كان كل ما يتعلق بالخاملين يقع في المبنى نفسه. تَبِع ساني التعليمات المرسلة إلى جهاز اتصاله وسرعان ما وجد المهجع، الذي كان يقع في أحد أدنى المستويات. ولمفاجأته، حصل بالفعل على غرفة كاملة لنفسه.
كانت تحتوي على سرير بمرتبة ناعمة، وطاولة، وخزانة ملابس، وحتى حمام منفصل! كانت المواد جديدة وجذابة بصريًا، والهواء نقيًا ومعقمًا. كان الجو دافئًا بالداخل، وكان الجدار الخارجي مزودًا بشاشة مخفية تحاكي بسلاسة نافذة عريضة يطل منها مشهد خلاب لحديقة مكسوة بالثلوج.
حتى أنه تم تزويده بعدة أطقم من الملابس التي تحمل شعار الأكاديمية مجانًا.
فكر ساني مذهولاً قليلاً: 'كم هذا بذخ'.
من الناحية المنطقية، أدرك أن مثل هذا الترتيب لم يكن فاخرًا حقًا. ومع ذلك، بالنسبة له وهو الذي نشأ متجولاً في الضواحي، كانت هذه الغرفة أشبه بالقصر. حك رأسه.
'يبدو أنني... نجحت؟'
نظَر ساني حوله، ثم غمز لظله وابتسم.
"أعتقد أن حالنا يرتقي في هذا العالم، أليس كذلك؟"
لم يستجب الظل، ويبدو أنه لم ينبهر كثيرًا. ربما لم يكن يهتم بمثل هذه الأمور.
'صحيح، ماذا يعلم ظل غبي؟'
غير ساني ملابسه إلى الملابس الجديدة وتأمل نفسه في المرآة. ثم، وتذكرًا لشيء ما، استدعى الرونات.
كان لديه أخيرًا الوقت لدراسة كفن محرك الدمى.
الذكرى: [كفن محرك الدمى].
رتبة الذكرى: مستيقظ.
نوع الذكرى: درع.
وصف الذكرى: [وجدت دودة الشك ذات يوم طريقها إلى قلب ملك صالح. ومع الوقت، التُهم الملك من الداخل وأصبح دميتها. وبعد مرور حياة كاملة، هربت دودة محرك الدمى من جثة الملك الميتة، تاركة وراءها شرنقة من الحرير الأسود. لا أحد يعرف أين ذهبت؛ ومع ذلك، وبمجرد أن تجرأ الناس على الاقتراب من القلعة الصامتة، وجدوا الحرير بين جبال العظام المنخورة وصنعوا منه درعًا.]
قضب ساني وجهه بامتعاض.
'هذا ليس مرعبًا إلى هذا الحد. أجل. لست خائفًا على الإطلاق.'
وبالتفكير في الأمر، فإن المخلوق الأول الذي قتله كان يسمى يرقانة. إذا افترض أن ملك الجبل كان دودة محرك الدمى مكتملة النمو — وطاغية بالفعل... فما الذي ستتحول إليه بحق السماء بعد أن تصبح فراشة؟
لا، من الأفضل عدم التفكير في الأمر.
مع تنهيدة، استدعى كفن محرك الدمى. ظهرت خيوط سوداء رفيعة فورًا حول جسده ولفته في طقم من الدروع. كان مصنوعًا من قماش رمادي داكن وناعم مع عدة أجزاء، مثل واقيات الساعدين وواقيات الكتفين، المصنوعة من جلد أسود غير لامع.
كان الدرع خفيفًا، وغير مبهرج، ولم يقيّد حرکته على الإطلاق. كما أنه لم يصدر أي صوت عندما يتحرك. عتاد مثالي لشخص يحب الكمون في الظلال!
ابتسم ساني. كان يعلم أن هذا الدرع سيكون من الصعب اختراقه لأي مخلوق دون رتبة المستيقظ، مما منحه ميزة كبيرة في التعامل مع جميع الوحوش الخاملة. كما شعر بنوع من الهدوء الخافت والغريب أثناء ارتدائه.
'دودة الشك... هل لديها حماية معززة ضد الهجمات العقلية؟'
بطريقة ما، كان متأكدًا من ذلك.
غنيمة رائعة! لم يكن يتوقع أقل من ذلك من ذكرى طاغية قوي.
المشكلة الوحيدة كانت أن كفن محرك الدمى لم يكن مخصصًا بوضوح للارتداء فوق طقم كامل من الملابس. تبدد الدرع بإشارة منه وهو راضٍ تمامًا، ثم غادر غرفته متوجهًا إلى الكافتيريا.
'ليس سيئًا، ليس سيئًا'، فكر وهو يتذكر كل المكافآت التي حصل عليها أثناء الكابوس الأول وبعده.
تبين أن العشاء كان فاخرًا بقدر المهجع. تحققت أخيرًا أمنية ساني في تذوق اللحم الحقيقي: لم يكن متاحًا بفرة للخاملين فحسب، بل لم يكن هناك حتى حد للكمية التي يمكن لكل منهم تناولها! أكثر من ذلك، كان هناك الأرز والخبز والأطباق الجانبية المتنوعة والصلصات والخضروات الطازجة والفواكه وجميع أنواع المشروبات اللذيذة.
فكر ساني: 'بذخ!'، مبتعدًا عن القهوة.
بعد أن كوّن جبلًا صغيرًا من الطعام في طبقه، وجد مقعدًا فارغًا ونسي لفترة وجود العالم. وبينما ملأ اللحم العصي ذو القوام والمبهر بامتياز فمه، امتلأت رؤية ساني فجأة بالنجوم. كان عليه أن يكبح أنة ابتهاج.
وأن يفكر في أنه كان بإمكانه العيش على هذا النحو لمدة عام كامل!
'تبًا للتعويذة... لماذا لم تصبني قبل بضعة أشهر؟'
ركز على الطعام، وقضى على الطبق بأكمله في وقت لا يُذكر. شعر بالشبع والامتلاء التام، فنظر ساني بشوق إلى الوراء وفكر في الحصول على وجبة أخرى. لكن وقت موعده مع موظفي الأكاديمية قد حان بالفعل.
ممتلئًا بالندم، وقف وغادر الكافتيريا.
سرعان ما وجد نفسه في مكتب صغير، يجلس قبالة موظف إداري. كان الموظف ودودًا للغاية، وبدأ المقابلة على الفور.
تمامًا كما حذرته الماستر جيت، عُرضت على ساني الاستشارة النفسية مرة أخرى. وتذكرًا لنصيحتها، رفض، وانتقلت المقابلة بسلاسة إلى أسئلة حول جانبه.
لم يكن يرغب في الإفصاح عن معلومات حول قدراته، ولكنه كان يعلم أيضًا أنه يتعين عليه إخبار الموظف بشيء ما. لحسن الحظ، صُيغت الأسئلة بطريقة تريح الخاملين. وعلى هذا النحو، بدأ معظمها بمقدمات لطيفة ومؤدبة مثل "هل ترغب في إخباري" أو "إذا كنت راغبًا في المشاركة"، مما منح ساني فرصة لتقديم إجابات محايدة.
"هل تمانع في إخباري عن نوع قدرة الجانب التي حصلت عليها، هل هي قتالية، سحرية، أم خدمية؟"
كان يمانع بالفعل، لكن كان عليه أن يكون حذرًا.
"آه، لست متأكدًا. لم يكن لدي الوقت لفهمها جيدًا."
"لا بأس. هل أنت قادر على إلحاق الضرر بشكل مباشر بقدرتك؟"
"أعتقد لا؟ في وقت سابق، لم أكن قادرًا حتى على إيذاء منشفة."
استمرت الأمور على هذا المنوال. في النهاية، شارك ساني ما يكفي من المعلومات فقط لإعطاء انطباع بأن جانبه ضعيف وغير ضار وربما يتعلق بالدعم أو النفع العام.
بعد ذلك، عاد إلى غرفته، وخلع ملابسه، ونام.
ظن ساني أن النوم لأول مرة بعد الكابوس سيكون غريبًا، لكنه في الواقع كان سهلاً بشكل مفاجئ. مستلقيًا على مرتبة ناعمة، وبشرته تلامس ملاءات سرير نظيفة ووسادة هشة تحت رأسه، نام مثل الأطفال.
في الصباح الباكر، اغتسل ساني في حمامه الخاص، ومفعمًا بالحيوية، أسرع لتناول وجبة الفطور بمزاج سعيد.
كانت الكافتيريا مزدحمة قليلاً. بعد أن ملأ طبقه بكل أنواع الأشياء اللذيذة، سرعان ما أدرك أن المكان الوحيد الذي يمكنه الجلوس فيه هو بالقرب من الفتاة العمياء من الأمس. كانت طاولتها فارغة، حيث لم يرغب أحد في الاقتراب منها.
قضب ساني وجهه. يبدو أن كليهما محكوم عليهما بأن يكونا منبوذين معًا للأسابيع الأربعة المتبقية. كما شعر بعدم الراحة في صحبة شخص يُعد ميتًا عمليًا، لكن لم يكن هناك خيار آخر.
فقد مزاجه الجيد، وجلس عند طاولة الفتاة العمياء وأومأ رأسًا عابرًا للأخصائية الاجتماعية التي كانت تساعدها على التنقل. بعد ذلك، حاول التظاهر بعدم وجودهما وركّز على طعامه.
ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من إنهاء طعامه، لفت انتباهه جلبة مفاجئة.
'ماذا يحدث؟'
نظر إلى الأعلى ولاحظ أن العديد من الخاملين تجمعوا حول الشاشة الكبيرة المعلقة على جدار الكافتيريا، وكانت وجوههم مليئة بالحماس والذهول. عُرضت على الشاشة قائمة بالأسماء، ترتب الدفعة الجديدة من الخاملين من الأضعف إلى الأقوى، ويرجح أن ذلك اُستنتج من نتائج المقابلات.
دون أن يكون مهتمًا بشكل خاص، وجد اسمه بسرعة بالقرب من أسفل القائمة. الخاملة الوحيدة التي قدرت الأكاديمية أنها أقل احتمالاً للنجاح منه كانت الفتاة العمياء. وتبين أن اسمها كاسيا.
لكن الجلبة كانت عالية جدًا بحيث لا تكون مجرد نتيجة للتصنيف. انتابه الفضول فنقل نظره إلى الأعلى. كان الخاملون قلقين ومضطربين.
"كيف... كيف يمكن أن يحدث هذا؟!"
"أنا لا أتخيل الأشياء، أليس كذلك؟"
"أي نوع من الوحوش هي؟!"
وُضع كاستر في المركز الثاني. وفوقه مباشرة، كان يمكن رؤية صورة الفتاة ذات الشعر الفضي بوضوح.
وإلى اليمين منها، عُرض سطران بسيطان من النص:
"الاسم: نيفيس"
"الاسم الحقيقي: النجم المتغير"