«لأن الوحش لم يمت.»
خيمت هذه الكلمات المشؤومة على الصمت. اتسعت ثلاث أزواج من العيون، محدقة مباشرة في صاني.
«لماذا تقول ذلك؟»
بعد التفكير في الأمر، توصل صاني إلى استنتاج مفاده أن الطاغية كان بالفعل لا يزال على قيد الحياة. كان منطقه بسيطاً للغاية: لم يسمع التعويذة وهي تهنئه على قتل المخلوق بعد أن سقط من الجرف، مما يعني أنه لم يُقتل.
لكنه لم يستطع شرح ذلك لرفاقه.
فأشار إلى الأعلى وقال:
«قفز الوحش من ارتفاع شاهق ليهبط على هذه المنصة، ومع ذلك لم يصب بأي أذى. فلماذا يقتله السقوط من المنصة؟»
لم يجد البطل ولا العبيد أي خلل في حجته.
واصل صاني حديثه:
«مما يعني أنه لا يزال حياً، في مكان ما أسفل الجبل. لذا فإن العودة إلى الوراء تعني أننا سنلقي بأنفسنا في فمه.»
شتم "المخادع" بصوت عالٍ وزحف مقترباً من النار، محدقاً في الظلام والذعر يملأ عينيه. بينما حك "العالم" صدغيه وهو يتمتم:
«بالطبع. لماذا لم أدرك ذلك بنفسي؟»
كان "البطل" أكثر الثلاثة رباطة جأش. وبعد تفكير ملي، أومأ برأسه:
«إذن نذهب إلى الأعلى ونعبر الممر الجبلي. لكن هذا ليس كل شيء…»
ثم نظر باتجاه المكان الذي سقط فيه الطاغية وتابع:
«إذا كان الوحش لا يزال حياً، فهناك احتمال كبير أن يعود إلى هنا، ثم يطاردنا. مما يعني أن الوقت أثمن ما نملك. سنحتاج إلى التحرك بمجرد شروق الشمس.»
وأشار إلى الجثث الممزقة المترامية على المنصة:
«لا يمكننا السماح لأنفسنا بالراحة طوال الليل بعد الآن. نحتاج إلى جمع المؤن الآن. لو كانت هناك فرصة، لوددت منح هؤلاء الناس دفناً متواضعاً على الأقل بعد جمع ما نستطيعه، ولكن للأسف، شائت الأقدار غير ذلك.»
وقف البطل وسل خنجراً حاداً. توتر المخادع وراقب الشفرة بحذر، لكنه استرخى عندما رأى أن الجندي الشاب لم يظهر أي إشارة للعدوانية.
«الطعام، الماء، الملابس الدافئة، وحطب التدفئة. هذا ما نحتاج إلى العثور عليه. لنتوزع وليقم كل منا بمهام محددة.»
ثم أشار إلى نفسه بطرف الخنجر:
«سأقطع جثث الثيران لنحصل على بعض اللحم.»
نظر العالم حول المنصة الحجرية — التي كان معظمها غارقاً في ظلال عميقة — وكشر قائلاً:
«سأبحث عن الحطب.»
نظر المخادع أيضاً يميناً وشمالاً، وفي عينيه بريق غريب:
«إذن سأذهب لأجد لنا شيئاً دافئاً لنرتديه.»
كان صاني آخر من تبقى، فوجه إليه البطل نظرة طويلة:
«معظم مائنا كان مخزناً في العربة. لكن كل أخ من إخوتي القتلى كان يحمل مطرة ماء. اجمع أكبر عدد يمكنك العثور عليه.»
بعد فترة من الوقت، بعيداً بما فيه الكفاية عن النار لتخفيه الظلال، كان صاني يبحث عن الجنود القتلى وفي حوزته نصف درزن من المطارات المثقلة كاهله. وهو يرتجف من البرد، تعثر أخيراً بآخر جثة ممزقة ترتدي درعاً جلدياً.
كان المحارب القديم — الذي جلده لمحاولته قبول قارورة البطل — مصاباً بجروح بالغة ويحتضر، ولكنه، بأعجوبة، كان لا يزال متشبثاً بالحياة. كانت الجراح المروعة تغطي صدره وبطنه، وكان يعاني بوضوح من ألم شديد.
كان وقته ينفد.
جثا صاني بجانب الجندي المحتضر وتفحصه، باحثاً عن مطرة الرجل.
«يا لها من سخرية،» تفكر صاني في نفسه.
حاول الرجل الأكبر سناً تركيز عينيه على صاني وحرك يده بضعف، ممتداً نحو شيء ما. نظر صاني إلى الأسفل ولاحظ سيفاً مكسوراً ملقى على الأرض غير بعيد عنهما. انتابه الفضول، فرفعه.
«هل تبحث عن هذا؟ لماذا؟ هل أنتم مثل الفايكنج، تتوقون للموت والسلاح في أيديكم؟»
لم يجب الجندي المحتضر، بل كان يراقب العبد الشاب بمشاعر غامضة وعنيفة في عينيه.
تنهد صاني:
«حسنًا، قد يفي هذا بالغرض على أي حال. بعد كل شيء، لقد وعدتك بأن أراقبك وأنت تموت.»
ومع ذلك، انحنى إلى الأمام وقطع حلق الرجل العجوز بالطرف الحاد للشفرة المكسورة، ثم ألقاها جانباً. انتفض الجندي وهو يغرق في دمه. تغطت نظرة عينيه — هل كان امتناناً؟ أم كراهية؟ لم يعرف صاني.
وهمية أم لا، كانت هذه أول مرة يقتل فيها إنساناً. توقع صاني أن يشعر بالذنب أو الخوف، لكن في الواقع، لم يشعر بأي شيء على الإطلاق. يبدو أنه، لخير أو لشر، فإن تنشئته القاسية في العالم الحقيقي قد أعدته جيداً لهذه اللحظة.
جلس بهدوء بالقرب من العجوز، يرافقه في هذه الرحلة الأخيرة.
وبعد فترة، جاء صوت التعويذة هامساً في أذنه:
[لقد قتلت إنساناً خاملاً، الاسم غير معروف.]
جفل صاني.
«أوه، صحيح. قتل البشر يُعد إنجازاً أيضاً بالنسبة للتعويذة. عادة لا يعرضون هذا في المانها أو الدراما.»
سجل تلك الحقيقة جانباً. ولكن، كما اتضح، لم تكن التعويذة قد انتهت من الكلام بعد.
[لقد حصلت على ذِكرى…]
تجمد صاني، وفاتحاً عينيه على وسعيهما.
«أجل! هيا، أعطني شيئاً جيداً!»
يمكن أن تكون "الذكريات" أي شيء، من الأسلحة إلى العناصر السحرية. تلك التي يُحصل عليها من عدو من المرتبة الخاملة لن تكون قوية جداً، لكنها ظلت نعمة: خفيفة الوزن ولا يمكن اكتشافها، ويمكن استدعاؤها من العدم بفكرة بسيطة، لقد كانت "الذكرى" مفيدة للغاية. علاوة على ذلك، وعلى عكس الأشياء المادية، سيكون بمقدوره إعادتها معه إلى العالم الحقيقي. كان من الصعب المبالغة في تقدير ميزة الحصول على شيء كهذا في أطراف المدينة.
«سلاح! أعطني سيفاً!»
[...حصلت على ذِكرى: الجرس الفضي.]
تنهد صاني بأسف خائب الأمل.
«حسنًا، مع حظي، ماذا كنت أتوقع؟»
ومع ذلك، كان هذا الشيء يستحق الاستكشاف. ربما يحتوي على سحر قوي، مثل القدرة على إطلاق موجات صوتية مدمرة أو صد المقذوقات القادمة.
استدعى صاني الرموز وركز على كلمات "الجرس الفضي". على الفور، ظهرت صورة جرس صغير أمام عينيه، وتحتها نص قصير:
[الجرس الفضي: تذكار صغير من منزل مفقود منذ زمن طويل، كان يجلب لصاحبه الراحة والبهجة ذات يوم. يمكن سماع رنينه الصافي من على بعد أميال.]
«يا لها من قطعة نفاية،» تفكر صاني بخيبة أمل.
تبين أن أول "ذكرى" حصل عليها غير مفيدة تقريباً... مثل كل شيء آخر يمتلكه. بدأ تقريباً يرى نمطاً في كيفية معاملة التعويذة له.
«لا يهم.»
ألغى صاني الرموز ثم انشغل بنزع عباءة الفراء الخاصة بالرجل الميت وجزمته الجلدية المتينة والدافئة. بصفته ضابطاً، كانت جودة هذه الملابس أعلى بدرجة من ملابس الجنود العاديين. بعد ارتداء هذه الملابس، شعر العبد الشاب وأخيراً بالدفء لأول مرة منذ بدء الكابوس — دون احتساب الوقت القصير الذي قضاه بالقرب من النار.
«مثالي،» تفكر في نفسه.
كانت العباءة ملطخة بالقليل من الدماء، ولكن من ناحية أخرى، كان صاني كذلك أيضاً.
نظر حوله، خارقاً حجب الظلام بسهولة بعينيه المظلمتين. كان البطل والعالم لا يزالان في منتصف مهامهما. أما المخادع، فكان من المفترض أن يبحث عن ملابس شتوية، ولكنه كان يسحب الخواتم بجشع من أصابع الموتى بدلاً من ذلك. دون أن يروه، تردد صاني، متسائلاً عما إذا كان قد فكر في الأمور جيداً بالفعل.
كان رفاقه غير موثوقين. والمستقبل مجهول للغاية. حتى متطلبات تجاوز الكابوس ظلت لغزاً. أي قرار يمكنه اتخاذه سيكون مجرد مقامرة، في أحسن الأحوال.
ومع ذلك، كان عليه اتخاذ بعض القرارات إذا أراد البقاء على قيد الحياة.
ودون إضاعة المزيد من الوقت في التفكير، حمل صاني المطارات وتنهد.
قضوا بقية الليل جالسين وظهورهم إلى النار، محدقين بخوف في الظلام. وعلى الرغم من الإرهاق، لم يستطع أحد النوم؛ فاحتمال عودة الطاغية للقضاء على الناجين الأربعة كان مرعباً للغاية.
يبدو أن البطل وحده كان بخير، يسن سيفه بهدوء تحت الضوء الساطع لألسنة اللاحب الراقصة.
كان صوت حك حجر السن بالشفرة مريحاً للأعصاب بطريقة ما.
عند بزوغ الفجر، عندما بدأت الشمس بتدفئة الهواء بكسل، حملوا أنفسهم بجميع المؤن التي تمكنوا من جمعها وانطلقوا في البرد.
نظر صاني إلى الخلف، متأملاً المنصة الحجرية للمرة الأخيرة. لقد تمكن من تجاوز المكان الذي كان من المفترض أن تهلك فيه قافلة العبيد. ماذا سيحدث بعد ذلك؟ لم يكن أحد يستطيع التنبؤ.