مرت الأيام سراعًا.
لم يكن لدى صاني سوى أربعة أسابيع لإعداد نفسه للرحلة إلى عالم الأحلام، لذلك لم تكن هناك دقيقة واحدة لإضاعتها. كان بلا رحمة، يدفع جسده وعقله إلى أقصى الحدود في محاولة لاستيعاب أكبر قدر ممكن من المعرفة والمهارات في تلك الفترة القصيرة من الوقت.
في النهار، كان يدرس مع المعلم جوليوس، ويتعلم ببطء كيفية البقاء على قيد الحياة والاعتناء بنفسه في غياب الحضارة. تراوحت دروسهما من البسيطة نسبياً، مثل الطرق المختلفة لإشعال النار، إلى الأكثر غموضاً وتعقيداً، مثل الملاحة الفلكية.
ما الذي كان صعباً للغاية في الملاحة الفلكية؟
حسنًا، كما تبين، لم يكن عالم الأحلام متسقاً من حيث جغرافيا النجوم. كانت للمناطق المختلفة نجوم ومجموعات نجمية مختلفة، بالإضافة إلى عدد مختلف من الأقمار. وفي حين بدا أن الشمس هي نفسها، إلا أن سلوكها كان غير متوقع للغاية.
ومع ذلك، ومع وجود معرفة كافية، يمكن للمرء أن يجد طرقاً لدراسة السماء ومن ثم توجيه نفسه.
كان من المفترض أن معظم هذه الدروس مدرجة بالفعل في المناهج الدراسية المختلفة ومعروفة لغالبية النائمين. ومع ذلك، فإن تعلم شيء ما من كتاب مدرسي وتعلم الشيء نفسه من شخص مستيقظ بالفعل كانا أمرين مختلفين تماماً.
كان لدى المعلم جوليوس عادة التعمق أكثر بكثير عند شرح مادته. وبفضل عادته هذه التي تستغرق وقتاً طويلاً، لم يتعلم صاني فقط عن "الماذا"، بل غالباً ما كان يستشف "اللماذا" أيضاً. هذا الفهم الناشئ للمبادئ الأساسية لبيئات عالم الأحلام أعطاه القدرة على مواجهة أي موقف بقدر من الاستعداد على الأقل.
حتى الدروس في اللغات الميتة، التي حكم عليها صاني في البداية بأنها عديمة الفائدة، تبين أنها أكثر إثارة للاهتمام بكثير مما كان يتخيل. وكان هذا، في جانب كبير منه، يتعلق بالتعويذة نفسها — فبعد كل شيء، كانت التعويذة تتواصل مع البشر بإحدى تلك اللغات الميتة.
ومن خلال معرفته باللغة، كان قادراً على فهم ملاحظاتها وأوصافها المختلفة بشكل أفضل. أبسط مثال على ذلك كان نيفيس واسمها الحقيقي، "النجمة المتغيرة". وعلى الرغم من صحتها فنياً، إلا أن هذه الترجمة فشلت في نقل المعنى الدقيق بشكل صحيح.
ومن خلال فهم البنية النحوية للغة الرونية، كان من السهل الاستنباط ورؤية أن الترجمة الأكثر صحة كانت ستكون "نجمة التغيير". وأكثر من ذلك، كانت هناك رونات مختلفة لـ "التغيير"، لكل منها دلالتها الخاصة. واعتماداً على الرونة المحددة المستخدمة لنقل معنى الاسم، فقد تعني أيضاً "النجمة المدمرة" أو "نجمة الشؤم".
تغيير صغير في الصياغة والدلالة يمكن أن يعني فارقاً شاسعاً في الحياة الواقعية.
وجد صاني، الذي لم يدرس بجدية من قبل، أن عملية اكتساب كميات هائلة من المعرفة النظرية كانت غريبة ومخدرة ومجهدة.
ومع ذلك، وبمعنى ما، كانت أيضاً مثيرة. فبعد كل شيء، كانت المعرفة شيئاً لا يستطيع الوصول إليه سوى ذوي الامتيازات. كما أن هذه السلطة على المعرفة هي التي أبقتهم في موقع القوة، مما خلق دائرة مفرغة من عدم المساواة.
لم تكن لدى الفقراء فرصة للدراسة، وبدون ميزة التعليم الجيد، لم تكن لديهم طريقة للتوقف عن كونهم فقراء.
كان الجزء الأكثر غرابة في كل هذا هو أن صاني أصبح الآن واحداً من أولئك الأشخاص المتميزين. وأكثر من ذلك، فقد كان في قمة الهرم الاجتماعي. لم يقتصر الأمر على حصوله على كمية غير محدودة من المعرفة فحسب، بل إن احتياجاته الأساسية مثل الطعام والمأوى كانت مغطاة أيضاً من قبل الحكومة، مما سمح له بالتركيز الكامل على الهدف الوحيد المتمثل في تطوير نفسه كمستيقظ.
هذا التحول المفاجئ كان ليدفعه إلى دوامة من التفكير الفلسفي لو كان لديه أي وقت لإضاعته.
لكنه لم يفعل، لأن المعلم جوليوس أصر أيضاً على إقامة دروس عملية كل يومين. حتى لو كان لا بد من إجراء بعضها في محاكاة الواقع الافتراضي، فقد أصر على استخدام محطات الانغماس الكامل مع التغذية الراجعة البدنية المعززة. ونتيجة لذلك، كان صاني منهكاً حتى العظام ومجهداً للغاية.
والشيء الجيد هو أنه مع هذا القدر من التمارين، إلى جانب جسده المجدد حديثاً، لم يكن صاني في هيئة أفضل من هذه قط. حتى بدون التدريب على القتال، كان يشعر بقوته وقدرته على التحمل ورشاقته تتحسن بقفزات هائلة.
في الأساس، فإن الولادة المجددة الغريبة التي شهدها بعد إكمال الكابوس الأول قد عززت الإمكانات الفطرية لجسده، مما أوصله إلى ذروة الحالة البشرية. ومع ذلك، كان الأمر متروكاً له لتحقيق تلك الإمكانات بالعرق والجهد والكثير من العمل الشاق. وقد أتاح له التطبيق العملي لتقنيات البقاء في البرية الفرصة للقيام بذلك.
وكما لو أن هذا لم يكن كافياً، كان صاني يجمع سراً معلومات عن النائمين الآخرين ويمارس التحكم بالظل كل ليلة.
كان ظله مستقلاً بدرجة كافية لإرساله في مهام استكشافية دون تحكمه المباشر. كان يتسلل هنا وهناك، يسترق السمع إلى المحادثات ويراقب الصفوف المختلفة حيث كان على النائمين استعراض قدرات جانبهم.
ثم، بعد أن ينهي صاني عشاءه ويعود إلى غرفته، يعود الظل ويشارك كل ما سمعه ورآه خلال النهار.
المشكلة الوحيدة في هذا الترتيب كانت أن الظل، على الرغم من تهكمه الظاهري، تبين أنه ساذج إلى حد ما. لم يكن يفهم تماماً كيف يعمل عالم البشر، وبالتالي، غالباً ما فشل في التمييز بين المعلومات المفيدة والثرثرة التي لا معنى لها.
لذا، في معظم الأوقات، كان صاني يتلقى لا شيء ذا قيمة أو نميمة دسمة بدلاً من الأسرار المهمة.
هكذا علم أن الرومانسية كانت منتشرة في الأجواء في مركز النائمين. فبعد كل شيء، كان هناك مئة شاب وشابة من الجميلين محبوسين تحت الأرض بالقرب من بعضهم البعض، مع نكهة إضافية من التهديد المميت المعلق فوق رؤوسهم. شعر الكثيرون أن الحياة قصيرة وأن هذا هو وقتهم لاغتنام اليوم. أزهر الشغف في ظل الخطر المقترب.
كان صاني مستبعداً من هذا الجانب بأكمله بالطبع. أولاً، كان قد وضع نفسه بالفعل ليُرى كمجنون غير محبوب. ثانياً، لم يكن لديه وقت لأي شيء سوى دروسه وتدريبه. وأخيراً، كان حذراً من الاقتراب شديداً من أي شخص، خوفاً من نشوء موقف لا يملك فيه خياراً سوى إفشاء اسمه الحقيقي.
بصرف النظر عن جمع المعلومات والتعلم البطيء عن نطاق وتفاصيل قدرات الجوانب المختلفة، وبدرجة أقل، العيوب، كان يجرب أيضاً التحكم بالظل.
كانت النتائج واعدة جداً. سرعان ما اكتشف أن ظله كان قادراً على تعزيز أشياء مختلفة وليس فقط جسده. إذا التف حول سلاح، ضرب السلاح بقوة أكبر وألحق ضرراً أكبر. وإذا أُضيف إلى درع، أصبح الدرع أمتن وأصعب على الكسر.
كان التعزيز كبيراً إلى حد ما أيضاً. تقريباً ضعف القيمة الأولية.
في المجمل، هذه القدرة، إذا استخدمت بشكل صحيح، يمكن أن تجعل منه قوة ضاربة بين النائمين. كانت العديد من جوانب القتال يمكن أن توفر سرعة أو ضرراً أكبر، والعديد منها يمكن أن توفر دفاعاً وحماية أكبر، ولكن لم يكن أي منها متكاملاً ومتعدد الاستخدامات مثل عبد الظل.
مع الفائدة المضافة لرؤية الظل، وخطوة الظل، واستكشاف الظل، كان الأمر مذهلاً بحق.
وهكذا، مرت الأيام يوماً بعد يوم، وتحولت ببطء إلى أسابيع.
وقبل أن يدرك صاني ذلك، كان الانقلاب الشتوي قد حل بالفعل.