلك، تنهد المثقف أخيرًا.
"من الجيد أنك أخذت معظم الإمدادات التي كان يحملها."
'قاسٍ بعض الشيء، ولكنه ليس مخطئًا،' فكر ساني، وهو يلقي نظرة حذرة على العبد الأكبر سنًا.
عقد المثقف حاجبيه، مدركًا أن قناع الشهم طيب القلب قد سقط للحظة، وأضاف بسرعة بنبرة كئيبة:
"لتستريح روحك بسلام يا صديقي."
'واو. يا له من أداء.'
في الواقع، لم يصدق ساني تصرفه الخيّر هذا ولو للحظة. فكل طفل من الضواحي كان يعلم أن الأشخاص الذين يتظاهرون بالطيب دون سبب هم الأكثر دعوة للحذر. فإما أن يكونوا حمقى أو وحوشًا. لم يكن المثقف يبدو أحمقًا، لذا أصبح ساني حذرًا منه منذ اللحظة التي التقيا فيها.
لقد وصل إلى هذه المرحلة بكونه ساخرًا لا يثق بأحد، ولم يكن هناك سبب للتغيير الآن.
"علينا الذهاب." قال البطل، وهو يلقي نظرة أخيرة إلى الأسفل.
كان صوته هادئًا، لكن ساني استطاع أن يشعر ببئر من المشاعر خلفه. لم يستطع فقط معرفة كنه تلك المشاعر.
تنهد المثقف واستدار بعيدًا أيضًا. حدق ساني في الصخور الملطخة بالدماء لبضع ثوانٍ أخرى.
'لماذا أشعر بالذنب إلى هذا الحد؟' فكر، متحيرًا من هذا التفاعل غير المتوقع. 'لقد نال ما يستحقه.'
شعر ساني بالاضطراب قليلاً، فاستدار وتبع رفيقيه المتبقيين.
وهكذا تمامًا، تركوا شيفتي خلفهم وواصلوا التسلق.
عند هذا الارتفاع، كان عبور الجبل يزداد صعوبة أكثر فأكثر. كانت الرياح تضربهم بقوة كافية لإفقاد الشخص توازنه إذا لم يكن حذرًا، مما جعل كل خطوة تبدو وكأنها مقامرة. كان الهواء يزداد خفة بدرجة تجعل التنفس صعبًا. وبسبب نقص الأكسجين، بدأ ساني يشعر بالدوار والغثيان.
كان الأمر وكأنهم جميعًا يختنقون ببطء.
لم يكن داء الارتفاعات شيئًا يمكن للمرء التغلب عليه بالجهد. كان خفيًا ومتسلطًا في الوقت نفسه، يؤثر على القوي والضعيف دون مراعاة للياقتهم وقدرتهم على التحمل. وإذا كان حظه سيئًا، فقد يخضع له رياضي نخبة أسرع من عابر طريق عشوائي.
كانت المسألة مجرد استعداد فطري وقدرة على التكيف لدى جسمك. وكان المحظوظون قادرين على تجاوزه بعد التعرض لأعراض خفيفة. أما الآخرون فكانوا يُصابون بالعجز أحيانًا لأيام أو أسابيع، يعانون من كافة أنواع الآثار الجانبية المعذبة. بل إن بعضهم كان يموت.
وكأن كل ذلك لم يكن سيئًا بما فيه الكفاية، كان الجو يزداد برودة أيضًا. لم تعد الملابس الدافئة والفراء كافية لصد البرد القارس. شعر ساني بالحمى والتجمد في الوقت نفسه، شاتمًا كل قرار اتخذه في حياته لينتهي به المطاف هنا، على هذا المنحدر الجليدي الذي لا ينتهي.
لم يكن هذا الجبل مكانًا للبشر.
ومع ذلك، كان عليهم الاستمرار.
مرت بضع ساعات. ورغم كل شيء، واصل الناجون الثلاثة النضال للمضي قدمًا، يرتفعون ببطء أكثر فأكثر. وأينما كان ذلك الطريق القديم الذي تحدث عنه المثقف، فلا بد أنه لم يكن بعيدًا الآن. على الأقل هذا ما كان ساني يأمله.
ولكن عند نقطة معينة، بدأ يشك في وجود الطريق من الأساس. ربما كذب العبد الأكبر سنًا. ربما دمرت عوادي الزمن الطريق منذ زمن طويل. ربما تجاوزوه بالفعل دون أن يلاحظوا حتى.
وبينما كان على وشك الوقوع في اليأس، وجدوه أخيراً.
كان متآكلاً وضيقًا، يكفي بالكاد ليمشي شخصان جنبًا إلى جنب. لم يكن الطريق معبدًا، بل منحوتًا في الصخر الأسود بأداة غير معروفة أو سحر، ملتفًا في طريقه نحو أعلى الجبل كذيل تنين نائم. هنا وهناك، كان مخفيًا تحت الثلج. ولكن الأهم من ذلك، أنه كان مستويًا. لم يكن ساني سعيدًا برؤية شيء مستوٍ في حياته بقدر سعادته تلك.
دون أن ينبس ببنت شفة، أسقط المثقف حقيبته وجلس. كان شاحبًا كالموت، يلهث للحصول على الهواء كسمكة خارج الماء. ورغم ذلك، كانت هناك ابتسامة خفيفة على وجهه.
"ألم أقل لكم."
أومأ له البطل ونظر حوله. وبعد بضع ثوانٍ، التفت مجددًا إلى العبد المنتصر:
"انهض. ليس هذا وقت الراحة بعد."
رمش المثقف بضع مرات، ثم نظر إليه بعينين متوسلتين.
"فقط… فقط أعطني بضع دقائق."
كان الجندي الشاب على وشك الرد، لكن ساني وضع يده فجأة على كتفه. التفت البطل لمواجهته.
"ما الأمر؟"
"لقد اختفت."
"ما التي اختفت؟"
أشار ساني إلى الأسفل، نحو الطريق الذي أتوا منه.
"جثة شيفتي. لقد اختفت."
حدق البطل فيه لبضع لحظات، ومن الواضح أنه لم يفهم ما كان ساني يحاول قوله.
'أوه، صحيح. هما لا يعرفان أن اسم شيفتي هو شيفتي. احم. موقف محرج.'
أراد الشرح، ولكن بدا أن كلاً من المثقف والبطل قد أدركا قصده. وفي الوقت نفسه، تحركا إلى أطراف الطريق الحجري ونظرا إلى الأسفل، محاولين تحديد المكان الذي لقي فيه شيفتي حتفه.
بالفعل، كان لا يزال من الممكن رؤية بقع الدماء المتناثرة على الصخور المسننة، لكن الجثة نفسها لم تكن موجودة في أي مكان.
تراجع المثقف بجسده وزحف بعيدًا عن الحافة قدر استطاعته. كما تراجع الجندي الشاب أيضًا، ممسكًا بمقبض سيفه بغريزته. تبادل الثلاثة نظرات متوترة، وهم يدركون بوضوح دلالة اختفاء شيفتي.
"إنه الوحش،" قال المثقف وهو أكثر شحوبًا من ذي قبل. "إنه يتبعنا."
جز البطل على أسنانه.
"أنت على حق. وإذا كان قريباً إلى هذا الحد، فسنُجبر حتماً على قتاله قريباً."
كانت فكرة قتال الطاغية مرعبة بقدر ما كانت سخيفة. وكان بوسعه أن يقول بنفس القدر إنهم سيموتون جميعًا قريبًا. كانت هذه الحقيقة واضحة بشكل مؤلم لكل من ساني والمثقف.
ولكن العبد الأكبر سنًا، ويا للمفاجأة، لم يبدُ عليه الهلع. وبدلاً من ذلك، خفض بصره وقال بهدوء:
"ليس بالضرورة."
التفت البطل وساني إليه، وكلهما آذان صاغية. رفع الجندي الشاب حاجبًا.
"اشرح؟"
'ها قد بدأ الأمر.'
تنهد المثقف.
"لقد تتبعنا الوحش إلى هنا في يوم واحد فقط. وهذا يعني أن هناك احتمالين هما الأكثر ترجيحًا. إما أنه ذكي بما يكفي لإدراك أين نذهب، أو أنه يتبع رائحة الدم."
بعد القليل من التفكير، أومأ البطل موافقًا على هذا المنطق. ابتسم العبد الأكبر سنًا ابتسامة خفيفة وواصل.
"سواء كان هذا أم ذاك، يمكننا تضليله عن أثرنا وكسب بعض الوقت."
"كيف نفعل ذلك؟"
رغم العجلة في صوت البطل، تردد المثقف وظل صامتًا.
"لماذا لا تجيب؟ تحدث!"
تنهد العبد الأكبر سنًا مرة أخرى وأجاب ببطء، وكأنه رغماً عنه. كان ساني ينتظر هذه اللحظة منذ فترة الآن.
"سيتوجب علينا فقط… أن نجعل الفتى ينزف. نسحبه إلى أسفل الطريق، ثم نتركه هناك كطعم ونتجه نحو الأعلى بدلاً من ذلك. تضحيته ستنقذ حياتنا."
'في الوقت المناسب تمامًا.'
لو لم يكن ساني غاضبًا — ومذعورًا للغاية بالطبع — لكان قد ابتسم. يبدو أن حكمه كان مصيبًا بشكل مريب. كان التأكيد جميلًا دائمًا… ولكن ليس في موقف يعني فيه أن تكون على حق احتمال استخدامك كطعم للوحش.
تذكر الكلمات التي قالها المثقف عندما كان شيفتي يسعى لقتل ساني — "لا تتعجل يا صديقي. قد يثبت الفتى أنه مفيد لاحقًا." هذه الكلمات التي بدت خيرة آنذاك، تبين الآن أنها تخفي معنى أكثر شرًا بكثير.
'يا له من وغد!'
الآن اعتمد كل شيء على ما إذا كان البطل سيقرر المضي قدمًا في خطة المثقف أم لا.
رمش الجندي الشاب مذهولاً.
"ماذا تعني بـ نجعل الفتى ينزف؟"
هز المثقف رأسه.
"الأمر بسيط في الواقع. إذا كان الوحش يعرف أين نذهب، فليس أمامنا خيار سوى التخلي عن خططنا للوصول إلى الممر الجبلي والصعود فوق قمة الجبل بدلاً من ذلك. وإذا كان الوحش يتبع رائحة الدم، فعلينا استخدام أحدنا كطعم لتضليله."
توقف لبرهة.
"فقط من خلال ترك رجل ينزف في أسفل الطريق يمكننا تجنب الملاحقة بشكل موثوق بغض النظر عن كيفية تتبعه لنا."
وقف البطل بلا حراك، وتنقلت عيناه بين المثقف وساني. وبعد بضع ثوانٍ، سأل:
"كيف تجرؤ على اقتراح شيء بهذه الخسة؟"
تظاهر العبد الأكبر سنًا ببراعة بأنه مغموم وكئيب.
"بالطبع، هذا يؤلمني! ولكن إذا لم نفعل شيئًا، فسنموت ثلاثتنا. بهذه الطريقة، على الأقل، ستنقذ موتة الفتى حياتين. وستكافئه الآلهة على تضحيته!"
'تباً، يا له من لسان معسول. لقد كدتُ أقتنع بنفسي.'
فتح الجندي الشاب فمه، ثم أغلقه مجددًا، مترددًا.
كان ساني يراقب الناجين الآخرين في صمت، يقيم فرصه في التفوق في أي عراك. كان المثقف بالفعل في منتصف الطريق إلى أن يكون جثة، لذا لن تكون السيطرة عليه مشكلة. أما البطل… فقد كان البطل يشكل عقبة.