كان صاني واثقًا تمامًا من أن ظله قادر على ما هو أكثر بكثير من مجرد كون تابع صامت. بعد كل شيء، وصفت التعويذة ظله بأنه مساعد لا يقدَّر بثمن. وكان الأمر يعود إليه الآن ليكتشف كيف يمكن لـ [التحكم بالظل] أن يساعده بالضبط.
كما هو الحال في العديد من الأمور الأخرى المتعلقة بالجوانب، كان هناك مستوى معين من الفهم الغريزي المدفون في أعماق عقله الباطن. إما أن تكون التعويذة هي التي منحته هذا الفهم، أو أنه شيء فطري لدى كل مستيقظ. كان على صاني فقط أن يشعر بهذه المعرفة الباطنية ويتعلم كيفية تطبيقها عمليًا.
مرة أخرى، ركز على الشعور بجسده وروحه، ثم أمر الظل بآداء سلسلة من الحركات البسيطة. ومع كل حركة، كان يزداد ألفة مع شعور التحكم بالظل.
وسرعان ما أصبح الأمر طبيعيًا بالنسبة له كالتنفس والمشي. شعر وكأن الظل جزء من جسده.
راضيًا بهذه النتيجة الأولية، أعطى صاني الظل أمرًا جديدًا بحذر. وبدون توقف، انفصل الظل عن نعل حذائه، وسار إلى الطرف الآخر من الغرفة ثم التفت، محدقًا فيه بصمت ساخر بعض الشيء.
بَقي صاني بدون ظل.
'هذا ليس علميًا على الإطلاق،' فكر بابتسامة متسلية.
بعد كل شيء، لم ينطبق العلم قط على أي شيء يتعلق بالتعويذة.
بينما ابتعد الظل، شعر بانقسام غريب جدًا يحدث في عقله. كان الأمر وكأن إدراكه قد انفصل إلى مصدرين متميزين. أحدهما جسده، والآخر — ظله.
مع بعض المحاولة، تمكن من التركيز على المصدر الثاني. وعلى الفور، ضببت رؤيته.
"واو!" اندفعت من صاني متفاجئًا.
"واو!" سمعها الظل من الطرف الآخر من الغرفة.
رمش صاني. في عقله، كانت توجد الآن صورتان. إحداهما لباب غرفته، مع ظل لا يبالي يقف أمامه. والأخرى لشاب شاحب يجلس على كرسي، متسع العينين ومحتارًا.
'هذا أنا.'
رفع ذراعه ولوح بها في الهواء. وفي الوقت نفسه، رفع الشاب الشاحب ذراعه ولوح بها.
'هل يمكنني إدراك العالم من خلال ظلي؟'
جلس لفترة يفكر. سمحت له قدرة كهذه بفتح العديد من الاحتمالات. فمع سمة [ابن الظلال] التي تتيح له الرؤية والتحرك بخلسة في الظلام، و[التحكم بالظل] الذي يسمح له بإرسال ظل متسلل ككشاف، كان جاسوسًا مثاليًا تمامًا.
كان الجاسوس هو من يجمع المعلومات دون تعريض نفسه للكثير من المخاطر. ودور كهذا يناسب ذوق صاني تمامًا.
بالطبع، كان الجواسيس قادرين أيضًا على الضرب من الظلال بدقة مميتة. ومسلحين بالمعلومات، كانوا متقنين لنصب الكمائن. ومع المعرفة المسبقة بنقاط ضعف الخصم، كانت هجماتهم دقيقة ومميتة.
لكن أي مواجهة مباشرة ستعني تعريض نفسه للخطر، لذا لم يكن صاني حريصًا جدًا على أن يصبح قاتلًا مأجورًا. بعد كل شيء، كان جانبه لا يزال يفتقر إلى وسائل تعزيز أدائه القتالي بشكل مباشر.
'هل نختبرها؟'
نظر إلى الظل وأعطاه أمرًا. وبتنهيدة مبالغ فيها، انحنى الظل وانزلق بخفة تحت الباب.
وعلى الفور، استطاع رؤية كل من الغرفة والممر بالخارج. أغمض صاني عينيه للتركيز على الصورة المنعكسة من الظل.
متنقلًا بخفة من ظل إلى آخر، انزلق الظل عبر الممر. ومع القليل من التوقيت والمراعاة، كان كشافه غير مرئي تقريبًا. مر صاني باثنين من النائمين واستمع إلى حديثهما. ولأنه لم يجده مثيرًا للاهتمام بشكل كبير، واصل تقدمه.
أخيرًا، توقف الظل عند إحدى الزوايا. كانت المصاعد على يساره، وعن يمينه — الطريق إلى مهجع الفتيات.
اقتحمت عقله فورًا كل أنواع الصور المجهدة والمثيرة.
'يا إلهي!' فكر وهو يشعر بالخجل.
نعم، مع هذه القدرة، كان من السهل جدًا الوقوع في الفساد التام! ولكن لا، لا. لم يكن بوسعه فعل ذلك. ليس بسبب بعض المبادئ الأخلاقية السامية...
كل ما في الأمر أنه بوجود سمعته كمنحرف، كانت احتمالية أن يُسأل عما إذا كان قد فعل شيئًا غير لائق مرتفعة جدًا. لذا كان بحاجة إلى القدرة على الإجابة بـ "لا" بكل صدق.
'لذا... ربما لا ينبغي عليّ فعل ذلك. أليس كذلك؟'
أليس كذلك؟
'بالطبع أنت محق! لا تفكر في الأمر حتى!'
بالعودة إلى غرفته، تنهد صاني بالكثير من الندم. ثم وجه كشافه للاختباء في ظل أحد النائمين المارين وتبعه إلى المصاعد.
بعد فترة من الوقت، كان ظل صاني يختبئ في زاوية من دوجو كبير. كان يراقب زملائه النائمين الذين كانوا يخوضون الحركات الخاصة بحصة القتال التمهيدية تحت إشراف المدرب روك.
كان اليوم مخصصًا بشكل أساسي لاختبار كفاءتهم وقدراتهم العامة. وبعد ذلك، سيتم تقسيم النائمين إلى مجموعات بناءً على مستواهم، مثل مبتدئ أو متقدم أو خبير، بالإضافة إلى سلاحهم المفضل. وسيتم تعيين معلم شخصي للبعض أو جمعهم في أزواج.
في الوقت الحالي، كان النائمون يتناوبون على توجيه أقوى لكماتهم إلى لوحة عريضة متصلة بجهاز قياس خاص. وبعد كل ضربة، يعرض الجهاز رقمًا يطابق القوة البدنية للنائم.
من الناحية النظرية، لم يكن بناء آلة كهذه أمرًا صعبًا. ومع ذلك، وباعتبار أن العديد من النائمين لديهم جوانب قتالية تعزز قوتهم بطرق متنوعة، فقد كانت في الواقع معجزة هندسية وقوة تحمل.
كما أثرت تقنيتهم وتدريبهم على النتيجة النهائية.
كان معظم الناس يحصلون على أرقام تتراوح بين عشرة وأربعة عشر. واعتُبرت نتيجة جيدة، وهو شيء لا يمكن الوصول إليه إلا لأكثر الناس لياقة بدنية. ومع ذلك، تمكن الكثير من النائمين، وخاصة أولئك الذين يمتلكون جوانب معززة، من تحقيق نتيجة قدرها خمسة عشر أو حتى ستة عشر.
'ربما سأحصل على عشرة أو أحد عشر،' فكر صاني لشعوره ببعض الملل.
ثم انتبه فجأة، ملاحظًا أنه جاء دور نيفيس، النائمة الأعلى تقييمًا في دفعتهم، لتضرب اللوحة.
اقتربت الفتاة الرشيقة من الآلة، ودون الكثير من التحضير، وجهت ضربة مفاجئة وساحقة. لم يكن صاني متبحرًا جدًا في الفنون القتالية، لكنه حتى هو أُعجب بالكفاءة المثالية والسرعة الفائقة لتنفيذها.
'لقد خضعت للكثير من التدريب.'
كانت نيفيس تزداد إثارة للفضول أكثر فأكثر. ما هي خلفيتها الحقيقية؟
بعد توقف قصير، عرضت الآلة النتيجة: ستة عشر. شعر صاني ببعض الخيبة.
'ليست مثيرة للإعجاب بتلك الدرجة. كنت أتوقع المزيد.'
لقد كانت الحاملة الفخورة لاسم حقيقي، بعد كل شيء!
بعد ذلك، لم يتبقَ سوى كاستر. هذه المرة، لم يستطع صاني حتى رؤية القبضة المندفعة — فقد كانت سريعة جدًا. اهتزت الآلة واستغرقت وقتًا أطول في الحساب. وأخيرًا، ظهر رقمان.
واحد وعشرون.
حدق الجميع في الشاشة بدهشة. وأُلقيت أكثر من بضع نظرات إعجاب على كاستر، الذي انحنى ببساطة وتراجع خطوة إلى الخلف. ابتسم المدرب روك.
"ليس سيئًا. الآن، سننتقل إلى القتال التدريبي ونقيم مستواكم العام في التدريب. أحتاج إلى متطوعَيْن للبدء."
كانت نيفيس أول من تقدم نحو مركز الحلبة. وبعد بضع ثوانٍ، تبعه نائم طويل ومفتول العضلات للغاية ووقف مواجهًا لها.
"القواعد بسيطة. اجعل ظهر خصمك يلمس الأرض أو ارمه خارج الحلبة. استخدم أي قدرات وتقنيات تراها مناسبة."
'أوه، العرض يبدأ!'
لم تكن مشاهدة قتال النائمين ضد بعضهم البعض ممتعة فحسب، بل كانت تمنح صاني معرفة بقواهم أيضًا. بالعودة إلى الغرفة، مال إلى الأمام وأسند ذقنه على كفيه.
'هيا يا نيفيس!'
هاجم الشاب الطويل دون إضاعة أي وقت. برزت عضلاته، مهددة بتمزيق القماش الناعم لزى الدوبوك الأبيض الخاص به. تقدم كالجبل الذي لا يطاق، متقدمًا بركلة شرسة.
... وبعد ثانية، كان مستلقيًا على الأرض وعلى وجهه نظرة الذهول. بينما لم تغير نيفيس حتى وقفتها.
وجه لها المدرب روك نظرة مرحة وابتسم ابتسامة عريضة.
"التالي."
وما أعقب ذلك لا يمكن وصفه إلا بالمذبحة. واحدًا تلو الآخر، تمكنت نيفيس من هزيمة كل نائم موجود في الدوجو تقريبًا. لم تبدُ أسرع أو أشد قوة منهم، ولكن في كل مرة يدخل فيها أحدهم الحلبة لمقاتلتها، كان ينتهي به المطاف مهزومًا ومطروحًا على الأرض.
راقب صاني هذا المشهد بشعور متزايد بالتسلية. ومع ذلك، في مرحلة ما، شعر حتى هو ببعض عدم الراحة.
تحركت نيفيس بدقة هادئة تشبه آلة قتال. كانت تقنيتها نظيفة ورشيقة وعديمة الرحمة. مهما كان نوع الهجوم الموجه نحوها، كانت قادرة إما على التنبؤ به أو التفاعل معه فورًا، ثم حرفه وتوجيهه ضد المهاجم بأقل قدر من المجهود.
لم يكن يهم ما إذا كان خصمها فقيرًا أو غنيًا أو من سلالة نبيلة. كان الجميع ينتهي أمرهم في غضون ثوانٍ.
والأكثر من ذلك، خلال العملية بأكملها، لم تتغير تعابير وجهها الهادئة ولو لمرة واحدة. وكأن نيفيس مصنوعة من المعدن.
'هل... هل هي بشرية حتى؟' فكر صاني بشعور مفاجئ بالوجل.
ماذا سيفعل إذا انتهى المطاف بهذه النجمة المتغيرة كعدو له؟
أفضل تصرف سيكون الهرب. أو الأفضل من ذلك، محاولة عدم إغضابها من الأساس. بعد كل شيء، كانت الشمس نجمة أيضًا، والظلال لا تتفق جيدًا مع ضوء الشمس.
أخيرًا، كان كاستر هو الأخير المتبقي — مرة أخرى. ومع ذلك، لم يبدُ عليه الانزعاج بسبب الفشل الذريع لكل نائم آخر. وبابتسامة هادئة على شفتيه، خطى الشاب إلى داخل الحلبة.
تواجه كاستر ونيفيس. التقت أعينهما لبضع ثوانٍ، ثم انحنى كاستر قليلاً.
"السيدة نيفيس. أرجو معذرتي مسبقًا."
'ما الذي ينوي فـ...'
... وبعد لحظات، فتح صاني عينيه في صدمة.