الفصل 2 قافلة العبيد
حلم ساني بجبل.
مسنن وموحش، لقد قزّم القمم الأخرى لسلسلة الجبال، قاطعاً سماء الليل بحوافه الحادة. غمر قمر مشع منحدراته بنور شاحب وشبحاني.
على أحد المنحدرات، تشبثت بقايا طريق قديم بالصخور بعناد. هنا وهناك، أمكن رؤية حجارة رصف متآكلة عبر الثلج. إلى الجانب الأيمن من الطريق، ارتفع وجه جرف شديد الانحدار كجدار منيع. وإلى اليسار، أشار بحر أسود صامت من العدم إلى سقوط لا نهاية له. اصطدمت رياح قوية بالجبل مراراً وتكراراً، تصرخ بغضب عاجز.
فجأة، سقط القمر خلف الأفق. أشرقت الشمس من الغرب، وانطلقت عبر السماء واختفت في الشرق. قفزت رقاقات الثلج من الأرض وعادت إلى عناق الغيوم. أدرك ساني أنه كان يرى تدفق الزمن في الاتجاه المعاكس.
في لحظة، مرت مئات السنين. تراجع الثلج، كاشفاً عن الطريق القديم. سرت قشعريرة باردة أسفل ظهر ساني عندما لاحظ عظاماً بشرية تتناثر على الأرض. بعد لحظة، اختفت العظام، وفي مكانها، ظهرت قافلة عبيد، تتحرك إلى الوراء أسفل الجبل وسط صخب السلاسل.
تباطأ الزمن، توقف، ثم استأنف وتيرته المعتادة.
[أيها الطامح! مرحباً بك في تعويذة الكابوس. استعد لتجربتك الأولى...]
'ما... ما بحق الجحيم هذا؟'
خطوة. خطوة. خطوة أخرى.
كان ألم خافت يشع عبر قدمي ساني النازفتين بينما كان يرتجف من البرد. كانت سترته الرثة شبه عديمة الفائدة ضد الرياح القارسة. كانت معصماه هما المصدر الرئيسي للعذاب: مجروحان بشدة بسبب الأصفاد الحديدية، وكانا يرسلان وخزة ألم حادة في كل مرة يلامس فيها المعدن المتجمد جلده الممزق.
'أي نوع من المواقف هذا؟!'
نظر ساني لأعلى ولأسفل، ملاحظاً سلسلة طويلة تتعرج صعوداً على الطريق، مع عشرات وعشرات من الأشخاص ذوي العيون الغائرة — عبيد مثله تماماً — مقيدين إليها على فترات متقاربة. أمامه، كان رجل عريض المنكبين وظهره ملطخ بالدماء يمشي بخطى محسوبة. وخلفه، كان رجل ذو مظهر مريب وعيون سريعة ويائسة يلعن بهدوء تحت أنفاسه بلغة لم يعرفها ساني، لكنه بطريقة ما لا يزال يفهمها. من وقت لآخر، كان يمر فرسان مسلحون بدروع ذات طراز قديم، يرمقون العبيد بنظرات مهددة.
مهما حكمت على الأمر، كانت الأمور سيئة حقاً.
كان ساني مرتبكاً أكثر من كونه مذعوراً. صحيح أن هذه الظروف لم تكن تشبه ما يفترض أن تكون عليه الكوابيس الأولى. عادة، يجد الطامحون المختارون حديثاً أنفسهم في سيناريو يمنحهم قدراً لا بأس به من حرية التصرف: سيصبحون أعضاء في طبقات مميزة أو محاربة، مع وصول وفير إلى الأسلحة اللازمة على الأقل لمحاولة معالجة أي صراع.
البدء كعبد عاجز، مقيد وبنصف ميت بالفعل، كان أبعد ما يكون عن المثالية كما يمكن للمرء أن يتخيل.
ومع ذلك، كانت التعويذة تدور حول التحدي بقدر ما تدور حول التوازن. كما قال الشرطي العجوز، إنها تخلق تجارب، لا إعدامات. لذلك كان ساني متأكداً تماماً أنه لمواجهة هذه البداية المروعة، ستكافئه بشيء جيد. جانب (Aspect) قوي، على الأقل.
'دعنا نرى... كيف أفعل هذا؟'
متذكراً قصص الويبتون الشهيرة التي قرأها كطفل، ركز ساني وفكر في كلمات مثل "الحالة"، و"نفسي"، و"المعلومات". وبالفعل، بمجرد أن ركز، ظهرت أبجدية رونية (Runes) متلألئة في الهواء أمامه. مرة أخرى، على الرغم من أنه لم يكن يعرف هذه الأبجدية القديمة، إلا أن المعنى الكامن وراءها كان واضحاً بطريقة ما.
سرعان ما وجد الرون الذي يصف جانبه... وأخيراً، فقد رباطة جأشه.
'ماذا؟! ما هذا الهراء بحق الجحيم؟!'
الاسم: صانليس. الاسم الحقيقي: — الرتبة: طامح. نواة الروح: كامنة. الذكريات: — الأصداء: — السمات: [مُقدَّر]، [علامة الألوهية]، [طفل الظلال]. الجانب: [عبد المعبد]. وصف الجانب: [العبد هو بائس عديم الفائدة بلا مهارات أو قدرات تستحق الذكر. عبد المعبد هو الشيء نفسه تماماً، باستثناء أنه أندر بكثير.]
عاجزاً عن الكلام، حدق ساني في الرونز، محاولاً إقناع نفسه بأنه ربما كان يتخيل الأشياء فقط. بالتأكيد، لا يمكن أن يكون بهذا الحظ السيئ... أليس كذلك؟
'لا توجد جوانب عديمة الفائدة، تباً لذلك!'
بمجرد ظهور هذا الفكر في ذهنه، فقد إيقاع خطواته وتعثر، ساحباً السلسلة إلى الأسفل بثقله. على الفور، صرخ الرجل المريب خلفه:
"يا ابن العاهرة! انتبه لأين تذهب!"
سارع ساني بإخفاء الرونز، التي لم تكن مرئية إلا له، وحاول استعادة توازنه. بعد لحظة، كان يمشي بثبات مرة أخرى — ومع ذلك، ليس قبل سحب السلسلة مرة أخرى دون قصد.
"أيها الحثالة الصغير! سأقتلك!"
ضحك الرجل عريض المنكبين أمام ساني دون أن يدير رأسه.
"لماذا تكلف نفسك عناء ذلك؟ سيموت هذا الضعيف بحلول شروق الشمس على أي حال. الجبل سيقتله."
بعد ثوان قليلة، أضاف:
"سيقتلك ويقتلني أيضاً. فقط بعد قليل. أنا حقاً لا أعرف في ماذا يفكر الإمبراطوريون، بإجبارنا على الدخول في هذا البرد."
شهق الرجل المريب.
"تحدث عن نفسك أيها الأحمق! أنا أخطط للنجاة!"
هز ساني رأسه بصمت وركز على ألا يقع مرة أخرى.
'يا له من زوج ساحر.'
فجأة، انضم صوت ثالث إلى المحادثة من مكان ما في الخلف. بدا هذا الصوت لطيفاً وذكياً.
"عادة ما يكون هذا الممر الجبلي أكثر دفئاً في هذا الوقت من العام. لقد كان حظنا سيئاً حقاً. أيضاً، أنصحك بعدم إيذاء هذا الصبي."
"ولماذا ذلك؟"
أدار ساني رأسه قليلاً، منصتاً.
"ألم تر العلامات على جلده؟ إنه ليس مثلنا، نحن الذين وقعنا في العبودية بسبب الديون أو الجرائم أو سوء الحظ. لقد وُلد عبداً. عبد معبد، على وجه الدقة. منذ وقت ليس ببعيد، دمر الإمبراطوريون آخر معبد لإله الظل. أظن أن هذه هي الطريقة التي انتهى بها المطاف بالصبي هنا."
ألقى الرجل عريض المنكبين نظرة إلى الخلف.
"وماذا في ذلك؟ لماذا يجب أن نخاف من إله ضعيف ونصف منسي؟ لم يستطع حتى إنقاذ معابده الخاصة."
"الإمبراطورية محمية من قبل إله الحرب العظيم. بالطبع هم لا يخشون إحراق بضعة معابد. لكننا هنا لسنا محميين بأي شيء أو أي شخص. هل تريد حقاً المخاطرة بإغضاب إله؟"
تذمر الرجل عريض المنكبين، غير راغب في الإجابة.
أوقف محادثتهم جندي شاب يمتطي حصاناً أبيض جميلاً. كان مرتدياً درعاً جلدياً بسيطاً، ومسلحاً برمح وسيف قصير، وبدا وقوراً ونبيلاً. وما أثار غضب ساني، أن هذا الوغد كان وسيماً حقاً أيضاً. لو كانت هذه دراما تاريخية، لكان هذا الجندي بالتأكيد البطل الذكر.
"ما الذي يحدث هنا؟"
لم يكن هناك أي تهديد خاص في صوته، بل شيء يشبه القلق.
عندما تردد الجميع، أجاب العبد ذو الصوت اللطيف:
"لا شيء يا سيدي. نحن جميعاً متعبون ونشعر بالبرد فقط. خاصة صديقنا الشاب هناك. هذه الرحلة شاقة حقاً على شخص بهذا الصغر."
نظر الجندي إلى ساني بشفقة.
'إلى ماذا تنظر؟ أنت لست أكبر مني بكثير!' فكر ساني.
بالطبع، لم يقل أي شيء بصوت عالٍ.
تنهد الجندي وأخذ زمزمية من حزامه قبل أن يمدها إلى ساني.
"تحمل قليلاً بعد يا بني. سنتوقف لقضاء الليل قريباً. في الوقت الحالي، تفضل، اشرب بعض الماء."
'بني؟ بني؟!'
نظراً لجسده النحيل ومكانته الصغيرة، وكلاهما ناجم عن سوء التغذية، غالباً ما كان يُخطأ في تقدير عمر ساني ويُعتقد أنه أصغر سناً. عادة، لم يتردد في استخدام ذلك لصالحه، ولكن الآن، لسبب ما، أزعجه حقاً أن يُطلق عليه لقب طفل.
ومع ذلك، كان يشعر بعطش شديد.
كان على وشك أخذ الزمزمية عندما طرقع سوط في الهواء، وفجأة وجد ساني نفسه في عالم من الألم. تعثر، ساحباً السلسلة مرة أخرى مما تسبب في شتم العبد المريب خلفه.
أوقف جندي آخر، كان أكبر سناً وأكثر غضباً، حصانه على بعد خطوات قليلة إلى الخلف. السوط الذي شق ظهر سترة ساني وأسقط الدماء كان ملكاً له. دون حتى إلقاء نظرة على العبيد، رمق الجندي الأكبر سناً زميله الأصغر بنظرة ازدراء.
"ما الذي تظن نفسك فاعلاً؟"
تجهم وجه الجندي الشاب.
"كنت أعطي هذا الصبي بعض الماء فقط."
"سيحصل على الماء مع البقية بمجرد أن نخيم!"
"ولكن..."
"أغلق فمك! هؤلاء العبيد ليسوا أصدقاءك. هل فهمت؟ إنهم ليسوا حتى بشراً. عاملهم كبشر وسيبدأون في تخيل الأشياء."
نظر الجندي الشاب إلى ساني، ثم خفض رأسه وأعاد الزمزمية إلى حزامه.
"لا تدعني أمسك بك وأنت تصادق العبيد مرة أخرى أيها المستجد. أو في المرة القادمة سيكون ظهرك هو من يتذوق سوطي!"
وكأنه يوضح نيته، طرقع الجندي الأكبر سناً سوطه في الهواء وتجاوزهم، مشعاً بالتهديد والغضب. راقبه ساني وهو يبتعد بخبث مخفي جيداً.
'لا أعرف كيف، لكنني سأشاهدك تموت أولاً.'
ثم أدار رأسه وألقى نظرة في اتجاه الجندي الأصغر، الذي كان يتخلف عن الركب ورأسه لا يزال منخفضاً.
'وأنت، ثانياً.'