كان صاني يقف أمام البوابة الحمراء الضخمة، التي تبدو غير قابلة للدمار، لأكاديمية المستيقظين. كانت الأكاديمية، في الواقع، مدينة داخل المدينة. فقد بُنيت كحصن، بسور عالٍ مصنوع من سبيكة صلبة، وخندق عميق، والعديد من أبراج المدافع ذات العيار الكبير التي وُضعت في مواضع معينة لإنشاء قبة القمع الجوي القاتلة. لم يكن يُفترض لأي مخلوق كابوس، ولا حتى العمالقة الجبابرة، أن يكون قادرًا على اختراق دفاعاتها.
لقد كان مكانًا أسطوريًا. في الواقع، دارت أحداث العديد من أشهَر الويبتون والدراما الشبابية والروايات خلف ذلك السور مباشرةً. كانت مغامرات أبطال المستيقظين الشباب وتنافساتهم وتشابكاتهم الرومانسية هي الموضوع السائد في الترفيه الحديث. لم يتخيل صاني أبدًا حتى في أجمح أحلامه أنه سيصبح حقًا أحد هؤلاء الأبطال.
بالطبع، اختلفت حقيقة الأمور كثيرًا عما تصوره وسائل الإعلام. علاوة على ذلك، لم يكن لديه سوى أربعة أسابيع ليقضيها هنا قبل أن يغامر بالدخول إلى عالم الأحلام. وحتى لو أراد ذلك، لم يكن هناك وقت كافٍ لأي نوع من التشابك أو التورط. وهو بالتأكيد لم يكن يريد ذلك.
كان عليه أن يتعلم كيف يبقي على قيد الحياة، لا أن يضيع الوقت في مثل هذه الترهات!
كان الثلج يتساقط ببطء على الأرض. كان الجو باردًا وهادئًا أمام بوابات الأكاديمية. وبخلاف صاني، لم يكن هناك سوى شخص آخر واحد — خامل جديد آخر، إذا كان عليه التخمين.
كانت فتاة طويلة ورشيقة في مثل عمره تقريبًا، ذات عينين رماديتين صافيتين ونظرة غير مبالية على وجهها. كان لديها شعر أبيض فضي غريب، مقصوص بشكل قصير ومفرق بعناية إلى الجانب. ومثله تمامًا، كانت ترتدي بدلة رياضية صادرة عن الشرطة ولا تحمل معها أي أمتعة شخصية. وعلى رأسها، كان هناك زوج من سماعات الرأس القديمة. كانت تستمع إلى الموسيقى بهدوء بينما هما ينتظران.
كان هناك انطباع خاص حول الفتاة ذات الشعر الفضي. كان الأمر نوعًا ما... كما لو أنها منفصلة عن العالم. كانت تبدو واثقة من نفسها ومكتفية بذاتها، ولكن أيضًا وحيدة بعض الشيء.
لم يكن صاني ينوي بدء محادثة. فمن يعلم ما نوع الموقف الذي سيضع نفسه فيه بسبب ذلك العيب اللعين؟ كان من الأفضل أن يعتزل بنفسه.
نظر إلى الفتاة وتنهد.
'أتساءل ما العيب الذي تمتلكه؟'
وأخيرًا، بدأت البوابات في الانفتاح. انحدرت اللوحة المعدنية المعززة العملاقة والشديدة السمك ببطء بشكل يدعو للذهول، مشكلةً جسرًا طويلاً. نظر صاني إلى الأمام بعزيمة قاطعة.
ترددت كلمات الوداع للماستر جيت في ذهنه.
في طريقهم إلى الأكاديمية، لم يتحدث صاني كثيرًا، متطلعًا إلى معالم المدينة التي كانت تمر سريعة من نافذة مركبة النقل الشخصية الخاصة بجيت. في الواقع، كانت هذه المرة الأولى التي يجلس فيها في مركبة نقل شخصية: لم يكن لمعظم الناس في المدينة حتى أن يحلموا بالحصول على رخصة وشراء مركبة كهذه، وكان عليهم الاكتفاء بوسائل النقل العام.
لقد ركب في الجزء الخلفي من سيارة دورية شرطة مرة أو مرتين، لكن ذلك كان تجربة مختلفة تمامًا.
في مرحلة ما، نظرت إليه الماستر جيت وقالت:
"بما أننا نأتي كلينا من الضواحي، سأعطيك ثلاث نصائح. وسواء استمعت إلي أم لا، فهذا شأنك."
أدار صاني رأسه منتظرًا.
"أولاً: بمجرد تسجيلك في الأكاديمية، سيقدمون لك الاستشارة النفسية مجددًا. كما ستكون هناك مكافأة قيمة مقابل مشاركة تجاربك في الكابوس وتفاصيل تقييمك. ستتمكن من الحصول على شظية روح، وربما حتى عدة شظايا منها."
عبس.
"هل تحاولين إقناعي بزيارة طبيب نفسي مجددًا؟"
هزت جيت رأسها.
"لا. أنا أقول لك أن ترفض."
رفع صاني حاجبيه مستغربًا.
"لماذا؟"
ساد صمت قصير قبل أن تجيب.
"أنت عديم الخبرة أكثر من اللازم لتفهم، ولكن هناك في عالم الأحلام، ليست مخلوقات الكابوس هي الخطر الوحيد. بمجرد أن تصبح قويًا بما فيه الكفاية، سيصبح البشر تهديدًا مساويًا. كلما قل معرفتهم بجانبك، كان ذلك أفضل."
إذن الأمر هكذا.
"أسهل طريقة لتهزم مستيقظًا قويًا هي استخدام عيبه. لهذا السبب يُشجع الحمقى الصغار في الأكاديمية بطرق مختلفة على مشاركة تفاصيل جوانبهم. أنا لا أقول إن الحكومة ستسرب معلوماتك، ولكن بمجرد أن يعرف شخصان سرًا، فإنه لم يعد سرًا. وهناك الكثير من الناس يعملون لحساب الحكومة."
كان ذلك منطقيًا للغاية.
"شكرًا لكِ، الماستر جيت."
أومأت له برأسها.
"ثانيًا: ستكون هناك الكثير من الدورات لتختار من بينها. كل أنواع التدريب القتالي، ودراسات متعمقة في فئات مخلوقات الكابوس ونقاط ضعفها، وأساسيات أنواع مختلفة من السحر، ودراسة الآثار السحرية وما إلى ذلك."
ابتلع صاني ريقه. في الواقع، كان يتعذب بالفعل بشأن السلاح الذي سيتدرب عليه. أربعة أسابيع لم تكن كافية لإتقان سلاح، لكنه على الأقل سيكون لديه فهم أساسي له.
"تجاهل كل ذلك. الدورة الوحيدة التي لديك وقت لحضورها هي البقاء على قيد الحياة في البرية."
رمش بعينيه.
"ماذا؟"
ألقت جيت نظرة خاطفة عليه.
"الأمر مختلف بالنسبة لأطفال المدينة، الذين يتعلمون كل أنواع الأشياء المفيدة في المدرسة ومن معلميهم الخاصين. لكننا لا نملك هذه الميزة، أليس كذلك؟ ما الذي كان يشكل أكبر تهديد لحياتك خلال الكابوس؟"
فكر صاني في الأمر. ظاهريًا، كان أخطر شيء واجهه هو الطاغية، يليه البطل... أورو التسعة. لكن في الواقع، ما كاد يقتله في النهاية هو...
"البرد."
ابتسمت جيت.
"ذكي. أنت تعرف فقط كيف تبقى على قيد الحياة في المدينة. لكن عالم الأحلام يتكون في معظمه من البرية. هل تعرف كيف تشعل نارًا؟ كيف تجلب الطعام؟ كيف تجد مأوى آمنًا؟ لا. القتال ضد الوحوش أمر مهم، ولكنه سيكون بلا فائدة إذا مت من الجوع أو التعرض لتقلبات الطبيعة. صدقني. لقد تعلمت ذلك بالطريقة القاسية."
أومأ صاني برأسه وهو غاضب من نفسه. كان الأمر واضحًا للغاية، ومع ذلك لم يفكر حتى في هذه الأشياء التي تبدو بسيطة. كان أعمى بسبب عاداته وخبرته السابقة.
كانت العقول البشرية هكذا: بمجرد الاعتياد على نمط حياة معين، يصبح من الصعب رؤية ما وراء الروتين المألوف بالفعل. كان ذلك تفكيرًا كسولاً في أسوأ صوره.
عند تلك النقطة، أوقفت الماستر جيت مركبة النقل الشخصية وفتحت الباب وخرجت. تبعها صاني وذهل لبرهة، وهو يحدق في البوابات المعدنية العملاقة أمامهما.
كانت هذه... أكاديمية المستيقظين الشهيرة.
بعد بضع ثوانٍ، نفض عنه ذهوله والتفت إلى كبيرته.
وقالت وهي تنظر بكآبة إلى أسوار الأكاديمية: "هذا أقصى ما أستطيع الذهاب إليه. لقد أبلغتهم بالفعل. سيأتي شخص ما لاصطحابك بعد قليل."
كان هناك شيء مظلم في أعماق عينيها الزرقاوين الثلجيتين. شعر صاني فجأة بإحساس بارد ينتشر في جسده.
"ما هي النصيحة الثالثة؟"
ألقت الماستر جيت نظرة خاطفة عليه، ثم تنهدت.
"تذكر: لا أحد يستطيع البقاء على قيد الحياة في عالم الأحلام بمفرده. هذا ليس رأيًا، هذه حقيقة. حاول الانسجام مع أقرانك، حتى لو لم يعاملوك بشكل جيد. قد ينقذ ذلك حياتك."
ثم ابتسمت فجأة وربتت على كتفه.
"لقد أبليت حسناً للبقاء على قيد الحياة حتى الآن. احرص على إبقاء نفسك حياً في المستقبل أيضاً."
ثم عادت إلى مركبة النقل الشخصية الخاصة بها وانطلقت مبتعدة. وهكذا ببساطة، رحلت.
ارتطمت نهاية الجسر المعدني بالأخاديد الخاصة في الأرض وتوقفت عن الحركة بعد سلسلة من النقرات العالية. نظر صاني إلى الأمام، متسائلاً عن نوع الحياة التي سيعيشها في الأسابيع الأربعة القادمة.
ابقِ عيبك وجانبك سرًا، وتعلم البقاء على قيد الحياة في البرية، وكن لطيفًا مع الخاملين الآخرين. لم يبدُ الأمر صعبًا للغاية.
ولكن، لسبب ما، كان متأكدًا من أن هذه الأسابيع ستكون مليئة بالتحديات مثل كابوسه الأول. أو ربما أسوأ من ذلك.
يبدو أنها كانت خالية من مثل هذه المخاوف، إذ مشت الفتاة ذات الشعر الفضي إلى الأمام وخطت على الجسر.
تنهد صاني وتبعها بتردد.