شعر صاني بشيء يستيقظ بداخله. وبصرخة فزع، أمسك بصدره وحدق في الظلام، محاولاً فهم ما كان يحدث. لم يكن الشعور مؤلماً أو غير سار، ومع ذلك لم يكن يشبه أي شيء اختبره من قبل. كان الأمر كما لو أن روحه تُهزّ لتستيقظ، مفعمة بطاقة جديدة وغريبة.
ومع ذلك، لم تكن تلك الطاقة قادمة من مصدر خارجي. بل كانت تنبع من الداخل، كما لو أنها كانت هناك دائماً، نائمة.
ملأت الطاقة كل ألياف كيانه. شعر صاني بأن مشاعره تصبح أكثر وضوحاً وحدة. ثم بدأ جسده يتغير أيضاً. شعر كما لو أن نجماً مصغراً يشتعل في منتصف صدره: حيث كانت موجات من الحرارة تتشعشع منه، وتصل ببطء إلى معدته وكتفيه، ثم ذراعيه وساقيه، ثم يديه وقدميه.
وتحت تلك الحرارة، كانت عظامه وعضلاته وأعضاؤه وأوعيته الدموية تُعاد بناؤها وتتجدد حيويتها. شعر صاني وكأنه يولد من جديد. كان يصبح أشد قوة، وأسرع، وأكثر صحة.
كان شعوراً بالنشوة.
مع كل ثانية، كان تحوله يصبح أكثر عمقاً. واستقرت ثقة جديدة في قلب صاني. لم يعد طفل شوارع ضعيفاً وهزيلاً بعد الآن. ولم يعد مستضعَفاً أمام أي شخص يرغب في التنمر عليه كما كان في الماضي.
مع استيقاظ قواه وصقل إرادته بأهوال الكابوس الأول، أصبح الآن شخصاً لا ترغب في اعتراض طريقه.
بعد مرور بعض الوقت، هدأ أخيراً النجم المشتعل في صدره وبرد. وحلت محل الحرارة برودة مهدئة. غمرت تلك البرودة جسد صاني، مخلصة إياه من كل الآلام والأوجاع التي تراكمت هناك على مر السنين. ثم ارتفعت إلى الأعلى، واصلة إلى دماغه، وأخيراً إلى عينيه.
ازدوجت رؤيته بشكل غريب.
كان لا يزال بإمكانه رؤية الفراغ المأهول بنمط لا ينتهي من النجوم. ولكنه كان يستطيع أيضاً رؤية شيء مختلف.
بحر مظلم صامت وهادئ تضيئه شمس سوداء وحيدة.
من معرفته السابقة، كان صاني يعلم أن هذا هو ما يُسمى ببحر الروح. ولكنه كان يعلم أيضاً أنه من المفترض أن يبدو مختلفاً تماماً.
بدايةً، كان من المفترض أن يكون أكثر حيوية بكثير. النجم المعلق في الأعلى — وهو التجسيد البصري لنواة روحه — كان من المفترض أن يشتعل بضوء ساطع، مالئاً بحر الروح بتألق دافئ ومبهر.
ومع ذلك، كانت روح صاني مظلمة وعديمة الضوء.
'هذا غريب.'
ألقى نظرة على الشمس السوداء. وعند الفحص عن كثب، تبين أنها شفافة في الواقع. كل ما في الأمر أنه مع عدم وجود مصدر رئيسي آخر للضوء في الجوار، بدا النجم مظلماً مثل محيطه.
أيضاً، لم يكن من المفترض أن يكون أحد هنا سواه. إنها روحه في النهاية! لكن كان لدى صاني شعور مزعج بأنه في مكان ما خارج نطاق رؤيته مباشرة، وخلف الظلام، كانت هناك أشكال لا قالب لها تتحرك باستمرار. بغض النظر عن كيفية إمالة رأسه، لم يستطع لمس لمحة واضحة لها. ومع ذلك، فإن ذلك الشعور لم يختفِ.
ولأنه لم يرغب في إضاعة المزيد من الوقت في هذا الأمر الآن، التفت صاني يعود بنظره إلى الشمس السوداء ولمح أخيراً كرتين من الضوء تدوران حولها، كما لو أنهما وقعتا في بئر جاذبية نواة الروح. ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه.
كانت هذه ذكرياته: الجرس الفضي وكفن محرك الدمى. لاحقاً، ستكون هناك العشرات من هذه الكرات هنا. وإذا كان محظوظاً، فقد يحصل حتى على صدى أو اثنين!
سحبه صوت التعويذة فجأة من بحر الروح.
[جاري إيقاظ قدرة الجانب...]
'هذا هو. لحظة الحقيقة،' فكر صاني.
سواء كان جانباً إلهياً أم لا، كان مستقبله القريب يظل معتمداً على أول قدرة جانب يتلقاها. ودوره في عالم الأحلام سيعتمد على خصائصها. فإذا كانت قدرة قتالية، فسيكون أكثر فائدة في الخطوط الأمامية للمعارك الدموية ضد مخلوقات الكابوس. وإذا كانت مرتبطة بالسحر، فمن المرجح أن يصبح مقاتلاً عن بُعد قوياً ولكنه هش.
وإذا كانت شيئاً يتعلق بالمنفعة والخدمات، فسيكون جزءاً حيوياً ومُهماً للغاية من الأعمال الكواليسية لعالم الأحلام. كما كانت القدرات الخدمية ذات قيمة عالية جداً في العالم الحقيقي، حيث يؤدي المستيقظون العديد من المهام التي تُبقي الحياة مستمرة.
وإذا كان محظوظاً، فقد يصبح معالجاً. كان المعالجون نادرين جداً، وبالتالي متخصصين مطلوبين للغاية.
[تم اكتساب قدرة الجانب.]
[اسم قدرة الجانب: التحكم بالظلال.]
استدعى صاني الرونات على عجل. أراد الانتقال إلى وصف قدرته الجديدة على الفور، لكنه قرر بعد ذلك إلقاء نظرة على معلوماته العامة أولاً.
الاسم: سانليس. الاسم الحقيقي: الضائع من الضوء. الرتبة: حالم. نواة الظل: خامدة. شظايا الظل: [12/1000].
'ماذا؟ ما هذا؟'
في المكان الذي كان من المفترض أن تُكتب فيه رتبة نواة روحه، ظهرت بدلاً من ذلك "نواة ظل" غامضة. نظر إليها صاني وهو يرمش. لم يسمع قط عن أي شخص لديه نوع مختلف من النواة من قبل. هل كان فريداً لهذه الدرجة؟
من المؤكد أن نواة الظل الغامضة هذه تشرح سبب ظهور بحر روحه بغرابة شديدة. وأيضاً… حرك عينيه إلى الأسفل، ملاحظاً عداد "شظايا الظل". عادةً، كان من المفترض أن يكون هناك مؤشر لعدد شظايا الروح المستهلكة. ومع ذلك، لم يكن له أي أثر.
'هل… هل لدي حقاً مسار ارتقاء مختلف تماماً عن جميع المستيقظين؟'
كانت الفكرة مثيرة بقدر ما كانت مخيفة. إن عدم الاضطرار إلى القتال على الموارد مع أي شخص آخر يُعد ميزة مذهلة. مجتمع البشر في عالم الأحلام يُبنى بمعظمه حول اكتساب شظايا الروح. إذا لم تكن به حاجة لجمعها للتطور… فلن يكون قادراً على أن يصبح أكثر قوة بسرعة مذهلة فحسب، بل سيكون أيضاً مكتفياً ذاتياً بالكامل.
من ناحية أخرى، لم تكن لديه أي فكرة عن كيفية الحصول على شظايا الظل هذه. ومع ذلك، فقد حصل على اثنتي عشرة منها بطريقة ما بالفعل: لذا أياً كان ما كان عليه فعله، فقد فعله بالفعل في الكابوس الأول.
'سيتوجب علي استكشاف هذا بحذر.'
رضىً بهذا القرار، واصل صاني دراسة الرونات.
الذكريات: [الجرس الفضي]، [كفن محرك الدمى]. الأصداء: — السمات: [المقدر]، [علامة الإلوهية]، [طفل الظلال]. الجانب: [عبد الظل]. رتبة الجانب: إلهي. قدرات الجانب: [التحكم بالظلال]. وصف قدرة الجانب: [ظلك أكثر استقلالية من معظم الظلال. إنه مساعد لا يُقدَّر بثمن.]
'ما الذي يفترض أن يعنيه هذا؟'
حبس صاني أنفاسه وبدأ في قراءة الوصف مرة أخرى، ولكن في تلك اللحظة، ظهرت مجموعة جديدة من الرونات أسفله مباشرة. وفي الوقت نفسه، دوى صوت التعويذة في الفراغ الأسود.
[كل قوة لها ثمن.]
[لقد تلقيت عيباً.]
[عيبك هو: ...]
قرأ صاني الرونات، واتسعت عيناه برعب.
'أوه، لا. لا، لا، لا...'