الفصل 3: مليسا
بعد أن تأكد من خطته، شعر تشو مينغري على الفور بأن لديه متكأً نفسياً. وانزاحت مخاوفه واضطرابه إلى زاوية قصية من عقله.
وعندئذ فقط صار في مزاج يسمح له بدراسة شظايا ذكريات كلاين بعناية.
وقف تشو مينغري بدافع العادة قبل أن يغلق صمام الأنبوب. وراقب مصباح الجدار وهو يخفت تدريجياً حتى انطفأت شعلته، ثم جلس مجدداً. وبينما كان يعبث دون وعي بأسطوانة المسبع النحاسية، ضغط على جانب رأسه. واسترجع ذكرياته ببطء في الظلام المصبوغ باللون القرمزي، وكأنه المشاهد الأكثر تركيزاً في دار سينما.
ربما نتيجة لمرور رصاصة عبر رأسه، كانت ذكريات كلاين كالزجاج المهشم. لم تكن الذكريات غير متصلة فحسب، بل كانت هناك أجزاء كثيرة مفقودة بوضوح. على سبيل المثال، الذكريات المتعلقة بكيفية وصول المسبع المتقن الصنع إلى حوزته، وما إذا كان قد انتحر أم قُتل، بالإضافة إلى معنى عبارة "الجميع سيموتون، بمن فيهم أنا" على دفتر الملاحظات، أو ما إذا كان قد شارك في أي شيء غريب قبل يومين من الحادثة.
لم تقتصر المشكلة على أن هذه الذكريات المحددة أصبحت مجزأة، بل كانت هناك أجزاء مفقودة أيضاً. ينطبق الأمر نفسه حتى على المعارف التي كان ينبغي له معرفتها. وفي ضوء الوضع الحالي، اعتقد تشو مينغري أنه لو عاد كلاين إلى الجامعة، فمن غير المرجح أن يتمكن من التخرج. وكان هذا رغم أنه غادر الحرم الجامعي قبل أيام قليلة فقط دون أن يسترخي ولو قليلاً.
عليه المشاركة في مقابلة قسم التاريخ بجامعة تينغن بعد يومين…
لم يكن لدى خريجي الجامعات في مملكة لوين تقليد البقاء في جامعتهم الأم… وكان أستاذه قد أعطاه خطابي توصية لجامعة تينغن وجامعة باكلوند…
من خلال النافذة، راقب تشو مينغري بصمت القمر الأحمر وهو يغرب في الغرب. واستمر أفول القمر التدريجي حتى بزغ ضوء خافت من الشرق، صابغاً الأفق باللون الذهبي.
في تلك اللحظة، حدثت جلبة داخل الشقة. وسرعان ما اقتربت أصوات خطوات من بابه.
"استيقظت مليسا… إنها حقاً دقيقة في مواعيدها كالعادة." ابتسم تشو مينغري. وبسبب ذكريات كلاين، جعله رؤية مليسا يشعر وكأنها أخته الصغرى حقاً.
غير أنني لا أملك أختًا صغرى… ناقض نفسه على الفور.
كانت مليسا مختلفة عن بينسون وكلاين. لم تُكمل تعليمها الأولي في دروس مدرسة الأحد التي تقدمها كنيسة ليل الأبدية. فعندما بلغت سن الدراسة، كانت مملكة لوين قد سنت "قانون التعليم الأساسي". وأُنشئت لجنة للتعليم الابتدائي والثانوي ووُفر لها تمويل خاص، مما زاد من استثمار المملكة في التعليم.
وفي أقل من ثلاث سنوات، وبشرط دمج العديد من مدارس الكنائس، أُسست العديد من المدارس الابتدائية العامة للالتزام الصارم بمبدأ الحياد الديني. وكان هذا لمنع إقحام التعليم في النزاعات بين سيد العواصف، وإلهة ليل الأبدية، وإله البخار والآلات.
ومقارنة بمدرسة الأحد التي تكلف بنساً نحاسياً واحدًا فقط في الأسبوع، بدا سعر المدرسة الابتدائية العامة البالغ ثلاثة بنيات في الأسبوع باهظاً نوعاً ما. ومع ذلك، فإن الأولى لم تكن تقدم التعليم إلا كل يوم أحد، بينما كانت الأخيرة تقدم الدروس ستة أيام في الأسبوع. وفي الختام، كان السعر منخفضاً للغاية حتى أنه كان شبه مجاني.
كانت مليسا مختلفة عن معظم الفتيات. فمنذ صغرها، كانت تحب أشياء مثل التروس والنوابض والمحامل. وكان طموحها أن تصبح ميكانيكية بخار.
ولأنه عانى من نقص التعليم، فإن بينسون، الذي كان يعلم أهمية التعليم، دعم أحلام أخته تماماً كما دعم تعليم كلاين الجامعي. على أي حال، كانت مدرسة تينغن المهنية تُعتبر تعليماً ثانوياً فقط. ولم تكن هناك حاجة لالتحاقها بمدرسة قواعد أو مدرسة عامة للحصول على المزيد من المعرفة.
وفي يوليو من العام الماضي، نجحت مليسا البالغة من العمر خمسة عشر عاماً في امتحانات القبول وحققت حلمها في أن تصبح طالبة في قسم البخار والآلات بمدرسة تينغن المهنية. وعلى هذا النحو، ارتفعت رسوم دراستها الأسبوعية إلى تسعة بنيات.
وفي الوقت نفسه، تأثرت شركة بينسون بالوضع في القارة الجنوبية. وحدث انخفاض حاد في كل من الأرباح والمعاملات التجارية. وتم الاستغناء عن أكثر من ثلث الموظفين. ومن أجل الحفاظ على وظيفته وإعالة أسرته، لم يكن أمام بينسون سوى قبول مهام أكثر مشقة. كان عليه العمل لساعات إضافية بشكل متكرر أو التوجه إلى أماكن ذات بيئات قاسية. وكان هذا ما انشغل به خلال الأيام القليلة الماضية.
لم يكن الأمر أن كلاين لم يفكر في تخفيف العبء عن كاهل شقيقه الأكبر، ولكن بكونه وُلد من عامة الشعب والتحق بمدرسة قواعد متوسطة، شعر بنقص شديد عندما التحق بالجامعة. على سبيل المثال، بصفته أصل جميع اللغات في القارة الشمالية، كانت لغة فيساك القديمة شيئًا يتشربه جميع أبناء النبلاء والطبقة الثرية منذ صغرهم. وعلى النقيض من ذلك، لم يحتك بها لأول مرة إلا في الجامعة.
واجه العديد من الجوانب المماثلة خلال مسيرته الدراسية. بذل كلاين كل ما في وسعه تقريبًا، وكان غالبًا ما يسهر حتى وقت متأخر من الليل ويستيقظ باكرًا كي يلحق بالآخرين بصعوبة، مما سمح له في النهاية بالتخرج بنتائج متوسطة.
ظلت الذكريات المتعلقة بشقيقه الأكبر وشقيقته الصغرى جليّة في ذهن تشو مينغ روي حتى أدار مقبض الباب وفتحه. عندها فقط جفل واستيقظ من أفكاره، متذكرًا أنه يحمل مسدسًا في يده.
كان هذا غرضًا خاضعًا للرقابة الجزئية!
سيُرعب الأطفال!
ثم إن الجرح ما زال في رأسي!
ومع احتمال وصول ميليسا في أي لحظة، ضغط تشو مينغ روي على صدغه وسحب درج المكتب بسرعة وألقى المسدس بداخله قبل أن يغلقه بفرقعة.
"ماذا حدث؟" نظرت ميليسا بفضول عندما سمعت الجلبة.
كانت لا تزال في أوج شبابها. ورغم أنها لم تحظَ بالكثير من الطعام المغذي، مما جعل وجهها نحيلًا وشاحبًا قليلاً، إلا أن بشرتها ظلت نضرة تفوح منها حيوية الفتيات اليافعات.
وعندما رأى تشو مينغ روي عينَي أخته البنيتين تتجهان نحوه، تمالك نفسه بالقوة والتقط غرضًا بجوار يده قبل أن يغلق الدرج بهدوء لإخفاء وجود المسدس. ثم وضع يده الأخرى على صدغه، ليتمكن من التأكد عبر الملمس أن جرحه قد التأم بالفعل!
أخرج ساعة جيب فضية منقوشة بأوراق الكرمة وضغط على أعلاها برفق، فانفتح غطاؤها.
كانت هناك صورة لوالد الأشقاء. كانت هذه أغلى قطعة تركها رقيب الجيش الإمبراطوري، ولكن كونها قطعة مستعملة، كانت تتعطل من وقت لآخر في السنوات الأخيرة رغم أنه أخذها إلى صانع ساعات لإصلاحها. ولقد أحرجت بينسون، الذي كان يستمتع بحملها معه لرفع مكانته، مرات عديدة، لذا أُلقيت في المنزل في النهاية.
وللأمانة، ربما كانت ميليسا تتمتع بالفعل بموهبة في الآلات. فبعد أن فهمت المبادئ التي تعمل بها الساعة، استعارت الأدوات من مدرستها الفنية للعبث بساعة الجيب. وقبل فترة وجيزة، ادعت أنها أصلحتها!
نظر تشو مينغ روي إلى غطاء الساعة المفتوح ورأى أن عقرب الثواني لا يتحرك. وبشكل لا إرادي، أدار القرص العلوي لتعبئة ساعة الجيب.
ومع ذلك، ورغم تعبئتها بضع مرات، لم يسمع صوت الزنبرك المشدود. وظل عقرب الثواني ساكنًا.
"يبدو أنها تعطلت مجددًا." نظر إلى أخته محاولًا إيجاد موضوع للحديث.
رمقته ميليسا بنظرة خالية من التعبير، ثم مشت بخطى سريعة وانتزعت ساعة الجيب.
وقفت في مكانها وسحبت الزر المستقر أعلى ساعة الجيب إلى الأعلى. وبضع دورات بسيطة، انطلق صوت تكتكة عقرب الثواني.
أليس سحب الزر للأعلى مخصصًا في العادة لضبط الوقت... جمدت تعابير تشو مينغ روي على الفور.
في تلك اللحظة، دق جرس من كاتدرائية بعيدة. دق ست دقات، صدى صوتها بعيدًا وأثيريًا.
أمالت ميليسا رأسها لتصغي، وسحبت الزر للأعلى مرة أخرى. ثم أدارته لمزامنة الوقت.
"أصبحت بخير الآن،" قالت ببساطة ودون مشاعر. ثم أعادت ضغط الزر العلوي لأسفل وسلّمت ساعة الجيب إلى تشو مينغ روي.
رد تشو مينغ روي بابتسامة مهذبة يكسوها الحرج.
حدقت ميليسا في شقيقها الأكبر بنظرة ثاقبة قبل أن تستدير وتمشي نحو الخزانة. أخذت أدوات زينتها ومناشفها ثم فتحت الباب للمغادرة متجهة نحو الحمام العام.
لماذا حوت تعابيرها لمحة من الاستخفاف والاستسلام؟
هل هذه نظرة حب وقلق على أخ متخلف عقليًا؟
خفض تشو مينغ روي رأسه وضحك بخفة. أغلق غطاء ساعة الجيب بطقطقة قبل أن يفتحه مجددًا.
كرّر هذا الفعل بينما شردت أفكاره لتركز على سؤال واحد.
انحر كلاين دون استخدام كاتم صوت. حسناً، سأعتبر الأمر انتحاراً في الوقت الحالي. كان ينبغي لانتحاره أن يحدث جلبة كبيرة؛ ومع ذلك، فإن ميليسا، التي لم تفصلها عنه سوى جدار واحد، لم تلاحظ ذلك على الإطلاق.
هل كانت نائمة بنوم عميق للغاية؟ أم أن انتحار كلاين مكتنف بالغموض منذ البداية؟
طقطقة! انفتح غطاء ساعة الجيب. طقطقة! انغلق الغطاء... عادت ميليسا من الاغتسال ورأت شقيقها يفتح ساعة الجيب ويغلقها باستمرار دون وعي منه.
عادت نظرتها تتغشى بالاستياء مجددًا وهي تقول بصوت عذب: «كلاين، أخرج كل الخبز المتبقي. تذكر أن تشتري خبزًا طازجًا اليوم. هناك لحم وبازلاء أيضًا. مقابلتك ستكون قريبًا، وسأعد لك يخنة لحم الضأن بالبازلاء».
وأثناء حديثها، سحبت موقدًا من أحد الأركان، وغلت قدرًا من الماء الساخن مستخدمة بعض الفحم.
وقبل أن يغلي الماء، فتحت الدرج السفلي من الخزانة وأخرجت ما بدا وكأنه كنزٌ بالنسبة لها—علبة من أوراق الشاي الرخيصة. ألقت نحو عشر أوراق في القدر وتظاهرت بأنه شاي حقيقي.
سكبت ميليسا كوبين كبيرين من الشاي وتشاركت قطعتين من خبز الشلمون مع تشو مينغ روي على الشاي.
"ليس فيه نشارة خشب أو غلوتين زائد، لكنه غير شهي إطلاقًا..." كان تشو مينغ روي لا يزال يشعر بالضعف ويتضور جوعًا، فأجبر نفسه على ابتلاع الخبز مع الشاي وهو يتذمر في سره.
انتهت ميليسا من الأكل بعد بضع دقائق. وبعد أن عدّلت شعرها الأسود الذي كان يمتد حتى صدريتها، نظرت إلى تشو مينغ روي وقالت: «تذكر أن تشتري خبزًا طازجًا. كل ما نحتاجه هو ثمانية أرطال. الطقس حار، لذا سيفسد الخبز بسهولة. واشترِ أيضًا لحم الضأن والبازلاء. تذكر أن تشتريهما!».
"في الواقع، كانت تظهر اهتمامها بأخيها البليد، حتى إنها اضطرت إلى التكرار للتأكيد مرة أخرى..." أومأ تشو مينغ روي مبتسمًا.
«حسَنًا».
فيما يتعلق برطل مملكة لوين، قارن تشو مينغ روي الذاكرة العضلية لكلاين بذاكرته، واعتقد أنه قريب من نصف كيلوغرام مما اعتاد عليه.
لم تضف ميليسا أي شيء آخر. وقفت ونظفت المكان، وبعد أن وضعت آخر قطعة خبز جانبًا للغداء، ارتدت قبعة ذات طرحة بالية تركتها أمهما، وحملت حقيبة خاطتها بنفسها تُستخدم لحمل كتبها وأدواتها المكتبية، واستعدت للمغادرة.
لم يكن اليوم الأحد، لذا كان لديها يوم كامل من الدروس لتحضرها.
كان المشي من شقتهما إلى مدرسة تينغن الفنية يستغرق نحو خمسين دقيقة. وكانت هناك عربات خيول عامة تبلغ تكلفتها بنسًا واحدًا لكل كيلومتر بسقف أقصى قدره أربعة بنسات داخل المدينة وستة بنسات في ضواحيها. ومن أجل توفير المال، كانت ميليسا تغادر مبكرًا وتمشي إلى المدرسة.
وبعد لحظات من فتحها الباب الرئيسي، توقفت في خطواتها واستدارت بنصف جسدها قائلة: «كلاين، لا تشترِ الكثير من لحم الضأن أو البازلاء. قد يعود بينسون يوم الأحد. آه، وتذكر أننا نحتاج فقط ثمانية أرطال من الخبز».
أجاب تشو مينغ روي بقلة صبر: «حسَنًا، بالتأكيد».
وفي الوقت نفسه، كرر كلمة "الأحد" عدة مرات في ذهنه.
في القارة الشمالية، كانت السنة مقسمة بشكل مماثل إلى اثني عشر شهرًا. وكان في كل سنة 365 أو 366 يومًا، كما كان الأسبوع مقسمًا بطريقة مماثلة إلى سبعة أيام.
كان تقسيم الأشهر ناتجًا عن الملاحظات الفلكية، ما جعل تشو مينغ روي يشك في أنه قد يكون في عالم موازٍ. أما تقسيم الأيام، فكان نتاجًا للدين، إذ كان لدى القارة الشمالية سبعة آلهة أرثوذكسية—الشمس الملتهبة الأبدية، وسيد العواصف، وإله المعرفة والحكمة، وإلهة الليل الدائم، وأم الأرض، وإله القتال، وإله البخار والآلات.
تنهد تشو مينغ روي فجأة وهو يراقب أخته تغلق الباب وترحل، وسرعان ما تركزت أفكاره على طقس تحسين الحظ.
"عذرًا، أرغب حقًا في العودة إلى دياري..."