ارتفعت المياه السوداء المعتمة وفارت فجأة، وكأنها مخلوق حي يحاول جاهدًا تجنب الضوء الباهت للفجر القادم. نهض ساني ببطء، وبعد بعض التفكير، اقترب بحذر من حافة المنصة الحجرية.
نظر إلى الأسفل، وطرف بعينيه ثم جثا على ركبتيه ليتأكد من أن ما يراه لم يكن وهمًا.
بدا أن البحر يتراجع.
ببطء في البداية، ثم بأسرع فأسرع، كان مستوى الماء ينخفض. كان التشكيل الحجري الدائري الذي كان يحتمي فوقه يكاد يبرز من بين الأمواج، أما الآن فهناك أمتار وأمتار من الصخور المبتلة بينه وبين سطح البحر المضطرب.
ومع ارتفاع الشمس، استمر الجزر المروع. وسرعان ما وجد ساني نفسه واقفًا على حافة جرف شاهق، حيث يفصله انحدار يبلغ طوله مئة متر عن المياه الهائجة. وتحته، اتسع التشكيل الصخري وتغير شكله. ومع ذلك، كان من الصعب من موقعه تحديد ماهية ذلك الشكل بدقة.
في ذلك الوقت، بدأ سطح الماء الداكن يثقب هنا وهناك بنصال قرمزية حادة. ومع انخفاضه أكثر، كان الأمر وكأن غابة قرمزية ترتفع ببطء من الأعماق السوداء. كانت "الأشجار" مصنوعة من شيء يشبه المرجان، تنمو بشكل فوضوي وتشتبك ببعضها البعض وتتمتد نحو السماء.
كانت هائلة الحجم، ذات بروزات غير منتظمة تتشابك وتندمج معًا، وتبدو مهيبة وموحشة في الواقع الأسود والأحمر للفراغ المشمس. امتدت المتاهة التي تشكلت بواسطة هذه الشعاب المرجانية الغريبة بقدر ما استطاع ساني رؤيته، وتتخللها هنا وهناك أجزاء بارزة، وفجوات مفاجئة، وتضاريس طبيعية بعيدة.
وبعد نصف ساعة، وهو في حالة صدمة مطلقة، حدق ساني إلى الأسفل وأدرك أن البحر قد اختفى تمامًا. ولولا الأعشاب البحرية السوداء المتبقية معلقة على الصخور المبتلة وأعمدة المرجان القرمزية، لشك حتى في وجوده هناك من الأصل.
تحولت جزيرته الدائرية الصغيرة إلى قمة جرف غريب وشاهق وغير منتظم الشكل. وعندما نظر إلى الأسفل، شعر بدوار في رأسه.
بحلول ذلك الوقت، كان الليل قد تراجع تمامًا، تاركًا الصباح يأخذ مكانه أخيرًا.
'لست أتوهم أمورًا، أليس كذلك؟' فكر ساني، وهو يقرص نفسه.
ما هذا بحق التعويذة؟
على الرغم من الاختفاء المفاجئ للبحر الداكن ووحوشه الخفية، لم يكن ساني في عجلة من أمره للهبوط من منصته الحجرية الدائرية. أولاً، شعر أنه إذا كان البحر قادرًا على الاختفاء، فهو بالتأكيد قادر على العودة، وربما في أي لحظة.
ثانياً، لم يكن يعلم ما هي الأخطار التي تخفيها متاهة المرجان. ربما كان هناك شيء أكثر رعباً من صاحب المجس العملاق في الأسفل.
لكن هذا لم يكن يعني أنه لن يستكشف.
عاد ساني إلى مكانه في منتصف المنصة، وجلس وأمر ظله بأن ينفصل عن جسده. ثم استولى على التحكم فيه، واقترب من حافة المنصة وانزلق ببراعة إلى الأسفل.
وبحكم العادة، بدأ بالنزول متقلباً من ظل إلى آخر. في هذه اللحظة، كان ساني سعيدًا لأن الظلال لا وزن لها ولا تتأثر بالجاذبية.
بينما كان الظل مشغولاً بالتسلق إلى الأسفل، تثاءب ساني.
"قل لي، ألا تعتقد أنك بحاجة إلى اسم؟"
على الرغم من أن ظله كان بعيدًا جدًا بحيث لا يستطيع سماعه، إلا أنهما كانا يزالان قادرين على التواصل من خلال الرابط المشترك بينهما. بالطبع، حقيقة أنه يستطيع ذلك لا تعني أنه سيفعل. كان الظل كتومًا نوعًا ما، ويرجع ذلك أساسًا إلى أنه لا يملك أحبالاً صوتية وكان غير قادر على الكلام.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن مزاجه رائعًا إلى هذه الدرجة.
"ما رأيك بـ... عديم الحياء؟ لا؟ وماذا عن... مريب؟ لا أيضًا؟ مم، ماذا عن شيء أبسط، مثل... ماذا؟ حسناً، هل لديك اقتراحات إذن؟ حسناً، حسناً! سنؤجل هذه المحادثة لوقت لاحق."
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من هذا المونولوج القصير، كان الظل قد وصل بالفعل إلى أسفل الجرف. لم يكن مدى [التحكم بالظل] بلا حدود، ولكنه كان كافياً بالكاد لاستكشاف محيطهما الأقرب.
عند دخوله المتاهة، وجدها ساني مربكة ومعقدة للغاية. كانت الممرات بين الأعمدة المرجانية متسعة أحياناً ومقيدة أحياناً أخرى. كانت تلتوي وتنعطف دون أي منطق، وتؤدي في كثير من الأحيان إلى طرق مسدودة أو حتى تعود به إلى حيث بدأ. وأكثر من ذلك، كانت بعض الممرات تدخل داخل التلال "المرجانية"، وتحول إلى أنفاق مظلمة.
كانت المتاهة شاسعة ومتعددة الطبقات، مما جعل رأس ساني تؤلمه بعد محاولات غير مثمرة متعددة لحفظ مخطط الممرات القريبة. في النهاية، أرسل الظل إلى الأعلى، مجبرًا إياه على التسلق فوق الغابة القرمزية والبدء في القفز من نصل مرجاني حاد إلى آخر — وهو يعلم جيدًا أنه هو نفسه لن يكون قادرًا على فعل الشيء نفسه.
وسرعان ما دار حول الجرف الغريب وتجمد، مرعوبًا من مشهد ما كان يحدث في ظله.
هناك، كانت جثة المخلوق العملاق الشبيه بالقرش الذي طارده لفترة وجيزة في الليلة السابقة ملقاة على الأرض، وكانت أعمدة المرجان المحيطة بها محطمة ومكسورة.
وبشكل أكثر دقة، كان نصفها فقط هناك، مع أحشاء مشوهة تندلق من الجرح الرهيب وتمتد بعيداً في الأفق. أما النصف الآخر فقد اختفى، وكأنه لم يكن موجوداً من الأصل.
وحول الجثة، كان المئات من الوحوش الأصغر حجمًا يهرولون، ويمزقون لحمها ويفترسونه قطعة قطعة. كان طول كل واحد منهم حوالي مترين ونصف، وبدا وكأنه مزيج غريب بين سلطعون شيطاني، وسنتور، وكابوس.
كان لديها أربعة أزواج من الأرجل الطويلة المقطعة التي تنتهي ببروزات تشبه المنجل. في الأمام، كان هناك جذع يشبه جذع الإنسان يبرز من الدرع الصدفي، وهو مغطى أيضًا بدروع كيتينية سميكة. أما الرأس، إن كانت هذه هي الكلمة المناسبة، فكان يقع مباشرة فوق الجذع دون وجود رقبة بينهما. وكان يحتوي على شقين ضيقين للعينين وفم شرس الشكل يحتوي على عدة فكوك لزجة. وبدلاً من الأيدي، كانت للوحوش ملاقط ضخمة.
في الوقت الحالي، كانت جميعها تستخدم تلك الملاقط لتمزيق قطع اللحم من الجثة الجافة وحشوها في أفواهها. ومن وقت لآخر، كانت تندلع معركة على قطعة لحم طرية ولذيذة بشكل خاص، لتنتهي بتمزيق عدد قليل من الوحوش وافتراسها بسرعة من قبل الفائزين.
ابتلع ساني ريقه.
كلاً من لأن رؤية الوحوش القوية ذات الدروع الثقيلة جعلته متوترًا، ولأنه بمشاهدتها وهي تتغذى، شعر فجأة بجوع شديد.
'يبدو كل واحد منها بمثابة ورطة. وهناك المئات منها.'
حظه، كالعادة، كان سيئاً للغاية.
'على الأقل لا يتوجب علي التساؤل عن سبب خلو المتاهة. جميع السكان يقيمون حفلة!'
شعوراً بشيء من التوجس من إعطاء ظهر ظله للوحوش، أمر ساني الظل بالالتفات إلى الخلف ودراسة الجرف الذي كان يحتمي فوقه. كان هناك شيء فيه يجعله شعر بعدم الارتياح.
استدار الظل ونظر إلى الأعلى، متأملاً منظر الجرف غريب الشكل. استغرق الأمر من ساني بضع دقائق لتغيير زاوية رؤيته والتعرف عليه على حقيقته.
'هذا... إصبع. هذه يد. هذا... سيف؟'
طرف بعينيه.
'إنه تمثال.'
في الواقع، كان الجرف من صنع الإنسان. لقد كان تمثالاً قديمًا وهائلاً يبلغ ارتفاعه مئتي متر على الأقل. كان مقياسه ضخمًا لدرجة تحير العقل. مما استطاع ساني رؤيته، كان التمثال يجسد فارساً يرتدي درعاً صفيحياً متقناً، مع سبع نجوم مضيئة منحوتة على درع صدره. وفي يديه، كان يمسك بسيف عملاق موجه نحو الأرض.
ومع ذلك، فإن الأمر الأكثر إثارة للدهشة فيه هو أن الفارس الحجري العملاق كان يفتقد رأسه. في الواقع، تبين أن المنصة الدائرية تقريبًا التي كان ساني يقف عليها هي أعلى عنقه. ومما يبدو، لم يكن الرأس مفقودًا بسبب التصميم — بل كان الأمر وكأن شيئًا ما، أو شخصًا ما، قد انتزعه بعنف في وقت ما من الماضي البعيد.
تجول ساني حول المنصة، ينظر إلى الأسفل من جميع الجوانب، لكنه لم يلاحظ الرأس ملقى في أي مكان قريب.
'ما هذا المكان بحق السماء؟'
دون أي تلميحات للوصول إلى الإجابة، قاد ظله يعود إلى عنق العملاق واستقر عند الحافة الغربية منه، يدرس الوحوش وهي تتغذى.
لم تتحرك حتى كادت الشمس أن تغرب.
وتطابقًا مع توقعات ساني، بمجرد أن لامست الشمس الأفق، أمكن سماع دوي أصم قادم من مكان ما في الأسفل. توقفت الوحوش على الفور عن وليمتها وهرعت مبتعدة، وبعضها اختبأ داخل الأعمدة المرجانية، وبعضها الآخر كمن في التربة الناعمة.
وبعد بضع دقائق، ظهرت التدفقات الأولى من المياه السوداء في المتاهة. وسرعان ما كَبُر حجمها، والتهم طوفان كارثي كل شيء حوله. كان البحر يعود مع اقتراب الليل.
حدق ساني في هذه العملية التي لا تصدق، والأفكار تعصف في رأسه.
وفي غضون ساعة، كانت المنصة الدائرية هي الشيء الوحيد فوق المياه الداكنة مرة أخرى.