كان صاني يتوقع أن ينظر أولاً إلى المكان الذي سينتقل إليه في عالم الأحلام من الأعلى، تمامًا كما حدث في بداية الكابوس الأول. في ذلك الوقت، عاد الزمن إلى الوراء بشكل سحري، مما أتاح له فرصة لرؤية تلميحات عما كان سيواجهه.
وبدلاً من ذلك، وبعد سماع تحيات التعويذة مباشرةً، وجد صاني نفسه أعمى ويغرق. وبينما حاول بفطرته فتح فمه للصراخ، اندفعت المياه المالحة إلى الداخل، مما جعله يختنق ويتلوى.
وأكثر من ذلك، لم يستطع رؤية أي شيء. لا، ليس الأمر أنه لم يستطع الرؤية — بل إنه لم يكن هناك أي مصدر للضوء حوله. عادةً ما لم يكن الظلام مشكلة بالنسبة لصاني، ولكن لسبب ما، لم تعد رؤيته تعمل. ربما كانت مياه البحر التي كان مغمورًا فيها تحجبها.
ولولا الإدراك المكاني الخاص الذي منحته إياه أصلته بالظلال، لكان قد فقد اتجاهاته تمامًا. ولكن بمساعدته، كاد ينجح بصعوبة في فهم أي جهة هي الأسفل وأيها الأعلى.
لحسن الحظ، تضمنت دروس المعلم جوليوس السباحة. وأثناء قَسَمه بشكر كل من الرجل العجوز والماستر جيت بمجرد عودته، أجبر صاني نفسه على البقاء هادئًا وبدأ بالسباحة إلى الأعلى.
وفي بضع ثوانٍ طويلة ومشحونة بالتوتر، اخترق رأسه سطح الماء. واستطاع صاني أخيراً أن يسحب نفساً عميقاً وأجش.
’تنفس، تنفس. أنت لا تزال على قيد الحياة!’
بعد أن استنشق ما يكفي من الهواء لتهدئة رئتيه المحترقتين واستعادة رباطة جأشه إلى حد ما، استدار صاني بحذر في الماء، محاولاً استكشاف ما حوله.
ما قابله كان امتدادًا لا نهاية له من الأمواج المتموجة شديدة السواد. وفوقها كانت هناك سماء سوداء خالية. لم يكن هناك قمر، ولا نجوم، مجرد اتساع مظلم من العدم القمعي. رمش صاني بضع مرات، وشعر برعب بارد يستولي على قلبه.
’هل هذا... بحر؟ محيط؟ هل أُسقِطتُ في وسط المحيط؟’
لا، لا يمكن أن يكون كذلك. لا بد من وجود أرض صلبة في مكان ما قريب!
وبينما تملكه ذعر مؤقت، لفت انتباهه فجأة صوت بعيد. التفت صاني ورأى زعنفة ظهرية مثلثية تتحرك في اتجاهه. لحسن الحظ، كانت ما تزال على بعد مئات ومئات الأمتار.
’انتظر... إن كانت بعيدة جدًا... فكيف يمكنني رؤيتها بوضوح شديد؟’
وعلى الرغم من كونه مغمورًا في الماء، شعر صاني وكأن العرق البارد يغطي جسده فجأة. وحسب تقديره، كان ارتفاع تلك الزعنفة الظهرية خمسة أمتار على الأقل. وكانت تقترب بسرعة، وتكبر بوضوح مع كل ثانية.
’تباً لكِ أيتها التعويذة!’
بعينين ملأهما الرعب، استدار صاني مجددًا، محاولاً بائسًا العثور على شيء ما — أي شيء! — ليُنقذه. وهناك، على مسافة قصيرة، لاحظ أخيرًا كتلة سوداء تبرز قليلاً فوق الماء.
ودون إضاعة ثانية واحدة في التفكير، بدأ بتحريك ذراعيه ورجليه، يسبح نحو الكتلة السوداء بسرعة كبيرة. ومع ذلك، ومهما بلغت سرعة سباحته، كان الظل العملاق للمخلوق المجهول يقلص المسافة بينهما بسرعة أكبر بكثير.
تمكن جزء صغير من عقل صاني من الحفاظ على عقلانيته حتى عند مواجهة هذا الخوف البدائي اللامحدود. ولم ينسَق تمامًا وراء الذعر، بل حاول صاني التفكير، ثم أمر ظله بصمت أن يلتف حول جسده. وفي الحال، تضاعفت سرعته.
قبل ثوانٍ فقط من وصول العملاق المجهول إليه، وصل صاني إلى الكتلة السوداء، ومد يديه، وسحب نفسه خارج الماء. وتدحرج بعيدًا عن الحافة، متخدشًا جلده على الصخور غير المستوية، وارتعد خوفًا عندما اهتز السطح بأكمله تحته، وكأن شيئًا ضخمًا قد اصطدم به.
وبينما كان صاني يتراجع، ظهرت فكوك مرعبة من الماء، بها صفوف وصفوف من الأسنان العملاقة، كل سن منها بطوله. فتح عينيه على وسعهما، مدركًا أن الصخرة التي تسلقها لم تكن عالية بما يكفي لتنقذه من الوحش.
’لماذا يحاول حتى أكلي؟! أنا أصغر من أن أعتبر وجبة خفيفة مشبعة لشيء بهذا الحجم الهائل!’
... ومع ذلك، وقبل أن تتاح للوحش فرصة الهجوم، اخترق مجس عملاق الماء فجأة وارتفع في الهواء كأنه برج أسود غريب. وقبل أن يمضي وقت طويل، سقط لأسفل، متشابكًا مع صاحب الفك العملاق وسحبه مرة أخرى تحت الماء.
فقد صاني الشعور بساقيه وسقط على الأرض، وفمه مفتوح. كان جسده بالكامل يرتجف.
وبعد بضع ثوانٍ، عاد البحر المظلم إلى هدوئه مرة أخرى، وكأن شيئًا لم يكن. واستمرت الأمواج اللامبالية في التحرك بصمت تحت السماء الخالية من الضوء.
’إذن، لم يكن يحاول أكلي،’ أدرك ذلك وهو متجمد في مكانه.
’كان يحاول الهرب.’
بعد بضع دقائق، كان صاني متأكدًا تمامًا من أن لا شيء سيفترسه، على الأقل ليس على الفور. ومع هذا اليقين، أصبح أخيرًا في حالة ذهنية تسمح له بالتوقف عن الارتجاف واستكشاف ما حوله قليلاً.
تبين أن الكتلة السوداء التي تسلقها كانت عبارة عن منصة حجرية واحدة يبلغ قطرها حوالي اثني عشر مترًا. كان سطحها مستويًا فيظه، ومغطى بأخاديد، وجافًا إلى حد ما. وبسبب الشكل المنتظم لحوافها، بدت وكأنها شيء من صنع الإنسان أكثر من كونها تكوينًا طبيعيًا. ولكن من ناحية أخرى، هنا في عالم الأحلام، كان من الصعب التأكد من أن شيئًا "من صنع الإنسان" هو في الواقع من صنع البشر، بدلاً من...
من الأفضل عدم التفكير في الأمر.
لم تكن المنصة متصلة بأي شيء، بل كانت توجد كجزيرة ضئيلة في بحر الظلام. لم يكن هناك أي شيء آخر فوق الماء على امتداد بصر صاني. وبعد اكتشاف هذه الحقيقة، أدرك أيضًا شيئًا آخر.
وهو أنه كان مبتلاً، وبردانًا، وعاريًا تمامًا.
’هـاه.’
دفاعًا عن نفسه، كان وضع الملابس آخر شيء قد يفكر فيه المرء عند محاولة إنقاذ نفسه من وحوش الأعماق. كما أنه لم يكن هناك أحد هنا ليشهد شحوبه الصارخ وأجزاءه الخاصة.
مع ذلك، كان الجو باردًا نوعًا ما.
استدعى صاني "كفن محرك الدمى" وشاهد الملابس الرمادية الداكنة تغطي جسده. حتى أنها جاءت مع زوج من الأحذية الجلدية العالية ذات النعال الناعمة. متدثرًا بالقماش الرمادي والجلد الخالي من البريق، شعر فجأة بأمان أكبر بكثير.
ناهيك عن الدفء.
بعد ذلك، جلس صاني في منتصف المنصة، أبعد ما يكون عن الماء قدر استطاعته، وحاول تذكر الميزة الفريدة لكل منطقة مستكشفة من عالم الأحلام يمكنه التفكير فيها.
لسوء الحظ، لم تطابق أي منها هذا الفراغ المظلم الخالي من النجوم.
’بالطبع لا،’ فكر ببعض الاستياء. ’حتى لو أتى بعض البشر غير المحظوظين إلى هنا، فإنني أشك في أنهم تمكنوا من العودة إلى العالم الحقيقي على قيد الحياة.’
ليس مع وجود تلك الأشياء المختبئة تحت الماء.
لم يكن صاني يائسًا بعد لدرجة ترك المنصة ومحاولة السباحة بعيدًا بحثًا عن اليابسة، لذلك قرر الانتظار والترقب. ربما سيتغير شيء ما مع مرور الوقت.
مع تنهيدة خفيفة، بحث عن ظله كالعادة. ومع ذلك، وبسبب الظلام التام الذي أحاط به، لم يكن من الممكن رؤيته حقًا. لقد شعر بوجوده بصعوبة بالغة.
"لا بد أن هذا فردوس بالنسبة لك، أليس كذلك؟ كل هذا الظلام ولا نجمة واحدة في الأفق!"
بالطبع، لم يجُب الظل.
"على أية حال... عمل جيد في وقت سابق."
بإيماءة من رأسه، استلقى صاني متخذًا من يديه وسادة. ودون أن يفكر في الكثير، حدق في السماء السوداء وانتظر. كان صوت الأمواج المتموجة مريحًا للأعصاب في الواقع.
بعد فترة، أغمض عينيه واستمع. اندمجت الدقائق معًا، لتتحول إلى ساعات.
... فجأة، التقط صاني تغيرًا طفيفًا في صوت البحر. وكأن شيئًا ما كان يتحول. فتح عينيه ولاحظ أن زاوية واحدة من السماء كانت تتحول ببطء إلى اللون الرمادي. وسرعان ما أمكن رؤية لمحٍ من شمس باهتة تشرق فوق الأفق.
لقد جاء يوم جديد إلى الفراغ الخالي من النجوم.
ومع مجيئه، هاج البحر المظلم فجأة.