[استعد للتقييم…]
وجد صاني نفسه في مساحة بين الحلم والواقع. كان فراغاً أسود لا نهاية له يضاء بإنارة عدد لا يحصى من النجوم. وبين تلك النجوم، نسجت خيوط لا تحصى من الضوء الفضي في شبكة جميلة ومعقدة بشكل لا يصدق، مشكلة بؤراً وأبراجاً نجمية مختلفة. لقد كان أمراً يحبس الأنفاس بحق.
بطريقة ما، أدرك صاني أنه كان يرى الآليات الداخلية لتعويذة الكابوس. كما أنه لم يستطع منع نفسه من التفكير في أنها تبدو شبيهة جداً بالمعادل السماوي لشبكة عصبية. إذا كان الأمر كذلك… فهل التعويذة حية؟
كان هذا سؤالاً يطرحه عدد لا يحصى من الناس على أنفسهم طوال العقود القليلة الماضية. وكانت أفضل إجابة توصلوا إليها هي أنه لا توجد طريقة للمعرفة. لم تكن التعويذة حية ولا ميتة؛ ولا واعية ولا فاقدة للإدراك.
كانت أشبه بوظيفة منها بكائن.
لكن صاني لم يكن في مزاج يسمح له بالتأمل في أسئلة فلسفية. كان ينتظر مكافأته بشغف.
كانت التعويذة لا تزال تقيم أداءه. ومع ذلك، لم تكن للمكافأة الأولى أي علاقة بذلك.
[لقد تلقيت ذاكرة: كفن محرك الدمى]
'نعم!'
شعر صاني بابتهاج لا يوصف. كان على وشك أداء رقصة السعادة. كانت تلك الذاكرة تخص ملك الجبل، الذي كان طاغية مستيقظاً — مما يعني أن الذاكرة نفسها كانت من رتبة المستيقظ. كان الحصول عليها ضربة حظ لا تصدق!
كانت هناك سبع رتب لكل شيء في التعويذة. وكانت هذه الرتب، بترتيب القوة المتزايدة: خامد، مستيقظ، متسامٍ، متجاوز، أعلى، مقدس وإلهي (باستثناء مخلوقات الكابوس، التي صنفت كخامدة، مستيقظة، ساقطة، فاسدة، عظيمة، ملعونة وغير مقدسة).
من وجهة نظر التعويذة، كان صاني بشرياً خامداً. سيكون امتلاك ذاكرة ذات رتبة أعلى من نواة روحه مساعدة كبيرة بمجرد دخوله إلى عالم الأحلام. الفجوة في القوة بين الرتب المختلفة ببساطة لا يمكن المبالغة في تقديرها.
أراد إلقاء نظرة على كفن محرك الدمى، لكن لم يعد هناك وقت. لقد انتهت التعويذة من تقييمها.
هنا في الفراغ، لم يعد صوتها يبدو خفتاً ومألوفاً بعد الآن. بل بدا وكأن الكون نفسه يتحدث. حبس صاني أنفاسه مستمعاً.
[أيها الطامح! انتهى اختبارك.]
[عبد بلا اسم صعد الجبل الأسود. سقط كل من الأبطال والوحوش على يده. ودون أن ينكسر، دخل المعبد المدمر لإله منسي منذ زمن طويل وسكب دمه على المذبح المقدس. كانت الآلهة ميتة، ومع ذلك فقد استمعت.]
[لقد هزمت وحشاً خامداً: يرقانة ملك الجبل.]
[لقد هزمت ثلاثة بشر خامدين، أسماؤهم مجهولة.]
[لقد هزمت بشرياً مستيقظاً: أورو التابع للتسعة.]
[لقد هزمت طاغية مستيقظاً: ملك الجبل.]
[لقد تلقيت بركة إله الظل.]
[لقد حققت المستحيل!]
[التقييم النهائي: مجيد. خيانتك حقاً لا تعرف حدوداً.]
لم يكن هذا الجزء الأخير ضرورياً حقاً، بالنسبة لصاني، لكنه كان مع ذلك راضياً تماماً عن ثناء التعويذة. شعر أن فرصه في تطوير سمته إلى سمة مستيقظة، أو حتى متسامية، كانت عالية جداً.
كانت قوته الإجمالية لا تزال تعتمد على رتبة نواة روحه، والتي ستظل خامدة حتى وقت لاحق بكثير، لكن رتبة السمة نفسها ستفعل العجائب لإمكانياته الإجمالية.
[أيها الحالم سانليس، استلم مكافأتك!]
لم يعد طامحاً بعد الآن. ابتسم صاني بابتسامة عريضة.
[لقد مُنحت اسماً حقيقياً: المفقود من الضوء.]
سقط فكه دهشة. اسم حقيقي! لقد حصل على اسم حقيقي! لم يحلم صاني حتى في أجرأ أحلامه بأن يصبح أحد القلائل المختارين الذين يحققون مثل هذا الإنجاز — وفي كابوسه الأول بالذات! حتى القديسين لم يستطع جميعهم التباهي بامتلاك واحد. لقد أصبح من النخبة الآن، صفوة الصفوة الحقيقية! كان على وشك أن يصبح غنياً!
لكن المكافآت استمرت في الهطول.
[سمتك جاهزة للتطور. هل تريد تطوير السمة؟]
'أي نوع من الأسئلة هذا؟!'
عقد صاني أصابعه وقال "نعم".
[السمة الخامدة عبد المعبد تتطور…]
[تم اكتساب سمة جديدة.]
[رتبة السمة: إلهية.]
سقط صاني أرضاً.
[اسم السمة: عبد الظل.]
'إلهية… إنها إلهية.'
كان صاني واقفاً على ركبتيه مذهولاً. كانت الصدمة كبيرة جداً لدرجة أنه فقد لثانية واحدة كل سيطرته على أطرافه وسقط.
'لقد قالت "إلهية"... أليس كذلك؟'
رفع يداً ترتجف وفرك عينيه، متأكداً من أنه مستيقظ. أو بالأحرى واعي، بما أنه، تقنياً، كان لا يزال نائماً في القبو السفلي لمركز الشرطة.
ارتبك صاني من كل هذه المصطلحات، واستدعى الأحرف الرونية بصمت ووجد الأسطر التي تصف سمته.
السمة: [عبد الظل].
رتبة السمة: إلهية.
وصف السمة: [أنت ظل إعجازي تركه إله ميت خلفه. كظل إلهي، تمتلك الكثير من القوى الغريبة والمدهشة. ومع ذلك، فإن وجودك فارغ ووحيد؛ أنت تحزن على رحيل سيدك السابق وتتوق للعثور على سيد جديد.]
القدرة الفطرية: [رابطة الظل].
وصف القدرة: [اعثر على سيد جدير وأخبره باسمك الحقيقي. بمجرد أن يتلوه بصوت عالٍ، ستكون ملزماً بإرادته، وغير قادر على عصيان أي أمر. ليس من اللائق للظل، ناهيك عن ظل إلهي، أن يتجول بدون سيد.]
كان هذا… كثيراً ليستوعبه.
قبل كل شيء، شعر صاني بتسارع ضربات قلبه. لقد سمعها بشكل صحيح! كل المعاناة والرعب اللذين عاشهما في الكابوس الأول أثمرت في النهاية. سمة إلهية، لقد حصل على سمة إلهية! أي شيء فوق رتبة مستيقظ كان نادراً وذا قيمة هائلة!
الأشخاص ذوو السمات المتسامية كانوا نادرين بما يكفي لتتنافس عليهم الفصائل المختلفة. وكانت الفصائل نفسها تُبنى حول قوى فردية ذات سمات متجاوزة أو أعلى. ولم يسمع قط عن أي شخص حصل على سمة إلهية. أبداً!
أي شيء يحمل بادئة "إلهي" كان من الصعب جداً العثور عليه لدرجة أنه عاش في الغالب في عالم الأساطير والخرافات. بعد كل شيء، لم تصل السلالة البشرية إلى هذا الارتفاع بعد؛ فقد مر أكثر من عقد من الزمان بقليل منذ أن تمكن البشر أخيراً من غزو الكابوس الثالث والحصول على القدرة على تطوير نواتهم إلى رتبة متجاوزة.
بصفتهم متجاوزين — أو قديسين، كما كانوا يُدعون في العالم الحقيقي — ساد المستيقظون الأقوياء على عالم الأحلام، ولكن حتى هم لم يجرؤوا على مواجهة مخلوقات الكابوس ذات الرتب الأعلى. وبالتالي، لم تكن هناك الكثير من الذكريات والأصداء ذات الرتبة الأعلى حولهم، ناهيك عن المقدسة… أو الإلهية. وينطبق الشيء نفسه على السمات.
ومع ذلك، حصل صاني للتو على واحدة!
ابتسم ابتسامة عريضة، يقوده نصف جنون من الفرح والغطرسة. ومع ذلك، كان ابتهاجه متعكراً قليلاً. بعد كل شيء، كانت هناك تلك القدرة الفطرية الغريبة. بالطبع، لم تكن لديه أي نية ليصبح عبداً سحرياً لشخص ما، بدون إرادة حرة خاصة به. للجحيم بذاك!
لكن الأمر لم يكن بهذا السوء. كل ما كان عليه فعله لتجنب هذا المصير هو إخفاء اسمه الحقيقي. لا أحد غيره يمكنه رؤية حالته. هذا يعني أن على صاني فقط إبقاء فمه مغلقاً، ولن يعلم أحد بأنه يمتلك اسماً حتى.
كان ذلك يعني التخلي عن جميع الفوائد التي يحق لشخص مُنح اسماً حقيقياً بعد الكابوس الأول الحصول عليها، ولكن كل ذلك تضاءل مقارنة بسمة إلهية.
'ليست مشكلة،' فكر صاني بابتسامة ساخرة.
لو كانت للتعويذة القدرة على الضحك، لضحكت بالتأكيد بعد سماع أفكاره. ومع ذلك، لم تفعل. وبدلاً من ذلك، بدأت بالتحدث مرة أخرى:
[الختم الأول كُسر.]
[إيقاظ القوى الخامدة…]