أغلق عينيه، ثم فتحهما مجددًا، آملًا أن تختفي الرموز.
"أرجوكِ، اختفي! أرجوكِ!"
لكن الرموز كانت لا تزال هناك، تتوهج بخفة، وكأنها تسخر منه.
العيب: [ضمير نقي].
وصف العيب: [لا يمكنك الكذب.]
حدّق صاني في هذه الكلمات الثلاث البسيطة، وشعر وكأن هاوية بلا قاع تنفتح تحت قدميه مباشرة. التعويذة، التي كانت طائشة عادةً في أوصافها، قررت أن تكون مباشرة وواضحة هذه المرة. كانت هناك ثلاث كلمات فقط. ولم تترك له أي مجال للمناورة.
'لا أستطيع الكذب. لا أستطيع الكذب؟ أنا؟ كيف يفترض بي أن أعيش إن لم أستطع الكذب؟! '
كان بقاء صاني على قيد الحياة يعتمد كليًا على قدرته على خداع الآخرين والتغلب عليهم بذكائه. حتى التعويذة نفسها هنأته على خيانته! وبدون القدرة على الكذب، لن يتمكن من تحقيق أي شيء.
ناهيك عن…
شعر فجأة وكأن قلبه على وشك التوقف.
إذا كان لا يستطيع سوى قول الحقيقة، فكيف يفترض به أن يخفي اسمه الحقيقي؟ ألن يستطيع أي شخص تحويله إلى عبد مطيع بمجرد طرح بضعة أسئلة بريئة؟
"شـ..."
كان صاني على وشك الصراخ والشتم، لكن في تلك اللحظة، تحدثت التعويذة مجددًا.
[استيقظ، يا مفقودًا من الضوء!]
دار الفراغ الأسود واختفى.
فتح صاني عينيه.
كان السقف المدرع لغرفة الخزينة بمركز الشرطة يعلو فوقه. لن يصف أحد جمالياته بالجمال، لكنه بالنسبة له كان المشهد الأكثر روعة. الآن فقط أدرك كم اشتاق إلى العالم الحقيقي.
كان آمنًا ومألوفًا. لم تكن هناك وحوش أو نخاسون... حسناً، على الأقل رسمياً. لم يكن هناك خوف مستمر من موت معذب.
كان هذا هو الوطن.
بالإضافة إلى ذلك، شعر صاني بشعور لا يُصدق. البرد الذي تسلل إلى أعماق عظامه خلال الكابوس قد اختفى، آخذًا معه كل الألم الذي كان جسده الجريح يتحمله يومًا بعد يوم. لم تكن قدموه ومعصماه يتألمان، ونسي ظهره لسعة السوط، بل وكان بإمكانه التنفس دون الشعور بالحواف الحادة لأضلاعه المكسورة وهي تغرس أكثر فأكثر في رئتيه.
يا لها من نعمة!
جعل الاختفاء المفاجئ للألم، المقترن بالحيوية الجديدة التي تخللت جسده، صاني على وشك البكاء تقريبًا.
'لقد نجوت حقًا.'
نظر إلى الأسفل ببطء ثم تجمد، وحبس أنفاسه.
على كرسي بلاستيكي رخيص موضوع بجانب سريره الطبي المقوى، جلست أجمل امرأة رآها في حياته.
كانت تتمتع بشعر قصير أسود كحلك الغراب وعينين زرقاوين كالثلج. وكانت بشرتها الخالية من العيوب ناعمة، مرنة، وببيضاء كالثلج. في الواقع، كانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها صاني بشخص شاحب مثله. ومع ذلك، بينما كان شحوب صاني يبدو غريبًا وغير صحي، كانت الغريبة الجميلة مذهلة للغاية.
بدت المرأة في أواخر العشرينيات من عمرها. كانت ترتدي زيًا رسميًا باللون الأزرق الداكن مع كتافيات فضية وأحذية جلدية سوداء. كانت سترة زيها غير مربوطة بعناية، مما يكشف عن قميص داخلي أسود تحتها.
في الوقت الحالي، كانت تمد ذراعيها فوق رأسها، ويظهر عليها الملل والنعاس بوضوح. أجبرت هذه الحركة القماش الخفيف على التمدد، مما أبرز صدرها الممتلئ بشكل مثير.
منسحرًا، كاد صاني أن يغفل عن وجود شارة كتف على الكم الأيسر للمرأة. كانت هناك ثلاث نجوم عليها.
'ثلاث نجوم، هاه،' فكر وهو متشتت. 'ثلاث نجوم تعني صاعدًا... هاه... أجل. انتظر. صاعد؟! '
ولكن قبل أن يتمكن صاني من استيعاب معنى هذه الكلمة بالكامل، أدرك أن المرأة كانت تحدق فيه هي الأخرى.
"إلامَ تنظر؟" قالت، دون أي نبرة مزاح في صوتها.
رمش صاني بضع مرات، وهو يشعر بالارتباك، وسرعان ما اختلق عذرًا. ثم فتح فمه وأجاب:
"إلى صدركِ."
وبعد ثانية واحدة، اتسعت عيناه برعب مطلق.
لأنه لم يكن يخطط لقول تلك الكلمات على الإطلاق! تحرك فمه من تلقاء نفسه!
غمرت موجة من الرعب عقله فجأة.
ابتسمت المرأة ببطء بريق خطير في عينيها. ثم، ودون أي تحذير، حركت يدها وصفعت صاني على وجهه.
استدار جسد صاني بالكامل. لولا القيود التي تثبته في مكانه، لربما طار بعيدًا عن السرير. لبرهة، رأى نجومًا حتى.
ولكن كان لا يزال يمكن اعتبار ذلك نجاة بأقل الأضرار. صاعدة، كانت المرأة صاعدة! كان بإمكانها فصل رأسه تمامًا بنقرة أصبع واحدة. لماذا كان عليه أن يسيء إلى شخص بهذه القوة تحديدًا من بين جميع الناس؟!
في هذه الأثناء، تنحنحت المرأة وكتّفت ذراعيها.
"هل استيقظت الآن؟"
أمسك صاني بخده الخدر وهز رأسه بحذر.
"جيد. دعني أقدم لك نصيحة: لا تقل أي شيء يخطر ببالك فحسب. خاصة للفتيات. أليس الأمر وكأنك لم ترَ فتاة من قبل، أليس كذلك؟"
'قل "شكرًا لكِ! بالتأكيد لن أفعل!"' فكر صاني.
ولكن بدلاً من ذلك، تحرك فمه من تلقاء نفسه، وقال:
"لقد رأيت الكثيرات... ولكن ليس هناك من هي بجمالكِ."
ثم جفل إلى الخلف، ووجهه أحمر مثل سرطان البحر.
حدقت فيه المرأة لبضع ثوان ثم انفجرت ضاحكة.
"أرى أنك لم تلتقِ بالكثير من المستيقظين إذن. بمعايير المستيقظين، أنا أقل من المتوسط."
ألقى صاني نظرة عليها بشك.
هزت المرأة رأسها.
"مع تطور نواة روحك، يتخلص الجسد من كل عيوبه. لذا من الصعب العثور على مستيقظ غير جذاب، خاصة بين الأقوياء. عش لفترة كافية، وقد تصبح فتًى وسيمًا بنفسك."
ثم ألقت عليه نظرة فاحصة وأضافت:
"خبـ... ربما. على أي حال، بما أنك استيقظت — أهلاً بك مجددًا في أرض الأحياء. تهانينا على نجاتك من كابوسك الأول، أيها النائم صانليس."
النائم صانليس.
كان هذا هو الاسم الذي سيناديه به الناس الآن، على الأقل خلال الفترة القصيرة المتبقية حتى الانقلاب الشتوي — بعد ذلك، إما أن يعود من عالم الأحلام كمستيقظ، أو لا يعود على الإطلاق.
كان شعورًا غريبًا أن يوضع لقب قبل اسمه. في الماضي، نادرًا ما كان صاني يُنادى باسمه. كان الناس ينادونه غالبًا بكلمات مثل "يا ولد"، "يا شقي"، "يا شحاذ"، أو "هي، أنت!". ولكن الآن أصبح لديه لقب حتى.
النائم صانليس...
في الواقع، كان المصطلح الصحيح هو "الحالم". لكن البشر كان لديهم مجموعة مصطلحات خاصة بهم لمن أصيبوا بتعويذة الكابوس. كان الحاملون الذين أنهوا كابوسهم الأول للتو يُدعون بالنائمين بسبب طريقة تفاعلهم مع التعويذة.
بشكل أساسي، بمجرد أن تدخل روحه في التعويذة، كان جسده سيسقط في سبات. وسوف يستمر ذلك السبات لأيام، أو أسابيع، أو حتى أشهُر — مهما كان الوقت الذي يستغرقه للهروب من عالم الأحلام. ومن هنا جاء مصطلح "النائم".
بمجرد أن يهرب ويصبح مستيقظًا، سيعيش حياته كالمعتاد خلال النهار ويعود إلى عالم الأحلام في كل مرة ينام فيها. كان المستيقظون يلقبون بهذا الاسم سواء من قِبل التعويذة أو البشر. وكانت هذه الكلمة تُستخدم أحيانًا كمصطلح عام لجميع الحاملين.
ثم، إذا قرر دخول كابوس ثاني وتمكن من البقاء على قيد الحياة، فسوف يصبح صاعدًا — وكان الناس يطلقون عليهم لقب السادة. كان بإمكان السادة دخول عالم الأحلام والخروج منه كما يشاؤون. بل إن بعضهم اختار عدم العودة إلى هناك على الإطلاق. وأكثر من ذلك، كانوا ينتقلون بين العوالم جسديًا، وليس روحانيًا فقط.
ثم، فوق السادة، كان هناك القديسون — أولئك الذين قهروا الكابوس الثالث واكتسبوا الحق في تسمية أنفسهم بالمتسامين. كانوا بقوة أشباه الآلهة، وأكثر ندرة حتى. لم يقتصر الأمر على قدرتهم على السفر بين العالم الحقيقي وعالم الأحلام، بل كان بإمكانهم أيضًا أخذ الآخرين معهم.
ولكن بالعودة إلى السادة…
وقفت المرأة الجميلة واقتربت من السرير الطبي المقوى. وبحركات متمرسة، بدأت في فك القيود التي تثبت صاني في مكانه.
"أنا الصاعدة جيت. يمكنك مناداتي بالسيدة جيت. طوال الأيام الثلاثة الماضية، كنت في نوبة حراسة بسبب كابوسك."
'صحيح... قبل أن أنام، أخبرني الشرطي أن مستيقظًا سيصل خلال بضع ساعات لمراقبة حالتي. لقتل مخلوق الكابوس إذا... إذا متّ وسمحت له بالعبور.'
كان صاني غير راغب في فتح فمه، مرعوبًا من أن تنهمر كل أنواع الحقائق منه. لكن كانت هناك أشياء كان يتوجب عليه معرفتها ببساطة.
"السيدة جيت؟ لدي سؤال."
"تفضل."
"لماذا توضع سيدة في نوبة حراسة؟ أليس هذا... أقل من مستواكِ؟"
ألقت عليه جيت نظرة قاتمة.
"أنت أذكى مما تبدو. في الآونة الأخيرة، كانت هناك الكثير من البوابات تنفتح في هذا القطاع. معظم المستيقظين المحليين إما جرحى أو مشغولون بعمليات التطهير. أو موتى. الأمر دائمًا هكذا بالقرب من الانقلاب الشتوي."
فتحت القيد الأخير وتراجعت خطوة إلى الخلف.
"بالإضافة إلى ذلك، ليس هناك الكثير من المستيقظين الذين يعملون مباشرة لدى الحكومة مثلي. إنها المهنة الأقل ربحًا أو مجدًا بفارق كبير بين ما يمكن لأحدنا اختياره. هل كنت ستتخلى عن الثروة والشهرة لتعمل ساعات طوال وتخاطر بحياتك، مدفوعًا فقط بالإيثار والشعور بالواجب؟"
أراد صاني أن يقول شيئًا إطرائيًا. وبدلاً من ذلك، نظر إلى السيدة جيت في عينيها مباشرة وابتسم بسخرية.
"بالطبع لا. لست غبيًا!"
'تبًا لهذا العيب اللعين! تبًا!'
حدقت فيه بتعبير خالٍ من الفكاهة. ظن صاني أنه سيتعرض للصفع مرة أخرى.
لكن بدلاً من ذلك، ابتسمت جيت.
"أرأيت، كنتُ محقة. أنت ذكيٌّ حقاً."