الفصل 8: عصر جديد
وووش!
صحبت الريحُ العاتية هطولَ المطر الغزير. وكانت السفينة الشراعية ذات الصواري الثلاثة تتأرجح بين قمم الأمواج القادمة وقيعانها، وكأن عملاقًا يعبث بها.
تلاشى التوهج القرمزي في عيني ألجير ويلسون. ووجد نفسه لا يزال واقفًا على ظهر السفينة، ولم يبدُ أن شيئًا قد تغير.
وعلى الفور تقريبًا، تحطمت الزجاجة ذات الشكل الغريب في راحته، وذاب الصقيع الذي بداخلها في المطر. وفي غضون ثوانٍ، لم يعد هناك أي أثر يدل على وجود ذلك الأثر القديم العجيب.
ظهرت ندفة ثلج بلورية سداسية الشكل على راحة ألجير، ثم خفتت بسرعة حتى بدت وكأن اللحم قد امتصها، لتختفي تمامًا. أومأ ألجير برأسه إيماءة كادت لا تُلاحظ، وكأنه يفكر في أمر ما، وظل ساكنًا وصامتًا لخمس دقائق كاملة.
استدار واستحث خطاه نحو الكابينة. وبينما كان على وشك الدخول، خرج من الداخل رجل يرتدي رداءً مماثلاً مطرزًا بنقوش البرق.
توقف هذا الرجل ذو الشعر الأشقر الناعم ونظر إلى ألجير. وضع قبضته اليمنى على صدره وقال: "لتكن العاصفة معك."
رد ألجير بالكلمات والحركة نفسيهما. ولم تظهر أي مشاعر على وجهه الخشن ذي الملامح الحادة.
دخل ألجير الكابينة بعد التحية وتوجه إلى كابينة القبطان الواقعة في أقصى الممر.
ومما يدعو للعجب أنه لم يعترض طريقه أي من البحارة، بل كان المكان بأكمله ساكنًا كالمقبرة.
خلف باب كابينة القبطان، غطت الأرضيةَ سجادةٌ بنيّة ناعمة. واستحوذ رف كتب ورف نبيذ على الجدارين المتقابلين للغرفة. وبدت الكتب بأغلفتها المصفرة وزجاجات النبيذ بلونها الأحمر الداكن غريبة تحت ضوء الشموع المترنح.
وعلى المكتب الذي وضعت عليه الشمعة، كان هناك زجاجة حبر، وريشة كتابة، ومقرب معدني أسود، وسدسية من النحاس الأصفر.
وخلف المكتب جلس رجل شاحب في منتصف العمر يرتدي قبعة قبطان عليها جمجمة. ومع اقتراب ألجير منه، قال بتهديد: "لن أستسلم!"
قال ألجير بهدوء: "أعتقد أنك قادر على ذلك"، وكان هادئًا جدًا لدرجة أنه بدا وكأنه يعلق على حالة الطقس.
"أنت..." بدا الرجل مذهولاً من الإجابة غير المتوقعة.
في هذه اللحظة بالذات، انحنى ألجير إلى الأمام قليلاً واندفع فجأة عبر الغرفة حتى لم يعد يفصل بينهما سوى المكتب.
طخ!
شد ألجير كتفه ومد يده اليمنى ليخنق الرجل.
ظهرت حرشوفات سمك وهمية على ظهر يده بينما جمّع بضراوة المزيد من القوة ليخنق الرجل، دون أن يمنحه أي وقت للرد.
طق!
وسط صوت الطرقعة الحاد، اتسعت عينا الرجل مع رفع جسده إلى الأعلى.
اختلجت ساقاه بضراوة قبل أن تسكنا سريعًا. وبدأت حدقتاه تتسعان وهو يشخص ببصره نحو الفراغ. وانبعثت رائحة كريهة من بين ساقيه بينما تبلل بنطاله تدريجيًا.
وبينما كان يرفع الرجل، انحنى ألجير بظهره وخطا بخطوات واسعة نحو الجدار.
طاخ! استخدم الرجل كدرع وحطّم به الجدار أمامه. كانت ذراعه المفتولة العضلات أشبه بكتلة خرافية من القوة.
انقشعت فتحة في الجدار الخشبي، وانهمر المطر مصحوبًا برائحة المحيط.
قذف ألجير بالرجل خارج الكابينة، مباشرة إلى أحضان الأمواج العملاقة التي تشبه الجبال.
واستمرت الريح في العويل في الظلام بينما التهمت الطبيعة الجبارة كل شيء.
أخرج ألجير منديلاً أبيض ومسح يده اليمنى بعناية قبل أن يلقيه في البحر هو الآخر.
تراجع إلى الخلف وانتظر بصلابة قدوم أحدهم.
وفي أقل من عشر ثوانٍ، اندفع الرجل الأشقر نفسه إلى الداخل وسأل: "ما الذي حدث؟"
أجاب ألجير بانزعاج وهو يلهث: "لقد هرب 'القبطان'. لم أكن أعلم أنه لا يزال يحتفظ ببعض قوى المتجاوزين."
تمتم الرجل الأشقر شاتمًا بصوت خفيض: "سحقًا!"
اقترب من الفتحة وحدّق في الأفق البعيد، لكن لم يكن ثمة ما يُرى سوى الأمواج والمطر.
قال الرجل الأشقر ملوحًا بيده: "انسَ الأمر، لقد كان مجرد غنيمة إضافية. وسنحصل على مكافأة على أي حال لعثورنا على سفينة الأشباح هذه التي تعود إلى عصر تيودور."
وحتى لو كان من حراس البحر، فلن يجرؤ على الغوص بعجالة في البحر وسط هذه الأحوال الجوية.
قال ألجير وهو يومئ بموافقته: "لن يتمكن 'القبطان' من البقاء على قيد الحياة لفترة أطول إذا استمرت العاصفة." وكان الجدار الخشبي يصلح نفسه بمعدل ملحوظ.
نظَرَ إلى الجدار وأدار رأسه دون وعي نحو الدفة والشراع.
كان يدرك تمامًا ما يجري خلف كل تلك الألواح الخشبية.
لم يكن المساعد الأول، ولا المساعد الثاني، ولا الطاقم، ولا البحارة موجودين. لم يكن هناك أي كائن حي على متن السفينة!
وسط كل هذا الفراغ، كانت الدفة والشراع يتحركان بمفردهما بشكل يدعو للريبة.
استحضر ألجير مجددًا صورة "الأحمق" المغطى بالضباب الرمادي الأبيض، وتنهد.
استدار ونظر إلى الخارج نحو الأمواج العاتية وتحدث كأنه في حلم، وقد تملكه الترقب والرهبة: "لقد بدأ عصر جديد…"
حي الإمبراطورة، باكلوند، عاصمة مملكة لوين.
قرصت أودري هول خديها غير مصدقة ما حدث لها قبل قليل.
وعلى طاولة الزينة أمامها، تناثرت المرآة البرونزية القديمة شظايا.
خفضت أودري بصرها ورأت "اللون القرمزي" الدوار على ظهر يدها؛ كان يشبه وشمًا يجسد نجمة.
تلاشى "القرمزي" تدريجيًا واختفى داخل بشرتها.
في هذه اللحظة بالذات فقط، تأكدت أودري من أنه لم يكن حلمًا.
لمعت عيناها وهي تبتسم ابتسامة عريضة. ولم تملك إلا أن تقف قبل أن تنحني لترفع طرف فستانها.
انحنت تحية للهواء وبدأت ترقص بحيوية. كانت تلك "رقصة الجان القديمة"، الرقصة الأكثر شعبية بين أفراد العائلة المالكة في الوقت الحالي.
كانت على وجهها ابتسامة مشرقة وهي تتحرك برشاقة.
طق! طق! طرق أحدهم باب غرفة نومها فجأة.
"من هناك؟" توقفت أودري فورًا عن رقصها وسألت وهي ترتب فستانها لتبدو أكثر أناقة.
"يا سيدتي، هل لي بالدخول؟ عليكِ البدء بالتجهز للمراسم،" سألت خادمة أودري من خارج الباب.
نظرت أودري إلى مرآة على طاولة الزينة ومسحت الابتسامة عن وجهها بسرعة، ولم تترك سوى أثر خفيف لابتسامة.
أجابت برقة بعد أن تأكدت من أن كل شيء يبدو لائقًا: "ادخلي."
أُدير مقبض الباب ودخلت آني، خادمتها.
"أوه، لقد تحطمت…" قالت آني بمجرد أن رأت ما حل بالمرآة البرونزية القديمة.
رمشت أودري وقالت ببطء: "ممم، نعم! كانت سوزي هنا قبل قليل. وأنا واثقة أنكِ تعرفين كم تحب إحداث الفوضى!"
كانت سوزي كلبة من فصيلة جولدن ريتريفر ليست أصيلة تمامًا. كانت هدية قُدمت لوالدها، الكونت هول، عندما اشترى كلب صيد ثعالب. ومع ذلك، كانت أودري تعشقها.
"عليكِ تدريبها جيدًا،" قالت آني وهي تلتقط شظايا المرآة البرونزية بمهارة وحذر، لئلا تؤذي سيدتها.
وحالما انتهت من التنظيف، سألت أودري بابتسامة: "أي فستان ترغبين في ارتدائه؟"
فكرت أودري لبرهة وأجابت: "يعجبني الفستان الذي صممته السيدة غينيا لعيد ميلادي السابع عشر."
"لا، لا يمكنكِ ارتداء الفستان نفسه مرتين في حفل رسمي وإلا سيكثر القيل والقال ويشككون في القدرة المالية لعائلة هول،" قالت آني وهي تهز رأسها رافضة.
"لكنه يعجبني حقًا!" أصرت أودري بأسلوب رقيق.
"يمكنكِ ارتداؤه في المنزل أو عندما تحضرين مناسبة ليست رسمية إلى هذا الحد،" قالت آني بحزم، ملمحة إلى أن الأمر غير قابل للنقاش.
"إذن سيكون الفستان ذا التصاميم المزركشة على طول الأكمام الذي أهداه السيد سايدس قبل يومين،" قالت أودري وهي تنهد خفية، محافظة على ابتسامتها العذبة.
"ذوقكِ رفيع دائمًا،" قالت آني وهي تتراجع خطوات وتنادي نحو الباب: "غرفة الملابس السادسة! آه، انسَ الأمر، سأحضره بنفسي."
بدأت الخادمات بالعمل. الفستان، الإكسسوارات، الأحذية، القبعة، مساحيق التجميل، وتسريحة الشعر—كان لا بد من الاعتناء بكل شيء.
وعندما كاد كل شيء يجهز، ظهر الكونت هول عند الباب مرتديًا صديرية ذات لون بني غامق.
كان يرتدي قبعة بنفس لون ملابسه وله شارب أنيق. كانت عيناه الزرقاوان مفعمتين بالبهجة، لكن ارتخاء عضلاته، واتساع خصره، والتجاعيد كانت تدمّر بوضوح وسامة شبابه.
"يا ألمع جوهرة في باكلوند، حان وقت مغادرتنا،" قال الكونت هول وهو يطرق الباب مرتين.
"أبي! توقف عن مناداتي بذلك،" احتجت أودري وهي تنهض بمساعدة الخادمات.
"حسنًا إذن، حان وقت الانطلاق يا أميرتي الصغيرة الجميلة،" قال الكونت هول وهو يثني ذراعه اليسرى، ملمحًا لأودري كي تمسك بذراعه.
هزت أودري رأسها قليلاً وقالت: "تلك لأمي، السيدة هول، الكونتيسة."
"إذن هذا الجانب،" ثنى الكونت هول ذراعه اليمنى بابتسامة وقال: "هذا لكِ، يا فخري الأكبر."
القاعدة البحرية الإمبراطورية، ميناء بريتز، جزيرة أوك.
عندما أخذت أودري ذراع والدها ونزلت من العربة، صُدمت فجأة بهذا العملاق الجبار الجاثم أمامها.
في الميناء العسكري القريب، كانت هناك سفينة ضخمة تتلألأ بانعكاسات معدنية. لم تكن تحوي أي أشرعة، ولم يتبقَّ منها سوى منصة مراقبة، ومدخنتين شاهقتين، وبرجين للمدافع عند طرفي السفينة.
كانت مهيبة وضخمة لدرجة أن أسطول السفن الشراعية المجاورة بدا وكأنه أقزام حديثو الولادة يتجمعون حول عملاق.
"يا لرب العواصف المقدس…"
"آه، يا سيدي."
"سفينة حربية مدرعة!"
وسط هذه الضجة العارمة، صُدمت أودري هي الأخرى بهذه المعجزة غير المسبوقة التي صنعها البشر. لقد كانت معجزة بحرية لم يُشهد لها مثيل من قبل!
استغرق النبلاء والوزراء وأعضاء البرلمان بعض الوقت لاستعادة هدوئهم. ثم، بدأت بقعة سوداء في السماء تتسع حتى شغلت ثلث السماء ودخلت في مرمى أبصار الجميع. وفجأة، ساد الجو جلال ومهابة.
كانت آلة طيران عملاقة ذات تصميم انسيابي جميل تحلق في الهواء. احتوت الآلة ذات اللون الأزرق الداكن على أكياس هواء مصنوعة من القطن مدعومة بهياكل سبائكية قوية ولكن خفيفة. وكان الجزء السفلي من الهيكل السبائكي يحتوي على فتحات مثبت عليها رشاشات ومدافع مقذوفات وفوهات مدافع. أما أزيز المحرك البخاري وصوت شفرات الذيل المبالغ فيه فقد أنتجا سيمفونية أذهلت الجميع.
وصلت عائلة الملك على متن سفينتها الهوائية، وهي تنضح بسلطة سامية لا تقبل الجدال.
وكان هناك سيفان، يحمل مقبض كل منهما تاجًا من الياقوت، يشيران عموديًا إلى الأسفل ويعكسان أشعة الشمس على جانبي الكابينة. وقد شكّلا شعار «سيوف التحكيم» الذي يرمز إلى عائلة أغسطس والذي توارثته الأجيال منذ الحقبة السابقة.
لم تكن أودري قد بلغت الثامنة عشرة بعد، لذا لم تحضر «حفل التقديم»، وهو حدث تقوده الملكة يمثل الظهور الأول في مجتمع باكلوند الاجتماعي لإعلان بلوغ الشخص سن الرشد. لذلك، لم يكن بإمكانها الاقتراب أكثر من السفينة الهوائية وكان عليها أن تظل صامتة في الخلف لمتابعة الحدث بأكمله.
ومع ذلك، لم يكن الأمر يهمها. في الواقع، شعرت بالارتياح لأنها لم تكن بحاجة للتعامل مع الأمراء.
هبطت 'المعجزة' التي استخدمها البشر لغزو السماء ببطء. وكان أول من نزل السلم هم الحراس الشبان الوسيمون الذين ارتدوا أزياءهم الرسمية الحمراء بسراويل بيضاء. ولما كانوا مزينين بالميداليات، فقد شكلوا صفين والبنادق بأيديهم، منتظرين ظهور الملك جورج الثالث ومقترنته والأمير والأميرة.
لم تكن أودري جديدة على لقاء الشخصيات الهامة، لذا لم تبدِ أي اهتمام على الإطلاق. وبدلاً من ذلك، وجهت انتباهها إلى الفارسين المدرعين بالدرع الأسود الشبيهين بالتمثالين اللذين كانا يحرسان الملك على جانبيه.
في هذا العصر القائم على الحديد والبخار والمدافع، كان من المثير للدهشة أن يوجد من لا يزال يتحمل ارتداء درع كامل.
كان البريق المعدني البارد والخوذة السوداء المعتمة ينبضان بالمهابة والسلطة.
"هل يمكن أن يكونوا فرسان التأديب من التسلسل الأعلى…" تذكرت أودري مقتطفات من حديث عابر بين الكبار. كانت فضولية لكنها لم تجرؤ على الاقتراب.
بدأت المراسم مع وصول عائلة الملك. وتقدم رئيس الوزراء الحالي، اللورد أغيسيد نيغان، إلى الأمام.
كان عضوًا في حزب المحافظين وثاني شخص من غير النبلاء يصبح رئيسًا للوزراء حتى يومنا هذا. وقد مُنح لقب لورد لقاء إسهاماته العظيمة.
بالطبع، كانت أودري تعرف ما هو أكثر من ذلك. الداعم الرئيسي لحزب المحافظين كان دوق نيغان الحالي، بالاس نيغان، الذي كان شقيق أغيسيد!
كان أغيسيد رجلًا نحيلًا وشبه أصلع في الخمسينيات من عمره، بنظرة حادة. استطلع المكان بنظراته قبل أن يتحدث.
"سيداتي وسادتي، أؤمن أنكم شهدتم هذه السفينة الحربية المدرعة التي تصنع التاريخ. تبلغ أبعادها 101 في 21 مترًا. ولها تصميم مذهل لجانبي الميسرة والميمنة. يبلغ سمك حزام الدرع 457 مليمترًا. والإزاحة 10060 طنًا. وهناك أربعة مدافع رئيسية بقطر 305 مليمترات، وستة مدافع سريعة الإطلاق، و12 مدفعًا بوزن ستة أرطال، و18 رشاشًا سداسي السبطانات، وأربعة أنابيب لإطلاق الطوربيدات. ويمكنها الوصول إلى سرعة 16 عقدة!
"ستكون المهيمن الحقيقي! ستغزو البحار!"
اهتاج الحشد. كانت مجرد الأوصاف كافية لزرع صور مرعبة في أذهانهم، فما بالك بأن الشيء الحقيقي كان يقف أمامهم مباشرة.
ابتسم أغيسيد وتحدث ببضع جمل أخرى قبل أن يؤدي التحية للملك ويطلب: "جلالتك، يُرجى التكرم بإطلاق اسم عليها!"
أجاب جورج الثالث قائلاً: "بما أنها ستنطلق من ميناء بريتز، فيجب تسميتها 'بريتز'". وكانت ملامحه تظهر سروره.
"بريتز!"
"بريتز!"
انتقلت الكلمات من وزير البحرية وأميرال البحرية الإمبراطورية إلى جميع الجنود والضباط على ظهر السفينة. وهتفوا جميعًا بصوت واحد: "بريتز!"
وسط طلقات الترحيب والأجواء الاحتفالية، أمر جورج الثالث بإبحار السفينة بريتز في رحلة تجريبية.
طوووط!
انبعث دخان كثيف من المداخن. وكان يمكن سماع صوت الآلات خافتًا تحت صفير بوق السفينة.
انطلق هذا العملاق الحديدي من الميناء. وصُدم الجميع عندما أطلق المدفعان الرئيسيان في مقدمة السفينة النار على جزيرة غير مأهولة في طريقها.
بوم! بوم! بوم!
اهتزت الأرض وتصاعد الغبار إلى السماء. وانتشرت الموجات الصادمة مولدة أمواجًا في البحر.
التفت أغيسيد، وهو يشعر بالرضا، إلى الحشد وأعلن: "منذ هذا اليوم، سيهبط يوم القيامة على القراصنة السبعة الذين يلقبون أنفسهم بالأميرالات والأربعة الذين يلقبون أنفسهم بالملوك. لن يسعهم إلا الارتجاف خوفًا!
"إنها نهاية عصرهم. السفينة الحربية المدرعة وحدها هي من سيحكم البحار، بغض النظر عما إذا كان القراصنة يمتلكون شكلًا من أشكال القوى الخارقة، أو سفن أشباح، أو سفنًا ملعونة."
سأل كبير سكرتارية أغيسيد بتعمد: "ألا يمكنهم بناء سفنهم الحربية المدرعة الخاصة؟"
هز بعض النبلاء وأعضاء البرلمان رؤوسهم موافقين، شاعرين أنه لا يمكن استبعاد احتمال كهذا.
ابتسم أغيسيد على الفور وهز رأسه ببطء وهو يجيب: "مستحيل! لن يكون ذلك ممكنًا أبداً! تطلب بناء سفينتنا الحربية المدرعة ثلاثة مجمعات ضخمة للفحم والصلب، ونطاقًا يربو على عشرين مصنعًا للصلب، و60 عالمًا وكبير مهندسين من أكاديمية باكلوند للمدافع وأكاديمية بريتز البحرية، وترسانتين ملكيتين لبناء السفن، وقرابة مائة مصنع لقطع الغيار، وأميرالية، ولجنة لبناء السفن، ومجلس وزراء، وملكًا حازمًا ينعم ببعد نظر ممتاز، ودولة عظيمة يبلغ إنتاجها السنوي من الصلب 12 مليون طن!
"لن يستطيع القراصنة تحقيق ذلك أبداً."
وبعد قول ذلك، توقف ورفع ذراعيه قبل أن يصرخ بحماس: "سيداتي وسادتي، لقد بزغ علينا عصر المدافع والسفن الحربية!"