كان صاني ممددًا في الطين، يحاول التقاط أنفاسه. تردد الصدى الخافت للتعويذة في أذنيه.
[ظلُّك يزداد قوة.]
على الفور، شعر بتغيير طفيف. أصبح جسده أشد قوة بقليل، ورؤيته أكثر حدة بقليل، وبشرته أكثر نعومة بقليل. كان التغيير ضئيلاً، ولكنه واضح.
'ما هذا؟'
كان لديه تخمين، وكان من السهل التأكد منه. استدعى صاني الرونات.
[شظايا الظل: 14/1000].
في السابق، كان يمتلك اثنتي عشرة شظية فقط من شظايا الظل الغامضة، دون أي معرفة بكيفية الحصول على المزيد. أما الآن، فقد بدا أن العملية كانت تلقائية: لم يكن عليه سوى قتل عدو لامتصاص جزء من ظله وتعزيز النواة الخاصة به.
أكثر من ذلك، لم يكن عدد الشظايا التي تمكن من الحصول عليها مرتبطًا بشكل مباشر بعدد الأعداء القتلى. وبعد قليل من التفكير، وصل صاني إلى استنتاج أولي: نوى الأرواح الخاملة منحته شظية واحدة، بينما منحته النوى المستيقظة شظيتين. ومع ذلك، لم يُحسب سوى الأعداء الذين هزمهم بشكل مباشر — إلى حد ما.
قد منحَه قتلُ يرقانة ملك الجبل، وهو وحش خامل، شظية ظل واحدة. وإنهاء حياة تاجر العبيد المخضرم، وهو إنسان خامل — شظية أخرى. ملك الجبل نفسه كان طاغية مستيقظًا، مما يعني أنه كان يمتلك خمس نوى مستيقظة. ومع إعطاء كل منها لصاني شظيتي ظل، انتهى به المطاف بـ اثنتي عشرة شظية في الإجمالي. والآن، بعد قتل القشري الكنّاس، أصبح لديه أربع عشرة.
ومن المثير للاهتمام أنه لم يتلقَّ أي شظايا من موت شيفتي، والباحث، والبطل، على الرغم من أنهم هلكوا نتيجة لمكائده. يبدو أنه كان عليه إنهاء حياة العدو بيديه ليمتص جزءًا من ظله.
حسناً، أو على الأقل عن طريق استدعاء إله ميت قديم.
كانت العملية شبيهة جدًا بكيفية زيادة المستيقظين العاديين لقوتهم، مع الفارق الوحيد وهو أن خطوات استخراج واستهلاك المادة المناظرة، شظايا الروح، تم تخطيها لصالح الامتصاص الفوري. كان ذلك يعني أنه لا يمكن تخزين شظايا الظل، وبالتالي لا يمكن شراؤها أو تداولها.
لن تكون لديه فرصة للحصول عليها كمكافأة على إكمال المهام، أو تقديم الخدمات، أو بيع الغنائم المختلفة. إذا أراد صاني أن يزداد قوة، فإن خياره الوحيد هو القتال والقتل.
'لا حياة هادئة لي، على ما أظن.'
في السابق، كان صاني يعتقد أنه يمتلك خيار اختيار طريق آمن نسبياً على الأقل. فكثير من المستيقظين لم يغادروا حدود المعاقل البشرية قط ولم يواجهوا مخلوقات الكابوس، بل اختاروا بدلاً من ذلك أداء وظائف مختلفة في عالم الأحلام تماماً كما يفعلون في العالم الحقيقي.
وكانوا يتلقون أجورهم على شكل شظايا روح، والتي كانت في الوقت نفسه وقود تقدم المرء والعملة العالمية داخل المعاقل. لم يكن صاني عازماً قط على السعي وراء مثل هذه الحياة، لكن عدم امتلاكه لخيارات على الإطلاق كان أمراً مزعجاً نوعاً ما.
لحسن الحظ، كان هناك جانب إيجابي أيضاً. فبدون الحاجة لاستخدام شظايا الروح لتقوية نواته، سيكون بمقدوره إنفاق كل ما يكسبه بحرية ودون قلق. فبعد كل شيء، بعد قتله لعدو وامتصاص شظايا الظل، ستظل شظية الروح موجودة هناك، جاهزة للجمع والاستبدال بشيء قد يحتاجه صاني في المستقبل.
كان ذلك سيجعله فعالاً بشكل مضاعف من حيث الكسب والإنفاق، ولم تكن هذه ميزة صغيرة.
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك أمر نواة الظل…
وبما أن كلاً من صاني وظله مرتبطان بها، فإن تقوية النواة لن تزيد من قوة صاني فحسب، بل ستعزز الظل أيضاً. لذا، إذا استخدمه لتمكين نفسه أكثر، فإن التأثير الفعلي سيتضاعف، متيحاً تعزيزاً مزدوجاً. وبالتالي، مقابل كل شظية ظل يجمعها، سيكون صاني قادرًا في الواقع على جني ضعف الفائدة التي يحصل عليها المستيقظ من شظية الروح.
'ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق!'
آه، كان المستقبل مشرقاً. شريطة أن ينقذ حياته ويحصل على فرصة ليكون لديه مستقبل من الأساس، بالطبع.
أثناء جلوسه، حرك صاني عينيه ووجد مجموعة الرونات التي تصف ذكرياته. الشفرة اللازوردية… هل حصل أخيراً على سلاح؟
الذاكرة: [الشفرة اللازوردية].
مرتبة الذاكرة: مستيقظ.
نوع الذاكرة: سلاح.
وصف الذاكرة: [على هذا الشاطئ المنسي، الفولاذ وحده هو من يتذكر.]
'همم. ممتع.'
ليس فيها الكثير من المعلومات، لكنها ممتعة.
استدعى صاني سلاحه الجديد، وظهر سيف حاد وخفيف في يده على الفور. كان طوله حوالي متر واحد، بما في ذلك المقبض. كانت الشفرة مستقيمة وذات حد واحد، وتنتهي بطرف زاوي. تم صلبها من الفولاذ اللازوردي، بنمط طبقي جميل. وفي أعماق الفولاذ، يمكن رؤية شرارات بيضاء. كان الواقي بسيطًا للغاية، ولا يقدم أي حماية تقريبًا ليدي حامله.
لو كان صاني يفهم في الأسلحة البيضاء، لكان أطلق عليه اسم "تانغ داو". ومع ذلك، لم تكن لديه أي فكرة عن مثل هذه الأمور: كل ما استطاع استنتاجه هو أن الشفرة كانت أحادية الحد، مما يعني أنها ربما كانت مخصصة للقطع والضرب بدلاً من الطعن، وأن المقبض كان طويلاً بما يكفي ليتسع ليدين.
وأيضاً، كان السيف جميلاً.
استدعى الظل وجعله يلتف حول الشفرة اللازوردية. وعلى الفور، أصبح الفولاذ أسود مائلاً إلى الزرقة، مع تناثر لشرارات بيضاء. كان يبدو كأنه سماء ليلية مليئة بالنجوم.
وقف صاني ولوّح بالسيف بضع مرات ليعتاد على وزنه. صفرت الحافة الحادة وهي تقطع الهواء.
'حسناً، الآن تبدو هيئتي أخيراً كمستيقظ حقيقي.'
بعد ذلك، ألقى نظرة على جثة القشري الكنّاس وتجهّم. إيه، هذا الجزء لن يكون ممتعاً.
بعد مرور بعض الوقت، تمكن من فتح القشرة المتشققة وقطع بضع شرائح من اللحم الوردي الطري. ولم ينسَ أيضاً استخراج البلورة المشعة من صدر الوحش — شظية الروح.
وبدون الكثير من الأمل، حاول امتصاص الشظية متذكراً كيف كان من المفترض القيام بذلك — وكما توقع تماماً، لم يحدث شيء.
'إنها حقاً لا فائدة مباشرة منها بالنسبة لي.'
مع هز كتفيه، وضع صاني الشظية واللحم في حقيبة ظهر مؤقتة نسجها من الأعشاب البحرية السوداء ونظر إلى الشمس.
كان اليوم لا يزال في بدايته. ولا تزال لديه فرصة جيدة للوصول إلى التل البعيد قبل أن يعود البحر. ومع ذلك، أصيبت ساقه اليسرى في القتال مع الوحش الكنّاس، لذا لم يكن المشي سهلاً كما كان من قبل. ضغط على أسنانه وبدأ بالعرج.
مرت ساعات. ونظراً لإصاباته وزيادة حذره، تباطأ تقدم صاني بشكل كبير. كان يتصبب عرقاً ويصر على أسنانه، شاعراً بالألم مع كل خطوة. والأسوء من ذلك، أنه كلما تعمق أكثر في المتاهة، أصبحت الطرق أكثر إرباكاً وتشابكاً. وحتى بمساعدة الظل، كان عليه التراجع باستمرار وعانى للتحرك في الاتجاه الصحيح.
'تباً، تباً، تباً…'
إذا لم يتغير شيء، فلن يصل صاني إلى هدفه. مما يعني أنه سيسحق حتى الموت بسبب البحر العائد.
لم يسمح لنفسه بالتفكير في الموت، وحاول صاني المشي بأسراع. ومع ذلك، لم يكن بإمكانه التسرع كثيراً: لاتخاذ انعطاف خاطئ كان سيسلب منه دقائق ثمينة، لذا كان عليه اختيار الطريق بعناية. بالإضافة إلى ذلك، فإن الفشل في ملاحظة كمين آخر قد ينهي حياته بشكل مباشر.
'لعنة!'
وفي الوقت الذي بدأ فيه يشعر باليأس، رأى ظله فجأة شيئاً أرسل صاني لبرهة في حالة من الذهول.
على بعد مسافة أبعد على طول الطريق، وبعد بضع انعطافات، اتسعت الشعب المرجانية، مشكلة مساحة صغيرة خالية. وفي منتصف تلك المساحة الخالية، كان هناك شخص يسير عبر الطين.
أول شيء رآه صاني كان بشرة فاتحة… الكثير من البشرة. كانت الفتاة الطويلة والرشوقة ترتدي فقط تنورة مؤقتة وحمالة صدر بدائية، كلاهما مصنوعان من الأعشاب البحرية. ومع ذلك، لم يبدُ أن ذلك يزعجها. بتعبير هادئ، توقفت ونظرت إلى الخلف. كان الهواء يلعب بشعرها الفضي القصير.
كانت نيفيس، النجمة المتغيرة.
وفي إحدى يديها، كانت تمسك بطرف حبل ذهبي غريب.
وعلى الطرف الآخر من الحبل، كانت كاسيا، الفتاة العمياء، تتبعها بحذر من الخلف.