لم يكن أمام صاني خيار سوى اللجوء إلى مقامرة أخيرة يائسة.
لم تكن لديه أي فرصة ضد العدو في مواجهة مباشرة، على الأقل ليس بدون ميزة. كان من المفترض أن يكون سم بلودباين ورقتـه الرابحة الخفية، لكن تبين أنه عديم الفائدة تقريباً. كما أن القدرة على الرؤية في الظلام لم تساعد كثيراً أيضاً: فبطريقة ما، كان هيرو قارداً على إدراك ما حولهما حتى دون أي ضوء.
سواء كان يستخدم حاسة السمع أو قدرة سحرية ما، لم يكن صاني يعرف — ليس وكأن الأمر يهم الآن بعد أن غادرا الكهف ووقفا تحت السماء المضاءة بنور القمر.
الآن لم تبقَ لديه سوى ميزة واحدة فقط. حقيقة أنه يعلم أن الطاغية أعمى، بينما هيرو لا يعلم ذلك. لكن التصرف بناءً على هذه المعرفة كان القول فيه أسهل من الفعل.
ولكن ماذا كان بإمكانه أن يفعل غير ذلك؟
لهذا السبب حاول التزام الهدوء قدر الإمكان وقام بقرع الجرس الفضي. إن لم تكن الأوصاف كاذبة، فإن رنينه يمكن سماعه من على بعد أميال. وبكل تأكيد، كان الطاغية سيسمعه أيضاً.
كان على صاني الآن فقط أن يلتزم الصمت، ويكسب الوقت، ويأمل أن يأتي الوحش. وبينما كان يفعل ذلك، تحولت حيرة هيرو ببطء إلى غضب.
"أخبرني الآن وإلا ستندم."
كان صوته مهدداً للغاية، ولكن مع ذلك، لم يجب العبد الشاب. فقط ارتجف من البرد وحاول ألا يئن رغم الألم النابض في صدره.
"لماذا لا تجيب؟"
لكن صاني لم يجرؤ على الإجابة. حبس أنفاسه وشاهد برعب الهيكل الهائل المألوف يظهر خلف هيرو. كانت رئتاه تتأججان ناراً، وقلبه ينبض بجنون. كان ينبض بقوة لدرجة أنه خشي أن يسمعه الطاغية الأعمى.
ولكن بالطبع، لم يكن ليكون أعلَى من صوت هيرو، الذي كان لا يزال يتحدث، متحوِّلاً إلى المصدر الوحيد للضوضاء على هذا الجبل.
في الثانية الأخيرة، ظهرت لمحة من الإدراك في عيني الجندي الشاب. بدأ يستدير، وسيفه يرتفع بسرعة الخاطف.
لكن الأوان كان قد فات.
ظهرت يد ضخمة من الظلام وقبضت عليه بقبضة حديدية. كشطت المخالب العظمية الدرعَ، ممزقةً إياه. سحب ملك الجبل هيرو إلى الخلف، غير مبالٍ بالسيف الذي انغرس في معصمه. وكان اللعاب اللزج يتفق من شدقه المفتوح.
بعد أن تملكه الرعب حتى التجمد، أدار صاني ظهره لهما ببطء وخطا بضع خطوات نحو الأعلى على الطريق القديم الملتوي. ثم انطلق مسرعاً، يركض بأقصى سرعة ممكنة.
خلفه، مزقت صرخة يائسة سكون الليل. ثم تبعها زئير جائع. بدا أن هيرو لن يستسلم دون قتال، رغم أن مصيره كان قد حُسم بالفعل.
لكن صاني لم يبالِ. كان يهرب صاعداً إلى أعلى فأعلى.
فكر قائلاً: "أنا آسف يا هيرو. لقد قلتُ إنني سأشاهدك وأنت تموت... ولكنك تعلم أنني كاذب. لذا اذهب ومت بمفردك..."
انتصب جبل مظلم وحيد شامخاً في وجه الرياح العاتية.
كان مسنناً وفخوراً، يُقزِّم قمم السلسلة الجبلية الأخرى، ويقطع سماء الليل بحوافه الحادة. وكان قمر متوهج يغمر منحدراته بنور شبحي.
تحت ذلك الضوء، وصل شاب بشاحب البشرة وشعر أسود إلى قمة الجبل. ومع ذلك، لم يتطابق مظهره مع جلال المشهد: جريحاً ومترنحاً، كان يبدو مثيراً للشفقة وضعيفاً.
كان الشاب يبدو وكأنه جثة تسير على قدمين.
كان قميصه الخشن وعباءته ممزقين ومضمخين بالدماء. وكانت عين الغائرتان غائمتين وبلا حياة. وكان جسده مليئاً بالرضوض والكدمات والجروح. وكانت هناك بقع من رغوة دمية على شفتيه.
كان منحني الجسد، ممسكاً بالجانب الأيسر من صدره. كانت كل خطوة تنتزع منه أنيناً، وأنفاسه المتقطعة تكاد تخترق أسنانه المطبقة.
كان صاني يتألم في كل جزء من جسده. ولكن أكثر ما كان يشعر به هو البرد.
باردٌ جداً، جداً.
كان يريد فقط أن يستلقي على الثلج ويغط في النوم.
ولكنه بدلاً من ذلك، واصل السير. لأنه كان يعتقد أن الكابوس سينتهي بمجرد وصوله إلى القمة.
خطوة. خطوة. خطوة أخرى.
وأخيراً، نجح في الوصول.
عند أعلى نقطة في الجبل، امتدت مساحة شاسعة من الصخور المسطحة المغطاة بالثلج. وفي منتصفها، مضاءً بنور القمر، انتصب معبد مهيب. كانت أعمدته وجدرانه الهائلة منحوتة من الرخام الأسود، مع نقوش بارزة بديعة تزين جبهته وشريطه العريض الفاحمَي السواد. جميلاً ومهيباً، كان يبدو وكأنه قصر لإله مظلم.
على الأقل كان يبدو كذلك في الماضي. أما الآن، فقد كان المعبد أنقاضاً: شقوق وتصدعات تشوه الحجارة السوداء، وأجزاء من السقف قد انهارت، مفسحة المجال لدخول الجليد والثلج. وكانت بواباته العالية مكسورة، وكأنها تحطمت إلى أشلاء بيد عملاق.
ومع ذلك، كان صاني راضياً.
قال بصوت مبحوح: "وجدتُك".
حاشداً ما تبقى لديه من قوة، أخذ العبد الشاب يعرج ببطء في اتجاه المعبد المهدم. كانت أفكاره مشوشة ومضطربة.
فكر قائلاً: 'أترى هذا يا هيرو؟'، ناسياً لثانية أن هيرو قد مات بالفعل. 'لقد نجحتُ. كنتَ قوياً وعديم الرحمة، وكنتُ ضعيفاً وجباناً. ومع ذلك، أنت الآن جثة، وأنا لا أزال حياً. أليس هذا مضحكاً؟'
تعثر وأنّ، حاساً بأطراف أضلاعه المكسورة وهي تغوص أكثر في رئتيه. كانت الدماء تقطر من فمه. سواء أكان ميتاً أم لا، فقد أصابه هيرو إصابة بالغة بتلك الضربة الواحدة.
'في الحقيقة، ليس الأمر مضحكاً. ماذا يعرف أيٌّ منكم عن القسوة والضراوة؟ حمقى مساكين. في العالم الذي أتيتُ منه، كان لدى البشر آلاف السنين ليحولوا القسوة إلى فن. وبصفتي شخصاً كان في الجانب المتلقي لكل تلك القسوة... ألا تعتقد أنني سأعرف عن الشر والضراوة أكثر مما قد تعرفه طوال حياتك؟'
كان يقترب أكثر من المعبد.
'في الحقيقة، لم تكن لديك أي فرصة على الإطلاق... انتظر. فيمَ كنتُ أفكر؟'
بعد لحظة، كان قد نسي بالفعل. لم يكن هناك سوى الألم، والمعبد المظلم، والرغبة العارمة في النوم.
'لا تنخدع بها. إنه مجرد انخفاض في حرارة الجسم. إن نمتَ، فستنتهي ميتاً.'
أخيراً، وصل صاني إلى درج المعبد الأسود. بدأ في صعوده، غير ملاحظٍ آلاف العظام المتناثرة في كل مكان. كانت هذه العظام تعود سابقاً للبشر والوحوش على حد سواء. وجميعهم قُتلوا على يد الحراس الخفيين الذين لا يزالون يتجولون حول المعبد.
بينما كان صاني يصعد الدرجات، اقترب منه أحد الحراس عديمي الشكل. كان مستعداً لإطفاء شرارة الحياة التي تتقد بضعف في صدر هذا المنسِّس، لكنه توقف فجأة، حاساً برائحة خافتة ومألوفة بطريقة غريبة تنبعث من روحه. رائحة الألوهية. محزوناً ووحيداً، تنحى الحارس جانباً، تاركاً صاني يمر.
غير مدركٍ لما يحدث، دخل المعبد.
وجد صاني نفسه في قاعة فخمة هائلة. كانت شلالات من ضوء القمر تتساقط عبر الفجوات الموجودة في السقف المنهار جزئياً. وظلال عميقة تحيط بدوائر الضوء الفضي تلك، غير متجرئة على لمسها. وكان البلاط مغطى بالثلج والجليد.
في أقصى طرف القاعة، كان هناك مذبح كبير منحوت من قطعة واحدة من الرخام الأسود. كان الشيء الوحيد داخل المعبد الذي لم يمسه الثلج. ناسياً سبب مجيئه إلى هنا، اتجه صاني نحو المذبح.
كان يريد النوم فقط.
كان المذبح جافاً ونظيفاً وبعرض السرير. تسلق صاني فوقه واستلقى.
بدا وكأنه على وشك الموت.
وكان راضياً بذلك.
حاول صاني إغلاق عينيه، لكن أوقفه صوت مفاجئ قادم من اتجاه مدخل المعبد. أدار رأسه ليرى، دون أدنى فضول. وما رآه كان ليرسل القشعريرة في عموده الفقري لو لم يكن بارداً وتعباً ولم يبالِ إلى هذا الحد.
كان ملك الجبل يقف هناك، ينظر إليه بأعينه الخمس العمياء. كان لا يزال ضخماً ومخيفاً ومثيراً للاشمئزاز. وكانت أشكال تشبه الديدان لا تزال تتحرك بجهد تحت جلده. كان يستنشق الهواء، واللعاب يقطر منه.
ثم فتح شدقه وتقدم إلى الأمام، مقترباً ببطء من المذبح.
فكر قائلاً: 'يا له من وغد قبيح'، وفجأة أمسك بصدره، معتلقاً في نوبة سعال معذبة.
تطايرت رغوة دمية من فمه وسقطت على المذبح. ومع ذلك، سرعان ما امتصها الرخام الأسود.
وبعد ثانية، عاد ناصعاً ونقياً كما كان من قبل.
كان الطاغية على وشك الوصول إلى صاني. وكان يمد يديه بالفعل للإمساك به.
فكر قائلاً: 'أعتقد أنها النهاية'، مستسلماً لمصيره.
ولكن في الثانية الأخيرة، وفجأة، دوى صوت التعويذة في المعبد المظلم.
[لقد قدمتَ نفسك كقربان للآلهة.]
[الآلهة ماتوا، ولا يمكنهم سماعك.]
[تحمل روحك علامة الألوهية.]
[أنت عبد المعبد.]
[إله الظلال يتململ في سباته الأبدي.]
[إنه يرسل بركة من وراء القبر.]
[يا ابن الظلال، استقبل بركتك!]
تحت عيني صاني المندهشتين، تحركت الظلال المحتشدة في القاعة الكبرى فجأة، وكأنها تدب فيها الحياة. اندفعت مجسات من الظلام إلى الأمام، ملتفةً حول ذراعي ورجلي ملك الجبل. صارع الطاغية الجبار محاولاً التحرر.
ولكن كيف له أن يقاوم قوة إله؟
سحبت الظلالُ ملكَ الجبل إلى الخلف، جاذبةً إياه في اتجاهات مختلفة. فتح الطاغية شدقه، وانطلق منه عواء هائج.
وفي الثانية التالية، تمزق جسده وانفصل إلى أشلاء.
تساقطت الدماء والأحشاء والأطراف المقطوعة على الأرض في طوفان أرجواني. وهكذا ببساطة، مات المخلوق المرعب.
رمش صاني بعينيه.
ومرة أخرى، كان وحده في المعبد المهدم. كانت القاعة الكبرى مظلمة وساكنة.
ثم همست التعويذة:
[لقد قتلتَ طاغيةً مستيقظاً، ملك الجبل.]
[استيقظ يا سانليس! لقد انتهى كابوسك.]
[استعد للتقييم...]