تجمدت الابتسامة على وجه هيرو. خفض رأسه، وكأنه يغرق في الخزي. وبعد مرور دقيقة أو نحو ذلك، خيم فيها صمت ثقيل، أجاب أخيراً.
"نعم. ظننت أنه إذا فعلت ذلك أثناء نومك، فلن تضطر للمعاناة."
دون أن يلاحظ، ظهرت ابتسامة ساخرة مريرة على وجه ساني.
تنهد الجندي الشاب تنهيدة طويلة. أسنَد ظهره إلى جدار الكهف، وظل يتجنب النظر لأعلى.
"لا أتوقع منك أن تغفر لي. هذه الخطيئة أيضاً سأحملها معي. ولكن، أرجوك، إن استطعت... جد في قلبك متسعاً للتفهم. لو كانت الظروف مختلفة، لمواجهة ذلك الوحش بطيب خاطر لأدعك تهرب. لكن حياتي... لا تعود لي وحدي. هناك واجب هائل أقسمت على أدائه. وحتى أتمه، لا يمكنني السماح لنفسي بالموت."
ضحك ساني.
"أنتم أيها البشر... أنظروا إليكم! تخططون لقتلي ومع ذلك تصرون على اختلاق عذر نبييل. كم هذا مريح! أنا حقاً أكره المنافقين أمثالكم أكثر من أي شيء. لمَ لا تكونون صادقين لمرة واحدة؟ لا تلقِ عليّ هذا الهراء... قلها فحسب! سأقتلك لأن الأمر سهل. سأقتلك لأنني أريد البقاء على قيد الحياة."
أغلق هيرو عينيه، وكان وجهه مليئاً بالحزن.
"أنا آسف. كنت أعلم أنك لن تتمكن من الفهم."
"ما الذي يفترض فهمه هنا؟"
مال ساني إلى الأمام، والغضب يسري في عروقه.
"أخبرني. لماذا يتوجب عليّ أن أموت؟"
رفع الجندي الشاب رأسه أخيراً. وعلى الرغم من أنه لم يستطع الرؤية في الظلام، إلا أنه أدار وجهه باتجاه صوت ساني.
"كان ذلك الرجل شريرًا... لكنه كان محقاً أيضاً. رائحة الدم ثقيلة جداً عليك. وستجذب الوحش."
"يمكنك فقط أن تدعني أذهب، كما تعلم. وسنفترق. وبعد ذلك، سواء وجدني الوحش أم لا، لن تكون هذه مشكلتك."
هز هيرو رأسه.
"الموت في شدق ذلك المخلوق... مصير قاسٍ للغاية. من الأفضل أن أفعل ذلك بنفسي. فأنت مسؤوليتي، بعد كل شيء."
"كم هذا نبلٌ منك."
استند ساني إلى الخلف بائساً. وبعد فترة قصيرة، قال بهدوء:
"تعلم... عندما وصلت إلى هنا للتو، كنت مستعداً للموت. فبعد كل شيء، في هذا العالم بأكمله — عالمين، في الواقع — لا توجد روح واحدة تهتم سواء عشت أم مت. عندما أرحل، لن يحزن أحد. لن يتذكر أحد حتى أنني كنت موجوداً."
ارتسمت نظرة بائسة على وجهه. ولكن بعد لحظة اختفت، وحلت محلها بهجة ساخرة.
"لكنني غيرت رأيي بعد ذلك. في مكان ما أثناء الطريق، قررت البقاء على قيد الحياة. يجب أن أنجو، مهما كان الثمن."
نظر إليه هيرو بنظرة متأملة.
"لتعيش حياة تستحق أن تُتذكر؟"
ابتسم ساني ابتسامة عريضة. وظهر بريق مظلم في عينيه.
"لا. لنكاية بكم جميعا."
صمت الجندي الشاب للحظات، ثم أومأ برأسه قابلاً هذا الجواب. ووقف على قدميه.
"لا تقلق. سأجعل الأمر سريعاً."
"ألست واثقاً بنفسك أكثر من اللازم؟ ما الذي يجعلك تظن أنك ستتمكن من قتلي؟ ربما سأقتلك أنا بدلاً من ذلك."
هز هيرو رأسه.
"أشك في ذلك."
… ولكن في الثانية التالية، ترنح وسقط على ركبة واحدة. شحب وجه الشاب كالموتى، ومع أنين متألم، تقيأ الدم فجأة.
ارتسمت ابتسامة رضا على وجه ساني.
"أخيراً."
"أخيراً."
كان هيرو جاثياً على ركبتيه، والجزء السفلي من وجهه مغطى بالدم. وكان يحدق في يديه بدهشة، يحاول فهم ما حدث له.
"ما... ما هذا السحر؟"
بعينين متسعتين ووجه شاحب، التفت إلى ساني.
"هل... هل كان ذلك اللص محقاً؟ هل ألقيت لعنة إله الظل علينا؟"
تنهد ساني.
"أتمنى لو كانت لدي القدرة على إلقاء اللعنات الإلهية، لكن لا. لأخبرك بالحقيقة، أنا لا أملك أي قدرات على الإطلاق."
"إذاً.. كيف؟"
هز العبد الشاب كتفيه.
"لهذا السبب سممتكم جميعاً."
جفل هيرو، محاولاً استيعاب كلماته.
"ماذا؟"
"بعد أن هجم المستبد في المرة الأولى، أرسلتني للبحث عن الماء. وأثناء جمع القوارير من الجنود القتلى، عصرت عصير بلودبين في كل قارورة — باستثناء قارورتي بالطبع. ليس بقدر يكفي لتذوقه، ولكن بقدر يكفي لقتل أي شخص يشرب منها ببطء."
ضغط الجندي على أسنانه وهو يصارع الألم. وظهر إدراك مفاجئ على وجهه.
"لهذا السبب إذاً... كان الآخران في حالة سيئة للغاية."
أومأ ساني برأسه.
"شيفيتي شرب القدر الأكبر، لذا تدهورت حالته بأسرع ما يمكن. وسكولار أيضاً لم يكن ليعيش طويلاً، لكنك أنهيت أمره قبل أن يفعل السم فعلته. أما بالنسبة لك... فكان الأمر وكأن بلودبين ليس له أي تأثير عليك على الإطلاق. لقد بدأت أقلق حقاً."
أظلم وجه هيرو.
"أرى ذلك... لقد فهمت."
فكر في شيء ما، ثم نظر إلى ساني بدهشة.
"لكن... لكنك وقتها لم تكن تعلم... أننا سننقلب عليك."
ضحك ساني فقط.
"أوه، أرجوك. كان الأمر واضحاً. شيفيتي كان من نوع الرجال الذين يقتلون من أجل زوج من الأحذية. وسكولار كان كذئب في ثياب حمل. الناس أنانيون وقساة في أفضل الظروف — فهل كان من المفترض أن أصدق أنذين الاثنين لن يفعلا شيئاً مروعاً بي عندما يواجهان موتاً محققاً؟"
بصق هيرو المزيد من الدم.
"إذاً... ماذا عني؟"
"أنت؟" ظهر تعبير ازدراء على وجه ساني. "أنت أسوأهم على الإطلاق."
"لماذا؟"
نظر إليه ساني ومال إلى الأمام.
"ربما لم أتعلم الكثير في حياتي القصيرة، لكنني أعلم شيئاً واحداً،" قال ذلك، بينما اختفت كل آثار الفكاهة من صوته.
الآن لم يكن هناك سوى ازدراء بارد وقاسٍ. تحجر وجه ساني وهو يبصق كلماته:
"لا يوجد شيء أشد إثارة للشفقة من عبد يبدأ في الثقة بمستعبِده."
عند سماع هذه الكلمات، خفض هيرو رأسه.
"أفهم ذلك."
ثم ضحك فجأة.
"أنت... أنت حثالة صغير خبيث، أليس كذلك؟"
قلّب ساني عينيه.
"لا داعي لأن تكون وقحاً."
لكن هيرو لم يكن يستمع إليه.
"جيد. هذا جيد. سيكون ضميري أكثر ارتاحاً."
تنهد العبد الشاب بانزعاج.
"عن ماذا تمتم؟ مت فقط وكفى."
ضحك هيرو ضحكة مكتومة وثقبه فجأة بنظرة حادة. وبطريقة ما، لم يعد يبدو مريضاً جداً بعد الآن.
"أترى، كانت تلك الخطة لتنجح لو كنت إنساناًعادياً. ولكن، ويا للأسف، لقد استيقظت نواة روحي منذ زمن طويل. لقد ذبحتُ أعداء لا حصر لهم وامتصصتُ قوتهم. وسم بلودبين، رغم إزعاجه، لن يستطيع قتلي أبداً."
'تباً!'
استدار ساني وحاول الهرب، لكن الأوان كان قد فات. ارتطم شيء ما بظهره، أرسل جسده ليرتطم بالجدار الصخري. ومع صرخة، شعر بألم حاد يثقب جانبه الأيسر. متدحرجاً إلى خارج الكهف، أمسك ساني بصدره، واستجمع قواه ليقف على قدميه وركض، محاولاً الهرب من الشق الضيق.
تمكن من الوصول إلى الطريق القديم، وأصبح أخيراً قادرًا على رؤية النجوم والقمر الشاحب يسطع ببراعة في السماء الليلية. ولكن هذا كان أبعد ما استطاع الوصول إليه.
"توقف."
عندما دوى الصوت البارد خلفه، تجمد ساني. لو كان لدى هيرو حقاً نواة روح مستيقظة، فلن تكون لديه أي فرصة للفرار منه. وفي القتال، لم تكن لديه أي فرصة على الإطلاق.
"استدر."
استدار العبد الشاب بطاعة، رافعاً يديه. نظر إلى هيرو، الذي كان يمسح الدم عن وجهه بنظرة استياء في عينيه. حدق كلاهما في الآخر، يرتجفان في البرد القاتل.
"هل كان الأمر يستحق؟ لا يهم. رغم كل شيء، سأكون صادقاً مع وعدي. سأجعل الأمر سريعاً."
استل الجندي سيفه.
"هل لديك أي كلمات أخيرة؟"
لم يجيب ساني.
ومع ذلك، ظهر جرس فضي صغير فجأة في يده.
عبس هيرو.
"أين كنت تخفي ذلك الشيء؟"
هز ساني الجرس. إنساب صوت رنين جميل وصافٍ عبر الجبل، ملأ الليل بألحان ساحرة.
"ماذا تفعل؟! توقف!"
توقف العبد الشاب مطيعاً.
"ماذا كان..."
وتحت عيني هيرو المذهولتين مباشرة، اختفى الجرس الفضي في الهواء. نظر إلى ساني بحيرة وشك.
"أخبرني! ماذا فعلت للتو؟"
لكن ساني لم يجب. في الواقع، لم يقل كلمة واحدة منذ هروبه من الكهف. والآن، لم يكن حتى يتنفس.
أما هيرو، فقد استمر في الحديث.
"أخبرني الآن وإلا ستندم."
قطّب جبينه.
"لماذا لا تقول أي شيء؟"
اكتفى الصبي المرتجف بالتحديق فيه، صامتاً تماماً.
لا... كان يحدق في الظلام خلفه.
اتسعت عينا هيرو.
"ماذا..."