«سحقًا!»
كانت هذه هي الفكرة الوحيدة في رأس صاني وهو يسقط بقلة حيلة إلى الخلف، مما سمح للمخلب بالإغلاق تمامًا أمام وجهه بصوت "طقشة" عالٍ. كانت الشفرات الكيتينية المسننة قريبة جدًا لدرجة أنه استطاع رؤية قطع الطين العالقة بسطحها بوضوح.
هبط صاني على ظهره، متفاديًا الضربة غير المتوقعة بفارق ضئيل. الشيء الجيد هو أنه تمكن من تجنب الإصابة أو حتى الموت. أما الشيء السيئ فهو أنه كان ممددًا على الأرض، غير قادر على إنشاء مسافة سريعة بينه وبين المهاجم. وكان المخلب الضخم لا يزال يحوم فوقه.
وبمجرد أن أدرك صاني هذا الأمر، تدحرج بيأس إلى الجانب. وفي اللحظة التالية، اندفع المخلب للأسفل، ممتدًا باهتزازات صغيرة عبر الطين. ولولا رد فعله السريع، لكان صدر صاني قد انحشر وحُطم بتلك الضربة.
كان قد بدأ للتو في النهوض عندما اندفع المخلب جانبيًا. لحسن الحظ، كان صاني مستعدًا: فبدلاً من محاولة تفادي الهجوم أو تصديه، ساير الحركة، تاركًا المخلب يصطدم ببراحتيه الممدودتين ممتصًا قوة الضربة.
وبينما كانت ذراعاه تصرخان من الألم، استغل صاني قوة الضربة وسمح لجسده بالطيران في الهواء. وبهذه الطريقة، على الأقل، سيخرج من مدى المخلب.
ربما لم يتعلم كيف يقاتل، لكن هناك شيء واحد كان يعرفه جيدًا وهو كيف يسقط!
وبدلاً من أن ينكسر عنقه أو يُنتزع منه النفس بسبب الاصطدام بالأرض، شدّ جسده وتدحرج بخفة قبل أن يتوقف على مسافة من الوحش المباغت.
فكر صاني متذكرًا نقده الساخر لتدحرجات البطل القتالية: «أنا أسحب كلامي! التدحرج جزء لا يتجزأ من أي تقنية محترمة لقتال الوحوش!»
ثم رفع بصره، محاولاً التحقق من الموقف.
أمامه، أظهر المهاجم نفسه أخيرًا. لقد حفر طريقه من تحت الطين، ألقى بظل شاسع فوق صاني الجاثي. وكانت عيناه الصغيرتان مليئتين بالغضب، والجوع، والخبث.
كان واحدًا من وحوش المخالب التي قضى وقتًا طويلاً في مراقبتها. كان المخلوق الضخم يعلو فوقه بارتفاع ثلاثة أمتار تقريبًا، وحرّك فكيه الملاقط وأصدر صرخة مزعجة وحادة.
«لماذا لا تلتهم الجثة العملاقة مع بقية رفاقك، أيها السرطان اللعين؟!»
ومع ذلك، كانت الإجابة على استغاثة صاني الساخطة واضحة تمامًا. يبدو أن الوحش كان في حالة سيئة للغاية: نصف أرجله الثمانية الشبيهة بالمنجل كانت مكسورة، وكانت هناك شقوق في درعه الصلب الثخين، ينزف من كل منها دم لازوردي لزج. بالإضافة إلى ذلك، كان يفتقد إحدى ذراعيه المخلبيتين، والتي بدا أنها قُطعت بالكامل من الكتف.
ولولا هذه الحالة المزرية، لما كان المخلوق بحاجة إلى الاختباء في الطين، آملاً في اقتناص فريسة سهلة. كان بإمكانه فقط اتباع الوحوش الأخرى والانضمام إلى الوليمة. لقد كان صاني سيئ الحظ لمجرد تعثره مباشرة في كمينه.
لقد اعتمد كثيرًا على قدرات ظله في الاستكشاف، ناسيًا أنه لم يكن أكثر قوة في الملاحظة من إنسان مستيقظ. كما أنه كان بلا وزن ولا صوت — ولهذا السبب لم يتفاعل الوحش عندما مر الظل فوق مصيدته قبل دقيقة.
من ناحية أخرى، يمكن لصاني أيضًا أن يعتبر نفسه محظوظًا — فوفقًا لنفس المنطق، لم يكن ليعتمد على تفادي الهجوم المفاجئ للمخلوق لولا حالته المشلولة والبطيئة.
لكن التفكير في حظه يمكن أن ينتظر لاحقًا — في هذه اللحظة، كان لدى صاني أمر أكثر إلحاحًا ليفعله. وهو، محاولة البقاء على قيد الحياة.
«عد إلى هنا!» أمر الظل وقفز إلى الجانب.
وفي اللحظة التالية، تمزقت المساحة التي شغلها قبل لحظة بواسطة الوحش المهاجم. اصطدم مخلبه الثقيل بجانب عمود مرجاني، مما أدى إلى تطاير شظايا قرمزية في كل اتجاه.
استعاد صاني توازنه وواصل التحرك. كان يأمل ألا يتمكن المخلوق الضخم الجريح وذو الدرع الثقيل من مجاراة سرعته، لكن لسوء الحظ، تبين أنه رشيق بشكل مفاجئ. غُرست أرجله الشبيهة بالمناجل في الطين خلفه، وكان المخلب يطير بالفعل عبر الهواء مرة أخرى، مهددًا بقطع رأس الشاب في أي ثانية.
انحنى صاني متفاديًا المخلب، وحصل أخيرًا على ثانية من الراحة. تنقلت عينان يمينا وشمالا، باحثًا بيأس عن شيء يستخدمه كسلاح. وفي الحال تقريبًا، لاحظ عظمًا طويلاً وأملسًا وحادًا خَلفه مخلوق مجهول يبرز من الطين. ودون أن يبطئ سرعته، انحنى وأمسك بالعظم، وسحبه بسحبة واحدة قوية.
كان طول العظم يبلغ مترًا ونصف تقريبًا، وينتهي بطرف ضيق وحاد. كان أشبه برمح. وكانت المشكلة أنه حتى مع الطول الإضافي لهذا الرمح الارتجالي، كان مدى هجوم صاني أقصر من مدى هجوم الوحش. كما كان يشك في أنه قادر على اختراق الدرع الصلب.
باختصار، كان عليه أن يقترب ويهدف إلى إحدى الشقوق في درع المخلوق. ومع ذلك، لم يجرؤ على ذلك. فعلى هذه المسافة القريبة، يمكن للوحش بسهولة أن يسحقه إلى عجينة باستخدام وزنه وهيئته الضخمة فقط.
خطرت فكرة مجنونة في ذهن صاني.
ومصدومًا بعض الشيء، لم يستطع للحظة تحديد ما إذا كانت نتاج جراءة أم حماقة. وفي كلتا الحالتين، لم يكن مجنونًا بما يكفي ليفكر فيها حقًا.
في تلك اللحظة، اندفع المخلب مرة أخرى. هذه المرة، تأخر صاني قليلاً في التملص، ونتيجة لذلك، اخترق ألم حاد ساقه اليسرى. لقد خُدشت بحافة المخلب. صمد كفن محرك الدمى، ولم يسمح للوحش بسحب الدم، لكن قوة الاصطدام كانت كافية لإلقاء صاني متدحرجًا على الأرض.
لم يكن هناك وقت للتعافي.
ومع اتساع عينيه، أدرك صاني أن الوقت قد حان للتصرف بجنون. لذا، بدلاً من محاولة التفادي، توقف عن الحركة وسمح للوحش بالإمساك به عبر جذعه بالمخلب.
على الفور، نزل ضغط رهيب على أضلاعه. شعر صاني وكأنه سينقسم إلى نصفين، لكن درعه، الذي حصل عليه من هزيمة طاغية مستيقظ، قاوم العضة الساحقة لمخلب الوحش. توترت كل عضلة في جسده، مما أخر اللحظة التي ستتحول فيها أحشاؤه إلى عجينة.
وفي اللحظة التالية، سقط ظل صاني من الأعلى، ملتفًا حول كفن محرك الدمى. ومع تعزيز الخصائص الحمائية للدرع، تمكن من مقاومة العناق المفتت للمخلب بشكل أفضل.
بدَا صاني والوحش وكأنهما في مأزق مسدود. لم يستطع الشاب تحرير نفسه من قبضة الوحش، بينما لم يستطع الوحش قتل الفريسة بقطعها إلى نصفين بمخلبه.
حدق كل منهما في الآخر. ثم اشتعلت نار مجنونة في عيني المخلوق. طقطق فكيه الملاقط ورفع صاني في الهواء، مقربًا إياه من فمه، وهو ينوي بوضوح قضم رأسه.
«لماذا يحاول الجميع أكلي؟! هل أنا شهي لهذه الدرجة؟!»
لم يتخبط صاني بينما قربه الوحش من فكيه الملاقط. كان يعلم أن لديه فرصة واحدة فقط للبقاء على قيد الحياة.
في اللحظة الأخيرة، سمح صاني للظل بالتدفق من كفن محرك الدمى إلى العظم الحاد الذي كان لا يزال يقبض عليه في يده. ثم جمع كل قوته، وانحنى إلى الأمام ودفع العظم إلى الأمام بأكبر قدر ممكن من القوة.
وموجهًا بيده، اندفع رمح العظم المظلم إلى الأمام واخترق عين المخلوق الصغيرة، غارسًا إياه في العمق. وضيقت عين الوحش الأخرى.
كازًّا على أسنانه من الألم الذي لا يُطاق في أضلاعه، أدار صاني العظم، محاولاً إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر بدماغ المخلوق.
لبضع ثوانٍ، لم يحدث شيء. ثم شعر بتضاؤل الضغط على جسده.
انفتح المخلب، تاركًا صاني يسقط. وعندما اصطدم بالطين، انهار المخلوق الضخم على الأرض أيضًا. كان رمح العظم لا يزال بارزًا من رأسه، مغمورًا في تدفقات السائل اللازوردي.
أنّ صاني واستنشق نفسًا مبحوحًا ومؤلمًا.
[لقد قتلت وحشًا مستيقظًا، جارف القوقعة.]
[لقد حصلت على ذاكرة: الشفرة اللازوردية.]
[... ظلُّك يزداد قوة.]