[لقد قتلتَ وحشاً خاملًا، يرقانة ملك الجبل.]
سقط ساني على ركبتيه وهو يلهث لأخذ أنفاسه. كان يشعر وكأن جسده بالكامل قد مر عبر مفرمة لحم؛ حتى الكميات الهائلة من الأدرينالين لم تستطع محو كل هذا الألم والإرهاق. ومع ذلك، كان يشعر بنشوة عارمة. كانت نشوة الارتياح لقتله اليرقانة هائلة لدرجة أنه نسي حتى أن يشعر بالخيبة لعدم حصوله على "ذاكرة" — وهي أداة خاصة مرتبطة بجوهر ساكني عالم الأحلام، يمنحها "التعويذ" أحيانًا للمستيقظين المنتصرين.
كان سيف سحري أو درع مفيداً للغاية في هذا الوقت بالذات. تباً، كان ليرضى حتى بمعطف دافئ.
'ثلاث ثوانٍ. يمكنك الراحة لثلاث ثوانٍ أخرى،' فكّر ساني.
ففي النهاية، كان الكابوس أبعد ما يكون عن الانتهاء.
بعد بضع لحظات، أجبر نفسه على العودة إلى رشده وتطلّع حوله محاولاً تقييم الوضع.
كانت اليرقانة قد ماتت، وهذا أمر رائع. ومع ذلك، كان ما يزال مقيداً بها بواسطة السلسلة اللعينة — بينما كان العبد المراوغ والمثقف، وكلاهما شاحبان كالموت، مشغولين بحل تشابكها لمنح الثلاثة منهم على الأقل بعض حرية الحركة.
وعلى مسافة أبعد، كانت الأجساد الممزقة وقطع اللحم ملقاة على الأرض. قُتل العديد من العبيد، بينما تمكن القليل منهم بطريقة ما من الهرب وكانوا يركضون بعيداً الآن.
'أغبياء. إنهم يقضون على أنفسهم.'
اتضح أن السلسلة قد انكسرت إلى نصفين في نقطة ما — ولهذا ارتخى المقود فجأة عندما كان ساني يُسحب بواسطة حشد العبيد المذعورين. لو كانت أغلالهم تحتوي على آلية قفل أقل تعقيداً، لكان بإمكانه محاولة تحرير نفسه الآن. ومع ذلك، كان كل زوج مقيداً بحلقة معينة: وبدون فتحها، لن يذهب أحد إلى أي مكان.
كان المستبد — ملك الجبل، على أرجح الظن — محجوباً عن الأنظار بسبب الوهج الساطع لنار المخيم. ومع ذلك، كان بإمكان ساني الشعور بتحركاته من خلال الهزات الخفيفة التي تنتشر عبر الحجارة، فضلاً عن الصرخات اليائسة للعبيد الذين لم يلقوا حتفهم بعد. كما أمكن سماع زئير غاضب أو اثنين، مما يدل على أن بعض الجنود ما زالوا على قيد الحياة، يحاولون بأس جلي صد ذلك المسخ.
لكن أكثر ما جذب انتباهه هو أن العديد من الأجساد المشوهة بدأت تتحرك.
'المزيد من اليرقات؟'
اتسعت عيناه.
واحدة تلو الأخرى، نهضت أربع جثث أخرى ببطء على أقدامها. كان كل وحش يبدو مقززاً تماماً كالوحش الأول، ولم يكن أقل فتكاً بأي حال. وكان أقربها يبعد أمتاراً قليلة فقط عن ساني.
'سحقاً لكل شيء!' فكّر في نفسه.
ثم أردف بضعف: 'أريد أن أستيقظ.'
بينما ملأت طقطقة غريبة الهواء، أدار أحد الوحوش رأسه نحو العبيد الثلاثة وصك بأنيابه. سقط العبد المراوغ على مؤخرته وهو يهمس بصلاة، بينما تجمد "المثقف" في مكانه. جالت عينا ساني على الأرض محاولاً العثور على أي شيء يستخدمه كسلاح. لكن لم يكن هناك شيء واحد يمكنه استخدامه؛ ومليئاً بالغل الشديد، قام ببساطة بلف جزء من السلسلة حول قبضتيه ورفع يديه.
'تعال إليّ أيها اللعين!'
اندفعت اليرقانة للأمام بسرعة مذهلة في زوبعة من المخالب والأنياب والرعب. كان لدى ساني أقل من ثانية للقيام بردة فعل؛ ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من فعل أي شيء، مرت هيئة رشيقة من أمامه، ولمع سيف حاد في الهواء. سقط الوحش، مقطوع الرأس بضربة واحدة، بشكل مهين على الأرض.
رمش ساني بعينيه.
'ما هذا الذي حدث للتو؟'
وهو مذهول، أدار رأسه ببطء ونظر إلى يساره. كان يقف هناك بنظرة بسالة ذلك الجندي الشاب الوسيم الذي قدم له الماء في وقت سابق. كان يبدو هادئاً ومتماسكاً، وإن كان متجهماً قليلاً. لم تكن هناك بقعة واحدة من القذارة أو الدم على درعه الجلدي.
'إنه... رائع،' فكّر ساني قبل أن يستدرك نفسه.
'استعراضي! أقصد أنه مجرد شخص يستعرض قوته!'
بإيماءة قصيرة من رأسه، تقدم الجندي للأمام لمواجهة اليرقات الثلاث المتبقية. ولكن بعد اتخاذ بضع خطوات، التفت فجأة ونظر إلى ساني نظرة طويلة. ثم، بحركة واحدة سريعة، أخذ المحارب الشاب شيئاً من حزامه ورماه إلى ساني.
"أنقذ نفسك!"
ومع تلك الكلمات، انطلق ليقاتل الوحوش.
التقط ساني الشيء بلا شعور وراقب الجندي وهو يبتعد. ثم خفض نظره ودرس الشيء الممسك به بإحكام في يده.
كان عبارة عن قضيب حديدي قصير وضيّق مع انحناء مستقيم في نهايته.
'مفتاح. إنه مفتاح.'
بدأت دقات قلبه تتسارع.
'إنه مفتاح الأغلال!'
بنظرة أخيرة على المعركة الضارية التي بدأت بين الجندي الشاب واليرقات، جثا ساني على إحدى ركبتيه وبدأ يحرك الأغلال، محاولاً وضع يده في وضع مناسب لإدخال المفتاح. استغرق الأمر منه بضع محاولات لفهم كيفية عمل القفل غير المألوف، ولكن أخيرًا، سُمع صوت طقطقة مريحة، وأصبح فجأة حراً.
لامست الرياح الباردة معصميه الملطخين بالدماء. حكهما ساني وابتسم ببريق مظلم في عينيه.
'فقط انتظروا الآن.'
لـلحظة، ملأت رأسه رؤى الانتقام والعنف.
"أيها الولد! إلى هنا!"
كان "المراوغ" يلوح بيديه في الهواء محاولاً لفت انتباهه. فكر ساني لفترة وجيزة في تركه ليموت فحسب، لكنه قرر عدم فعل ذلك. فالكثرة تغلب.
بالإضافة إلى ذلك، وعلى الرغم من تهديدات "المراوغ" السابقة بقتله وسلوكه الكريه عموماً، كان ساني سيشعر بالذنب لو ترك زميلاً له في العبودية مقيداً بالسلاسل — خاصة وأن تحريره لن يكلفه شيئاً.
أسرع إلى العبدين الآخرين وفك أغلالهما بسرعة. وبمجرد أن تحرر "المراوغ"، دفع ساني بعيداً ورقص رقصة صغيرة، ضاحكاً مثل المعتوه.
"آه! أحرار أخيراً! لا بد أن الآلهة تبتسم لنا!"
كان "المثقف" أكثر تحفظاً. ضغط على كتف ساني امتناناً وابتسم بضعف، وهو يلقي نظرة متوترة نحو اتجاه المعركة الدائرة.
كانت اثنتان من اليرقات الثلاث قد ماتتا بالفعل؛ وكانت الثالثة تفتقد ذراعاً لكنها ما زالت تحاول تمزيق خصمها. كان الجندي الشاب يتحرك حولها بمرونة ورشاقة محارب بالفطرة.
"ماذا تنتظرون؟! اركضوا!"
تحرك "المراوغ" للركض بعيداً، لكن "المثقف" أوقفه.
"يا صديقي، إني..."
"إذا قلت كلمة 'أقترح' مرة أخرى، أقسم بالآلهة، سأهشم رأسك!"
نظر العبدان إلى بعضهما البعض بعداء واضح. وبعد لحظة، خفض "المثقف" عينيه وتنهد.
"إذا هربنا الآن، سنموت بالتأكيد."
"لماذا؟!"
أشار العبد الأكبر سناً ببساطة إلى نار المخيم الشاهقة.
"لأنه بدون تلك النار، سنموت تجمدًا قبل أن ينتهي الليل. وحتى تشرق الشمس، فإن الهرب هو انتحار."
لم يقل ساني أي شيء، وهو يعلم أن "المثقف" على حق. في الواقع، لقد أدرك ذلك فور خنقه لليرقانة. فمهما كان "ملك الجبل" مرعباً، كانت النار ما تزال شريان حياتهم الوحيد في هذا الجحيم المتجمد.
كان الأمر تماماً كما قال العبد عريض الكتفين — ليرقد بسلام. لم تكن هناك حاجة لأي شخص لقتلهم، لأن الجبل نفسه سيفعل ذلك إذا أتيحت له الفرصة.
"وماذا في ذلك؟! أُفضل الموت تجمدًا على أن يأكلني ذلك الوحش على أي حال! ناهيك عن... أوف... التحول إلى واحد من تلك الأشياء."
كان "المراوغ" يتظاهر بالشجاعة، ولكن لم تكن هناك أي قناعة في صوته. ألقى نظرة خاطفة على الظلام الذي يحيط بالمنصة الحجرية وارتعد قبل أن يتراجع خطوة صغيرة إلى الخلف.
في هذه اللحظة، كانت اليرقانة الثالثة قد ماتت منذ فترة، ولم يكن للجندي الشاب أي أثر. ربما ذهب للانضمام إلى القتال في الجانب الآخر من النار — تاركاً العبيد الثلاثة بمفردهم في الجزء المطل على جانب الجبل من المنصة الحجرية.
تنحنح "المثقف".
"قد يكون الوحش قد شبع بمن قتلهم بالفعل. أو ربما يُهزم أو يُطرد من قبل جنود الإمبراطورية. في كل الأحوال، إذا بقينا هنا، فلدينا فرصة للبقاء على قيد الحياة، مهما كانت ضئيلة. ولكن إذا هربنا، فسيكون هلاكنا مؤكداً."
"إذن، ماذا نفعل؟"
على عكس "المثقف"، كان ساني متأكداً من أن "ملك الجبل" لن يكتفي بقتل معظم العبيد فقط. ولم يؤمن أيضاً بأن مجموعة من الفنائين ستكون قادرة حقاً على هزيمته.
حتى لو لم يكونوا أناسًا عاديين بل "مستيقظين"، فإن القتال ضد "مستبد" لم يكن شيئاً يمكن للمرء النجاة منه بسهولة، ناهيك عن الفوز فيه.
ولكن إذا كان يريد العيش، فعليه التخلص من ذلك الشيء بطريقة ما.
"لنذهب ونلقي نظرة."
نظر إليه "المراوغ" وكأنه يرى مجنوناً.
"هل أنت مجنون؟! تريد الاقتراب من ذلك الوحش؟!"
حدق فيه ساني بنظرة فارغة، ثم هز كتفيه وتوجه نحو اتجاه الوحش الثائر.