لم يستغرق باقي الطريق إلى التل العالي الكثير من الوقت. ومع قيادة نيفيس للطريق، واتخاذها كل الانعطافات الصحيحة في جميع الأماكن المناسبة، لم تكن هناك حاجة لاستكشاف المتاهة والتراجع بعد مواجهة طريق مسدود. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك أي كناسين في الجوار.
في الواقع، كان بإمكانهما التحرك بسرعة أكبر لولا كاسيا، التي كانت تسير ببطء حتى بمساعدة عصاها. مسترشدة بالحبل الذهبي، كانت تستكشف الأرض أمامها بعناية قبل اتخاذ كل خطوة. لم تكن المسارات غير المستوية للغابة القرمزية سطحًا مثاليًا لسير شخص كفيف عليه.
لم يقل صاني الكثير، مكتفيًا بإلقاء نظرة غير مصدقة بين الحين والآخر على الثنائي الغريب. وبغض النظر عن كيفية نظره إلى الأمر، بدت كاسيا عبئًا ثقيلًا. ربما كان القول قاسيًا، ولكن في الواقع الخالي من الرحمة لعالم الأحلام، كانت الطيبة المضللة طريقة مؤكدة للموت.
قبل لقاء الفتاتين ومراقبتهما، كان يحدوه الأمل في أن عيب كاسيا الرهيب يخفي جانبًا قويًا وغير متوقع. ولكن مما رآه، لم يكن الأمر كذلك. إذا كانت لا تستطيع حتى المشي بشكل صحيح، فأي نوع من القوة كان هناك ليُخفى؟ لا شيء يمكن أن يرجح كفة الحقيقة القاسية المتمثلة في أن الفتاة الكفيفة لا تستطيع حماية نفسها، وبالتالي لن تؤدي إلا إلى سحب رفاقها إلى الأسفل.
كان على المرء أن يكون أحمق أو غير محب للحياة ليسمح بحدوث ذلك. لذا... أيٌّ من هذين الوصفين كان يناسب نيفيس؟ بطريقة ما، شعر أن أياً منهما لا يناسبها.
لم يكن الغروب بعيدًا عندما وصلوا إلى التل. وبعد تسلقه والاقتراب من نمو المرجان الضخم، ألغت نيفيس الحبل الذهبي واستدعته مجددًا على الفور. بهذه الطريقة، أُفكَّت عقده وظهر في يديها في حزمة مرتبة.
'آه. إذًا فهي ذاكرة.'
تساءل صاني عن الخصائص التي يمتلكها الحبل السحري. وسرعان ما أُشبع فضوله: أمام عينيه المندهشتين مباشرة، بدأ طول الحبل يزداد فجأة. وسرعان ما أصبح أطول بثلاث مرات مما كان عليه من قبل.
ربطت نيفيس بهدوء كلا طرفي الحبل في أنشوطتين، ثم ألقت إحداهما في الهواء، لتلتف بدقة حول بروز ظاهر بالقرب من قمة العمود المرجاني. بعد ذلك، اختبرت ما إذا كان الحبل سيتحمل، وتسلقته بسرعة ولوحت من الأعلى، معطيةً صاني الإشارة ليتبعها.
بعد التردد لثانية، اقترب صاني من الحبل وأمسكه.
لم يستطع منع نفسه من التفكير في أن هذه ستكون الفرصة المثالية لقطع رأسه. مع كونه عاجزًا أثناء التسلق ونيفيس تقف على قمة العمود... أجل. ظهرت الصورة الحية في ذهنه.
'توقف عن كونك مهووسًا بالارتياب!' تفكّر صاني، محاولاً تهدئة نفسه.
لا يعني هذا أنه كان متأكدًا من الصفات الأخلاقية الخالية من العيوب لنجمة التغيير. بدلاً من ذلك، كان واثقًا من شيء واحد: لو أرادت نيفيس قتله حقًا، لما احتاجت إلى انتظار فرصة. كان بإمكانها تقطيعه إلى شرائط في أي وقت.
وهو يشعر بالخوف والاطمئنان في الوقت نفسه بسبب هذه الفكرة، تسلق صاني بخفة وانضم إلى نيفيس في قمة التل المرجاني. ثم التفت وشاهد بفضول، متسائلاً كيف ستصل كاسيا إليهما.
ألغت الفتاة الكفيفة العصا الخشبية واقتربت من الحبل. ثم أمسكته بيدها، وتتبّعته إلى الأنشوطة في نهايته، ووضعت قدمها بداخلها. وبمجرد انتهائها، أمسكت نيفيس بالحبل وبدأت في السحب، رافعة كاسيا شيئًا فشيئًا حتى وصلت إلى القمة. كل ما كان عليها فعله هو الإمساك بيد نيفيس واتخاذ خطوة للانضمام إليهما.
'هاه. فعال.'
كان التل المرجاني أكبر بكثير من المنصة الحجرية الدائرية لعنق الفارس العملاق. في الواقع، كان أشبه بجزيرة صغيرة. وفي أعلى نقطة في الجزيرة، ومختبئًا خلف بعض شفرات المرجان، أنشأت الفتاتان مخيمًا صغيرًا. كانت هناك أكوام من أعشاب البحر للنوم عليها، وشرائح من لحم الكناسين تجف تحت الشمس، وموقد نار.
أشار صاني إلى موقد النار المؤقت.
"هل كنتما أنتما قبل ليلتين؟ لقد رأيت ضوءًا برتقاليًا في المدى البعيد."
أظلم وجه كاسيا.
"نعم، كانت هذه هي المرة الأولى التي أشعلنا فيها النار. لكن تبين أنه خطأ فادح للغاية."
تنهدت نيفيس.
رفع صاني حاجبًا مندهشًا.
"لماذا؟"
لمست الفتاة الكفيفة شعرها وأدارت رأسها نحو نيفيس.
"في الليل، يجذب أي ضوء الوحوش. تعرضنا للهجوم من قبل الكناسين أولاً. وبعد ذلك... ثم..."
شحب لونها ولم تكمل. لكنها لم تكن بحاجة إلى ذلك: فذكريات اللامس الهائل كانت لا تزال حية في ذهن صاني.
يبدو أنه كان محظوظًا بلقاء هاتين الفتاتين في الوقت الذي التقاهما فيه. وإلا، لكان بالتأكيد سيشعل نارًا الليلة لشواء بعض لحم الكناسين.
"آه. أرى ذلك."
نظرت نيفيس إلى السماء ونظفت حلقها.
"ينبغي أن يكون الوضع بخير الآن. ما زال لدينا وقت قبل أن تغرب الشمس."
بعد ذلك، انشغلت بإشعال النار. اكتفت كاسيا بالجلوس على كومة من أعشاب البحر والانتظار. ولأنه لم يكن يعرف ما يفعله، خفض صاني نفسه إلى الأرض وسمح لجسده المنهك والمصاب بالكدمات بالراحة.
بعد فترة، قال:
"لدي لحم طازج في حقيبة ظهري. هل لديكما ماء؟"
ابتسمت كاسيا.
"نعم!"
بعد ذلك، مدّت ذراعًا نحوه. وبعد ثانية، ظهرت زجاجة جميلة مصنوعة من زجاج أزرق مزخرف في يدها.
"هذه ذاكرة أملكها. إنها مليئة دائمًا."
أخذ صاني الزجاجة ونظر إليها بحسد.
'إمداد لا ينتهي من الماء، هاه؟ بالتأكيد يتفوق على جَرَسِي الصاخب جدًا!'
"شكرًا لكِ."
قرّب الزجاجة من شفتيه وشرب بشغف الماء البارد واللذيذ. وبالفعل، بغض النظر عن كمية ما شربه، لم تكن كمية الماء بالداخل تبدو أنها تنقص.
"هل هو لا ينتهي حقًا؟"
لمست كاسيا شعرها مجددًا.
"آه... ليس تمامًا. إذا قلبتها رأسًا على عقب وتركت الماء يتدفق، فسيتوقف خلال نصف ساعة أو نحو ذلك. لكنها ستصبح ممتلئة مرة أخرى قريبًا جدًا."
في ذلك الوقت، كانت نيفيس قد انتهت بالفعل من إعداد النار. وبدون أن ترفع رأسها، أخذت حقيبة ظهر صاني وفتحتها. وعلى الفور، تدحرجت شظية الروح إلى الخارج. نظرت الفتاة الطويلة إليها، ثم إلى صاني. ثم أعادت الشظية إلى الداخل وسحبت اللحم.
توتر صاني، متأهبًا لإعداد إجابة مضللة. لكن نيفيس لم تسأل. لذا، تظاهر وكأن شيئًا لم يكن وواصل حديثه مع كاسيا.
"إنها لا تزال ذاكرة رائعة. الحصول على ماء صالح للشرب ليس مهمة سهلة!"
أومأت كاسيا وابتسمت، مسرورة بكلماته.
سرعان ما انتشرت رائحة اللحم المشوي الغنية في الهواء. في الوقت نفسه، بدأت الشمس تقترب من الأفق؛ وجاء دوي عالٍ من مكان ما بالأسفل، وبدأت الآثار الأولى للماء الأسود بالظهور بين الجدران القرمزية للمتاهة.
نظر صاني شرقًا، حيث كانت السماء قد بدأت تظلم بالفعل. ثم تحرك بعدم ارتياح.
"هل يصل الكناسون إلى هنا في الأعلى؟"
قلّبت نيفيس اللحم وأومأت.
"نعم. ولكن... فقط في الليل. في النهار، يبدو أن معظمهم يختفون."
ابتسم صاني، بعد أن أدرك السبب وراء عدم وجود الكثير من الوحوش في المتاهة في النهار.
"هذا لأنهم جميعًا يتجمعون بالقرب من المكان الذي كنت أقضي فيه وقتي مؤخرًا. كان ينبغي أن ترياه — الجرف العالي إلى الغرب من هنا. في الواقع، إنه تمثال."
فتحت كاسيا عينيها على وسعهما.
"تـ... تمثال؟ ولكن حتى تتمكن من البقاء على قيد الحياة، ينبغي أن يكون..."
"نعم، إنه تمثال ضخم لفارس، يبلغ طوله مائتي متر على الأقل. رأسه مفقود، لذا اختبأت أعلى العنق. على أي حال... في اليوم الذي أُرسلنا فيه إلى هنا، تقاتل كائنان بحريان بالقرب من ذلك التمثال. وعندما انحسر الماء، رأيت جثة هائلة ملقاة هناك، وكان المئات من الكناسين يُمزّقونها ببطء."
أومأت نيفيس.
"هذا يفسر قلة مخلوقات الكابوس في النهار. كم سيتطلب ذلك من الوقت؟"
رمش صاني بعينيه.
"كم من الوقت ماذا؟"
حدقت به نجمة التغيير لبضع ثوانٍ، مما جعل الجميع يشعرون بعدم الارتياح.
"كم من الوقت... حتى ينتهوا من التهام الجثة؟"
"أوه. يوم آخر، أو يومان على الأكثر."
شردت نيفيس بعيدًا، وأبعدت اللحم عن النار، ثم أطفأتها بسرعة.
'هناك بالتأكيد خطب ما في هذه الفتاة!'
أكل الثلاثة في الضوء الخافت للشفق. كان اللحم طريًا وعصاريًا ولذيذًا بشكل لا يُوصف. كان أفضل من أي شيء تذوقه صاني على الإطلاق، حتى في الكافتيريا التابعة للأكاديمية. بالطبع، لعب جوعه الشديد دورًا في ذلك.
ومن وقت لآخر، كانوا يمررون الزجاجة فيما بينهم.
وعندما انتهوا من وجبتهم، عاد البحر المظلم، وحل عليهم الليل. واستهلك الظلام الدامس كل شيء.
بالطبع، كان بإمكان صاني رؤية كل من نيفيس وكاسيا بوضوح. تحت ستار الليل، ظلت نجمة التغيير كما هي تقريبًا. أما الفتاة الكفيفة، فقد سمحت لمشاعرها الحقيقية بالظهور، ظنًا منها أن أحدًا لن يراها. بدت أكثر ضياعًا ووحدة وخوفًا مما كانت عليه في النهار.
وكأنها تحاول مقاومة هذه المشاعر، قالت كاسيا بصوت مبهج:
"ما رأيكما أن نعرف أنفسنا رسمياً؟ أنا كاسي."
نظرت نيفيس باتجاهها وهزت كتفيها.
"نيف."
بعد ذلك، جاء دور صاني. زفر، مسرورًا لأنهم لم يسألوه عن اسمه مباشرة. في الغالب، كان ليظل قادرًا على تقديم اسمه البشري — مع ذلك، فقد كان الأمر يعتمد على صياغة السؤال أيضًا.
وابتسم وهو يشعر بالارتياح وأجاب:
"أنا سانليس. لكن يمكنكما مناداتي بـ صاني."